実りを失った稲荷姫は、呪われた村で祈りを耕す〜もふもふ眷属に見守られ、神さまは今日も泥まみれ〜

第十八章 刈り取り鬼の夜

　収穫の三日前に、夜が来た。

　夕方から空気が変わっていた。豆太が耳を伏せたまま社の縁側から離れなくなって、田の水が妙に静かになった。風がないのに水面が揺れない、というのは普通ではない。稲乃が神気を伸ばすと、土地の底が膨らんでいた。

「今夜来るの」

　鈴那が社に来ていた。昨日の夕方から泊まっていた。何かを感じ取っていたらしく、今朝は荷を解かなかった。

「来る。今夜が、一番危ない」

　稲乃が言うと、鈴那は窓から田を見た。

「穰津彦が動く前に、収穫を終わらせることはできないの？」

「三日では早すぎる。穂がまだ熟しておらぬ。今夜を乗り越えるしかない」

「葛葉は」

「昨夜から山にいる。気配を感じれば来るはずじゃ」

　鈴那は窓から田を見た。

「村人を呼ぶ」

「呼ぶのか」

「あなた一人と澪芹だけでは田を全部守れない。私も一人では足りない。腕のある者が要る」

「村人は怪異に対する術を持たぬ」

「術がなくてもできることがある。火を焚くこと。声を上げること。田の縁に立つこと。それだけで、穢れの動きが変わる」

　稲乃は少し考えた。

「早苗に頼む。あれなら動ける」

「私が行きます」

　澪芹が縁側から言った。いつから聞いていたのか、社の端に立っていた。

「早苗への声かけは私がします。鈴那さんはここで準備を」

「危険じゃ、今夜の外は」

「村の道なら知っています。一人で行けます」

　鈴那が稲乃を見た。

「行かせていいわ。澪芹は判断が早い」

　稲乃は澪芹を見た。

「……早く戻れ」

「はい」

　澪芹は走っていった。

　日が落ちるまでに、十七人が田のそばに集まった。

　早苗が声をかけた若者たちと、長の言葉を聞いた年配の者が数人。全員ではなかったが、それでも十七人来た。火の入った提灯を持ち、田の縁に並んで立った。

　稲乃は田の中央に立った。

　鈴那が南の端、葛葉が北の端、澪芹が本殿に近い西の端。豆太は稲乃の足元にいた。

「今夜は田を守る」

　稲乃は十七人に向けて言った。声を神気で少し通した。夜の田に響いた。

「怪異が来たら、提灯を田の方へ向けろ。声を上げろ。退いたら追うな。田から離れるな。それだけでよい」

　誰も何も言わなかった。しかし全員が頷いた。

　早苗が稲乃の目を見た。頷いた。稲乃も頷いた。

　夜が来た。

　最初の気配は、夜の四半刻後だった。

　北の山から降りてきた。豆太が耳をぴんと立てて、体を低くした。葛葉の気配が動いた。北の水路のあたりで、冷たさが広がり始めた。

「北から来るだも」

「見えるか」

「まだだも。でも近いだも」

　稲乃は北へ神気を向けた。穰津彦の気配が、山から降りてきた。昨夜より大きかった。形が、昨夜より少し明確になっていた。

　半月以上、封じの下で膨らみ続けたものが、今夜ついに形を持とうとしていた。

　水路の水が跳ねた。

　黒い靄が、水面の上に現れた。今夜の靄は昨夜より厚く、高さがあった。鎌を引きずる音が始まった。金属が石を削る音が、田の端から端まで響いた。

　十七人が提灯を向けた。

　靄が止まった。

　提灯の火を嫌うのか、光を向けると動きが鈍くなった。葛葉が北から祓いを試みた。稲乃も神気を送った。

　靄が分かれた。

　一つが二つになって、二つが四つになった。

「増えるだも」

「分かっておる」

　稲乃は神気を広げた。しかし四つ全部を同時に押さえることはできなかった。一つを押さえると、別の一つが田へ進む。鈴那が南で押さえると、北が動く。

　靄の一つが、田の中に入った。

　穂に触れた。

　水面が黒くなった。触れた穂の周りの水が、一瞬で濁った。穂が傾いた。根から力を吸われているのが、稲乃には神気で見えた。

「駄目じゃ」

　稲乃は田に入った。草鞋を脱ぐ間もなく、泥の中に入った。靄に向かって神気を叩きつけた。靄が弾けた。しかし散った欠片が、また集まり始めた。

「集まるのが速いだも」と豆太が叫んだ。

「今夜は本気じゃ。力を出し切ろうとしておる」

　葛葉が北の靄を二つ、結界で押さえた。しかし長く保てないと、葛葉の神気が言っていた。

　早苗が提灯を田の上に突き出して、大声で叫んだ。

「こっちを向け。田には入るな」

　靄が早苗の方を向いた。提灯の火が顔の前まで来て、靄の動きが止まった。その隙に稲乃が神気を入れた。靄が縮んだ。

「そこだも」

「見えておる」

　縮んだ靄に向かって、稲乃は全力の神気を送った。

　靄が弾けた。散った。

　しかし同時に、別の靄が田の奥まで進んでいた。

　澪芹が叫んだ。

「西の田が」

　稲乃が振り向いた。西の田の水が、広い範囲で黒く変わっていた。穂が一列、傾き始めていた。

「くそ」

　早苗が嘆く。

「諦めるな。まだ終わっておらぬ」

「でもあれだけ広がったら」

「一列だけじゃ。広げさせなければよい」

　稲乃は西へ走った。田の縁を走りながら神気を展開して、黒くなった水の縁に結界を張った。広がりが止まった。中の穂は傾いたままだったが、これ以上は広がらない。

　葛葉が北の靄を抑えたまま、稲乃に向けて言った。

「稲乃さま、神気が危ない」

「分かっておる」

「このまま続けると、穰津彦と向き合う前に尽きる」

「分かっておると言うた」

　鈴那が南から来た。

「一度引かせましょう。全部を今夜鎮めることはできない。田の被害を最小限にして、穰津彦と向き合う力を残す」

「しかし今夜引いたら」

「今夜引いても、田は大半が持ちます。今押さえている西の列は傷んだが、他は大丈夫。今夜はここまでにして、穰津彦との決着は明日の夜にする」

「明日の夜では遅い」

「今夜やれば、あなたの神気が持たない」

　稲乃は西の田を見た。黒くなった水が、結界の中で止まっていた。傾いた穂が、夜の中で静かにある。

　判断しなければならなかった。

　今夜全部を押さえようとすれば、自分の神気が尽きる。神気が尽きた状態で穰津彦と向き合うことはできない。鈴那の言う通り、今夜はここまでにして、明日の夜に全力で向き合う方が確率が高い。

　しかし今夜引いたら、この傾いた穂は戻らない。

「……一列分の穂は、諦める」

　声に出すと、重かった。

「よい判断です」

鈴那が言った。

　稲乃は神気を集め直した。散らばった神気を引き戻して、中央に据える。鈴那が南の靄を封じ、葛葉が北の靄を封じた。それぞれが神気の壁を作って、靄がそれ以上進めないようにした。

　靄が止まった。

　田の中で揺れていた黒い形が、壁に阻まれて、動けなくなった。

　しばらく、そのままだった。

　やがて靄が薄くなり始めた。夜明けではまだ遠かったが、これ以上進めないと判断したのか、靄は少しずつ収まっていった。鎌を引きずる音が遠くなった。

　水路の水が、また静かになった。

　村人たちが田の縁に立ったまま、靄が消えるのを見ていた。

　誰も逃げていなかった。提灯を持ったまま、怖かったはずなのに、田から離れていなかった。

　早苗が稲乃のところへ来た。

「終わったの」

「今夜は、じゃ」

「まだある」

「明日の夜に、決着をつける」

　早苗は田を見た。西の一列が傾いている。

「あれは」

「戻らぬ。今夜の被害じゃ」

「……どのくらいあるの？」

「西の一列分だけじゃ。他は持った」

「他は持った。神さまのおかげか」

「みんなが田の縁に立っていたおかげじゃ。靄が分散した」

「でも神さまがいなかったら全部だった」

「みんなが来なければ、わらわ一人では全部は守れなかった」

　早苗はしばらく稲乃を見た。

「……明日の夜に決着って、危ないの？」

「危ない」

「神さまが、どうにかなる可能性もある」

「ある」

「正直だね、いつも」

「嘘をついても意味がないからのぅ」

　早苗は少し息を吐いた。

「……澪芹を泣かせるなよ」

　稲乃は早苗を見た。

「泣かせるつもりはない」

「でも、万が一があったら」

「ないようにする」

「するだけじゃなくて、ちゃんと戻ってきてよ。約束して」

　稲乃は少しの間、早苗を見た。

「約束する」

「絶対だよ」

「絶対じゃ」

　早苗はもう一度田を見て、それから踵を返した。村人たちに声をかけて、今夜は終わりだ、帰れ、と言い始めた。

　誰かが稲乃に向かって頭を下げた。続いて、何人かが頭を下げた。全員ではなかったが、数人が、田を守った神に頭を下げた。

　稲乃は黙って受け取った。

　社に戻ると、澪芹が縁側で稲乃を待っていた。

　稲乃が泥だらけの足で石段を上ると、澪芹は稲乃の顔を見て、それから足を見て、すぐに水を持ってきた。

「足を出してください」

「たいしたことはない」

「泥が入っています」

「傷はあらぬ」

「傷がなくても、出してください」

　稲乃は縁側に腰を下ろして、足を差し出した。澪芹が泥を丁寧に洗い流した。手が冷たかった。夜の水が冷たかった。しかし丁寧だった。

「神気は」

「使い過ぎた。しかしまだある」

「明日の夜に向き合えますか」

「向き合える」

「無理をしていませんか」

「無理はしておらぬ。今夜の判断は正しかった」

　澪芹は足を洗い続けた。

「西の田が」

「一列分、傷んだ。取り戻せぬ」

　澪芹は手を止めなかった。

「……残念です」

「ああ」

「でも他は持ちました」

「ああ」

「稲乃さまが田に入って、守ったから」

「みんなが来たから、じゃ」

「どちらもです」

　澪芹は足を拭いて、水桶を片付けた。それから稲乃の横に座った。

　鈴那が縁側に来て、葛葉も来た。豆太が足元に丸まった。

「明日の夜に向き合う」

稲乃は全員に言った。

「準備がある」

「何が要る」

鈴那が問うた。

「穰津彦の名前を呼ぶ祝詞が要る。古い祝詞の欠けた部分を、今夜補わなければならぬ」

「記録を持ってきます」

澪芹がすぐに立ち上がった。

「葛葉、都の記録の中に、穰津彦の神事の断片はあるか」

「一部あります」

「持ってきてくれ」

「はい」

「澪芹」

　澪芹が稲乃を見た。

「今夜、祝詞を一緒に作る。明日の夜に、そなたに上げてもらわなければならぬ」

「分かりました」

「長い夜になる」

「構いません」

「眠れぬかもしれぬ」

「一緒にいます」

　稲乃は澪芹を見た。

　鈴那が記録を取りに部屋へ行った。葛葉も荷を開きに行った。澪芹は稲乃のそばに残り、豆太はその足元にいた。

「豆太」

「なんだも」

「今夜の田、よく持った」

「みんなが来てくれたから、持ったんだも」

「そなたが土地の異変を感じ取って、準備の時間を作ったから、みんなが間に合ったのじゃ」

　豆太がしっぽをゆっくりと振った。

「……まめ、役に立てたも」

「役に立った」

「じゃあ明日も行くだも」

「来るか」

「行くだも。姫さまと澪芹ちゃんだけじゃ心配だも」

「足手まといになっても知らぬぞ」

「いいだも。それでも行くだも」

　稲乃は豆太の頭をなでた。豆太がくるりと丸まった。

　田が静かだった。西の一列が傷んでいたが、他は立っていた。穂が夜の中で、暗く、小さく、しかし確かにそこにあった。

　明日の夜に、全部が決まる。

　穰津彦と向き合い、名を呼び、見捨てないと示す。それで呪いが鎮まれば、収穫が来る。

　しかし鎮まらなければ。

　考えた。考えて、しかし止めた。今夜は祝詞を作る夜だ。考えることは一つでいい。

　鈴那が記録を持って戻ってきた。

　葛葉が都の断片を持って来た。

　澪芹が筆と紙を用意した。

　稲乃たちが、灯籠の前に集まった。

　長い夜が始まった。

　田の水が、遠くで静かに揺れていた。