「王都へ返さないで」と鳴る指輪を、忘れ物係は届けたい

特配官が隠していた理由

　地下道の水は、夜の森よりも静かだった。

　リエラとカイは、足首まで浸かる細い流れをたどっていた。背後では、古い小屋の扉を蹴る音がまだ響いている。追ってきた者たちは、二人が水路のどこへ消えたのか見失ったらしい。

　カイは片手に小さな灯りを掲げ、もう片方の手でリエラの腕を支えていた。足元の石は滑りやすく、暗闇の中では一歩ごとに水の深さが変わる。

「もう少しです」

「分かるんですか」

「父の手帳に、この道のことが書かれていた。地上から見えない返納路だと」

　その言葉に、リエラは前を向いたまま尋ねた。

「やっぱり、お父さまを探すためにここへ来たんですね」

　カイの歩みが止まった。

　水音だけが二人の間を流れていく。

「……ああ」

　短い返事だった。けれど、今までのように言葉を閉じる気配はなかった。

　少し先に、石壁をくり抜いた扉がある。扉の中央には、王立郵便の古い鳥の印が刻まれていた。カイは胸元から黒い金属札を取り出し、印の目に差し込む。乾いた音とともに、扉の内側でいくつもの錠が外れた。

　二人が中へ入ると、道は急に広くなった。

　そこは、使われなくなった郵便の中継所だった。壁沿いに小さな受け箱が並び、天井からは魔石の灯りがひとつだけ下がっている。埃をかぶった机の上には、乾いた封蝋と、半分崩れた記録簿が残っていた。

　カイは扉を閉め、金属札を抜いた。外からは見えない仕掛けなのだろう。錠が戻る音を聞いてから、彼はようやく灯りを机の上へ置いた。

　リエラは、彼の外套の内側に赤い封蝋の封筒があるのを見た。

「それも、隠していたものですか」

　カイは封筒に触れた。

「王立郵便からの命令書だ」

「指輪を回収しろ、という？」

「それだけではない」

　彼は封筒を取り出したが、封は切らなかった。赤い蝋には、鳥の印の下に細い波の模様が刻まれている。リエラが返納局で見てきたどの印とも違っていた。

「指輪を王都へ届けたあと、関連する記録をすべて回収し、名前を口にするな。そう書かれている」

「エルセナ水路の名前を？」

「水路の名も、橋の番号もだ」

　リエラの胸が冷えた。

　消された石柱。水で浮かび上がった文字。誰かが何年もかけて隠そうとしてきたものを、命令書は初めから存在しなかったことにしようとしている。

「それなのに、どうして私を連れてきたんですか」

「君を巻き込むつもりはなかった」

「もう巻き込まれています」

　思ったより強い声が出た。

　カイは目を伏せた。怒らせたことに困っているのではない。責められるのを、ずっと待っていたように見えた。

「最初に港へ来たとき、俺の命令は指輪だけを回収することだった。だが、指輪を拾った日付が、父の最後の記録と同じだった」

　彼は記録簿の上に、古びた革の手帳を置いた。表紙の角は擦り切れ、留め具には泥がこびりついている。七の数字が、何度も押されたように表紙へ残っていた。

「父は橋守だった。八年前、七つ目の橋で水門を開けた責任を負わされ、その夜に姿を消した。町では、洪水を起こして人を傷つけた橋守だと言われている」

　カイの指が手帳の上で固くなる。

「でも、父は水の流れを変えたのではない。変えられていた流れを戻そうとした。そう書かれた頁だけが、手帳から切り取られていた」

「だから、特配官に？」

「郵便なら、普通の役人が入れない場所へ行ける。封印された道も、記録を運ぶ人間の行き先も分かる。父が最後に何を届けたのか、探すためだった」

「命令を受けたふりをして、指輪の行き先を調べていたんですね」

「ふりではない。命令には従っていた。従うことでしか、父の記録に近づけなかった」

　そこで彼は言葉を切った。

「君の力を利用するつもりもあった」

　地下道の冷気より、その言葉のほうがリエラの肌を冷たくした。

「……利用？」

「物に残った最後の願いを聞ける人間を、俺はずっと探していた。記録は消せる。証言は黙らせられる。だが、物に残った声まで消す方法は知らなかった」

　カイはリエラを見た。

「君が指輪の声を聞いたと知ったとき、俺は喜んだ。これで父の無実に近づけると思った。だから、君が怖がっていることにも、帰りたがっていることにも、気づかないふりをした」

　リエラはすぐには答えられなかった。

　彼が自分を選んだ理由が、優しさだけではなかった。その事実は痛かった。けれど、雨の郵便宿で濡れた靴を乾かしてくれたことも、三つ目の橋で手を離さなかったことも、すべてが嘘だったとは思えない。

「私に話さなかったのは、命令のせいですか」

「それもある。君に知られれば、返納局まで調べられる。俺が父を探していると知られれば、特配の資格を失う。……それに」

　彼の声が、初めて揺れた。

「理由を話したら、君が俺から離れると思った」

　リエラは目を瞬いた。

　無口で、命令ばかりして、危険な道を一人で進もうとする男が、そんなことを恐れていた。

「勝手ですね」

「ああ」

「私が残るかどうかを、私に聞きもしないで決めるなんて」

「すまない」

　カイは頭を下げた。大げさな仕草ではない。ただ、まっすぐに非を認めるための姿勢だった。

　リエラは、机の上の手帳へ手を伸ばした。触れる前に、カイが止める。

「まだ、聞かないでくれ」

「どうして」

「父の最後の頁には、封印がかかっている。王家の印で閉じられているんだ。開けば、戻れなくなる」

　赤い封蝋の封筒が、灯りの下で鈍く光った。

　リエラはその封筒を見つめ、それからカイの手を見た。彼はいつも、何かを渡すときに自分の手を引いていた。危険から守るためだと思っていたが、もしかすると、彼自身が選ぶことを怖がっていたのかもしれない。

「返納局の仕事は、届いたものを正しい場所へ返すことです」

　リエラは静かに言った。

「でも、返す相手が嘘をついているなら、勝手に渡してはいけない。私はそう思っています」

「……君は、俺を返すのか」

「まだ決めていません」

　リエラは手帳から指を離した。

「ただし、聞くことは選べます。あなたが隠していた理由も、探しているものも。私が自分で決めるために、全部話してください」

　カイは長く息を吐いた。張り詰めていた肩が、ほんの少し下がる。

「分かった。もう隠さない」

　その瞬間、机の上の封筒から、かすかな音がした。

　封蝋の奥で、何かが三度、硬い机を叩いている。

　リエラには声として聞こえなかった。それでも、カイの顔色が変わったことで、ただの風ではないと分かった。

「父の手紙ですか」

「……分からない」

　カイは封筒を見下ろした。

「だが、父が最後に残したものなら、今度は君と一緒に開く」

　地下道の向こうで、水が低く鳴った。

　二人の間にあった隠し事は、すぐには消えない。それでもリエラは、彼の隣に立ったまま、王都へ続く古い返納路を見つめた。

　返すべきものを、返す相手を選ぶために。

　そして、まだ誰にも届けられていない警告を受け取るために。