「王都へ返さないで」と鳴る指輪を、忘れ物係は届けたい

指輪を捨てた人

　南へ戻る街道には、夕方から細い雨が降り始めた。

　リエラは胸元の袋を何度も確かめた。中には第三橋の地下道で託された帳面と、王家の印が押された指輪が入っている。帳面は油布で包み、指輪はさらに布袋へ入れた。それでも歩くたび、胸の奥に小さな金属音が響く気がした。

「疲れたなら、今日は宿を取る」

　前を歩くカイが振り返らずに言った。

「倉庫街までは、もう少しです」

「無理をしている顔だ」

「カイさんは、私の顔をよく見ているんですね」

　からかうつもりはなかったのに、彼の歩みが一拍だけ止まった。

「道を見ている」

「そういうことにしておきます」

　雨音の向こうで、カイが小さく息を吐いた。笑ったのかもしれないと気づいたとき、リエラの指先まで温かくなった。

　港町へ戻ると、倉庫街の通りには色とりどりの灯りが吊られていた。明日から始まる返納祭の準備で、返納局の職員や露店の人々が忙しく行き交っている。見つかった品物を並べ、持ち主に返すための祭りだ。なくした人と拾った人が、同じ灯りの下で顔を合わせる。

　銀糸の模様が記されていたのは、古い塩倉庫の七番棟だった。扉は固く閉ざされていたが、錠の横に、糸を三本束ねた印が彫られている。リエラがそこへ触れると、袋の中で指輪が震えた。

　今度は声ではなく、誰かが急いで紙をめくる音が聞こえた。続いて、押し殺した泣き声。

『これを持っている限り、あの人は私を逃がさない』

　リエラは手を引いた。

「中に、指輪を捨てた人がいます」

「気配が分かるのか」

「いいえ。指輪が、まだ覚えています」

　カイは扉を見つめ、三度、拳で叩いた。

「アルノー・フェルから伝言を預かった。帳面を返しに来た」

　しばらく返事はなかった。やがて内側で何かが倒れ、足音が遠ざかる。

「開けてください。追いません」

　リエラが声をかけると、扉の向こうから女の声がした。

「その人は、まだ生きているの？」

「はい。第三橋の地下道で、あなたを待っていました」

「嘘よ。あの人は、もう誰も信じない」

「だから私たちに帳面を託しました」

　錠が外れる音がした。

　隙間から現れたのは、濃い灰色の外套を着た二十代後半ほどの女性だった。髪は短く切られ、右手の甲に細い火傷の跡がある。倉庫の奥には、灯り石と古い紙束、そして銀糸を織り込んだ地図が積まれていた。

「私はネレイア・ソル。昔、水路管理局で記録を書いていた」

　彼女は二人を中へ入れたが、カイの腰の剣を見ると、扉のそばから離れなかった。

「指輪を捨てたのは、あなたですか」

　リエラが尋ねると、ネレイアはしばらく黙っていた。それから、濡れた外套の裾を握りしめる。

「捨てたというより、手放したの。あれは王都の役人から渡された。水門の記録を確認するための通行証だと言われたけれど、実際には印を押すための指輪だった」

「何に印を？」

「存在しない工事に。水路を廃止し、橋を閉じ、住民を移す。その書類に、私は何度も印を押させられた」

　カイの表情が硬くなった。

「父は、そのことを知っていたのか」

「セヴェル橋守は、知っていた。だから私に、書き写す前の原本を見せたのよ。廃止されたはずの水路が、六年前の夜にも流れていた記録を」

　ネレイアは倉庫の奥から、小さな木箱を取り出した。蓋を開けると、切り取られた帳面の頁が幾重にも重なっている。頁の端には、第三橋の帳面と同じ欠けた羽根の印が押されていた。

「この頁を持って逃げようとした夜、あの人に見つかった。私は指輪を外して水門へ投げた。追跡の魔法がかかっていたから。けれど、指輪は流れに乗らず、誰かの手に渡った」

「それが、私のところへ届いたんですね」

「あなたが拾うことを、指輪が選んだのかもしれない」

　ネレイアは苦く笑った。

「私は、返納局へ届けば終わると思っていた。誰かが正しい相手へ返してくれると思った。でも王都の印を見たら、怖くなった。返せば、私が書いた偽の記録まで、正しいものにされる」

　リエラは袋の中の指輪に触れた。冷たい金属の向こうに、あの声の震えが残っている。

「あなたは、指輪に『王都へ返さないで』と願いました」

「ええ。あれを返す相手を間違えたら、橋も水路も、本当に消されるから」

「では、帳面を誰に届ければいいのか教えてください」

「王都の誰かではないわ。まず、この町の人たちに見せるの。水路の水を使って暮らしてきた人たちに、何が消されようとしているかを」

　ネレイアは窓の外を見た。祭りの灯りが、雨に濡れた石畳へ揺れている。

「返納祭なら、なくしたものを探す人が集まる。私も明日の夜、灯りの下で話す」

「王都から追手が来るかもしれません」

「もう来ていると思う」

　その言葉と同時に、通りの向こうで靴音が止まった。

　カイはリエラを背にかばい、灯りを吹き消した。七番棟の中が暗闇に沈む。扉の外から、低い男の声が響いた。

「ネレイア・ソル。預かり物を返してもらおう」

　指輪が、布袋の中で一度だけ鳴った。

　リエラはカイの袖をつかんだ。彼の腕がわずかに強張る。

「返す相手を、選ぶんですよね」

「ああ」

「なら、今は返しません」

　カイが振り向いた。暗がりでも、その目の色だけは分かった。

「その言葉を、待っていた」

　ネレイアは木箱を抱え、倉庫の床板を外した。地下へ続く細い階段が現れる。

　外では、男が扉を叩き始めた。

　三人は声を潜め、地下の暗い通路へ下りていく。返納祭の灯りは、まだ雨の向こうで揺れていた。

　指輪を捨てた人は、逃げるためではなく、誰かに選び直してもらうために手放したのだ。

　リエラはそう思いながら、カイの手が自分の手を探し当てるのを待った。