ダンジョン点検員、リストラされる。〜「何もしてない」と切られた俺の巡回ルートで、翌週から事故が止まらない〜

第18話 【閑話】S級火村・潜れない日

――火村剛視点

S級になって七年、こんなに潜っていない月は初めてだ。

第七は封鎖。

第四は浅層規制で、深層アタックの申請が通らない。

深層へ降りる順路が、規制中の区画の脇を通るんだそうだ。

応急処置は入ったらしいが、規制の解除は、経過を見てからだそうだ。

直した、と、直ったのを確かめた、は別の手続きらしい。

あの男の流儀だな、と思う。

残るは第九だが、あそこは採掘優先で、攻略枠がもともと細い。

ギルドの詰所で、俺は三日続けて、装備の手入れだけをしていた。

例の要望書に名を連ねたS級は、俺を入れて五人いる。

五人とも、今は暇だ。

一人は釣りに行き、一人は後進の指導と称して昼から酒を飲み、残りは俺と同じで、詰所で装備を磨いている。

市内のS級が全員手持ち無沙汰というのは、考えてみれば、街が静かだということでもある。

悪いことじゃない。

ただ、体が鈍る。

手入れは好きだ。

だが、手入れした装備で潜らない日が続くと、剣がだんだん、不機嫌な音になる。

気のせいだと、先月までの俺なら言った。

今は、言わない。

「火村さん、公社から指名依頼です」

受付の姉ちゃんが持ってきた紙には、こうあった。

第七ダンジョン・四番柱補修班の護衛。

期間、本処置完了まで。

備考の欄に、こうも書いてあった。

「これまでB級二名で対応。灰田顧問の聴取により湧きの荒れの拡大が予測されるため、護衛等級を引き上げる」

つまり、あの男の耳が、俺を指名したようなものだ。

隣の席で、若いA級が笑うのが聞こえた。

「S級に護衛って。しかも工事現場の」

悪気はないんだろう。

先月までの俺も、同じことを思ったはずだ。

俺は依頼書に判を押した。

「受ける」

「え、受けるんですか。火村さんが？」

「守るために潜るのが本業だと、最近教わったんでな」

誰に、とは言わなかった。

言っても、まだ通じない。

◇

翌朝、第七のゲート前で、当の男が待っていた。

灰田は、紙を一枚、俺に渡した。

手描きの図だった。

第七の断面。

柱の位置。

そして、赤い印が三つ。

「今日、湧きが荒れる場所です」

「……予言かよ」

「予測です。第三柱が抜けてから、残りの八本は九本ぶんの仕事をしています。崩落直後の半日は、人が逃げるための猶予でした。今は、過負荷が続いている限り、荒れも続きます。だから封鎖しているんです」

「荒れる場所まで分かるのか」

「圧の甘い場所から荒れます。圧の甘い場所は、音で分かります。今朝の時点で一番甘いのは、ここ」

灰田は、赤い印の一つを指した。

十四層、北側の、風の合流点。

「時間は、昼過ぎ。数は、六から十。中型です。補修班の作業場所からは二区画離れてますが、音に釣られて寄ってきます」

「数まで分かるのか」

「幅でなら。崩落からこっち、毎晩、換気塔越しに荒れの足音を数えてきたので。ただ、塔越しの数は概算です。だから幅で言っています」

「昼過ぎって、なんで時間まで」

「換気の風向きが昼に変わるので。風が変わると、圧の甘い場所の空気が動いて、湧きが立ちます」

俺は図を見た。

退路が二本、青い線で引いてあった。

作業停止の合図、集合点、負傷者を上げる順路まで、余白に小さい四角い字で書き込んである。

「この図、公社の図面より詳しいんじゃねえのか」

「図面に載ってない場所も、あるので」

さらりと言うが、その台詞の意味を、この街の人間はもう全員知っている。

十二年前、順番待ちの列で剣の音を当てた男は、今、ダンジョン一つ分の未来を紙一枚に描いて寄越す。

「あんたは来ないのか」

「行きません。詰所の無線にいます」

知ってた。

聞いただけだ。

◇

補修班は六人だった。

十四層の四番柱の基部で、支持部の交換をやっている。

古い金物を切って、新しいのを入れて、締める。

火花と、削る音と、点検の声。

いい現場だった。

誰も無駄口を叩かず、誰も急がない。

急がない現場ほど、早く終わる。

護衛の仕事は、待つことだ。

俺は作業場の風上に立って、通路の暗がりに耳と目を配った。

昼、休憩の輪から、班長が湯呑みを一つ持ってきた。

「探索者さんに現場の茶を出すのは、初めてですよ」

「俺も現場で茶をもらうのは初めてだ」

茶は、濃くて、熱かった。

工事現場の茶の濃さで、この班が夜勤続きなのが分かった。

十二年、自分の剣の音だけは毎日聴いてきた耳だ。

他には何も聴こえない耳だが、剣が鞘の中で立てる小さな音の変化くらいは分かる。

昼過ぎ。

換気の風が、向きを変えた。

頬で分かるくらい、はっきり変わった。

三十秒後、無線が鳴った。

『火村さん。北の合流点、立ちました。そちらへ流れます。数は——』

「もう聞こえてる」

暗がりの奥から、爪が石を掻く音が近づいていた。

一つじゃない。

重なって、数えられない。

「班長、作業止めて、柱の裏へ！　合図があるまで出るな！」

補修班が、打ち合わせどおりに火を消して下がる。

俺は通路の狭まりまで歩いて、剣を抜いた。

抜いた剣は、機嫌のいい音がした。

久しぶりだな、と思った。

来たのは、牙走りの群れだった。

中型の、脚の速いやつだ。

普段は二十層より下にいる。

それが、目を血走らせて、十四層を駆けてくる。

先頭が跳んだ。

一匹目。

斬った。

二匹目、三匹目は、着地の位置が読めたから、置いた剣に勝手に当たった。

通路の狭まりを選んだのは、横に並ばせないためだ。

一列でしか来られない敵は、数がいても、一匹ずつだ。

四匹目は、天井を走ってきた。

天井を走るのは知っている。

だから上段は最初から空けていない。

五、六、七。

腕が温まってきた頃には、もう終わりが見えていた。

八匹目は、群れの最後で足を止め、迷った。

迷った獣は、引く。

引く前に、詰めて、終わらせた。

引かせて他の層に流すほうが、あとが面倒だからだ。

静かになった通路で、俺は剣の音を聴いた。

いい音のままだった。

「班長、もういいぞ！」

柱の裏から補修班が出てきて、何事もなかったように火花を再開した。

いい現場だ。

帰り支度の前に、ギルドの討伐報告を書いた。

種別、牙走り。

数、八。

数というのは、書いた先で誰かの役に立つものらしい。

最近、覚えた。

◇

夕方、地上に戻ると、無線から灰田の声がした。

『火村さん。お疲れさまでした』

「おう。あんたの図のとおりだった。風が変わって、三十秒で来た」

『よかったです。それで』

「なんだ」

『今の、何匹でした？』

……こいつは。

労いの次が、数か。

「八だ。八匹」

『六から十の、真ん中ですね。明日の予測に使います。ありがとうございます』

無線の向こうで、紙をめくる音がした。

今日の八匹も、あの四角い字で、どこかの帳面に並ぶんだろう。

俺は無線に向かって、言うつもりのなかったことを言った。

「灰田。俺はもう、お前が整備した階層しか、潜りたくないんだがな」

『第七は、当分封鎖ですよ』

「そういう意味じゃねえよ」

『どういう意味ですか』

「いい。切るぞ」

通じないのは知ってた。

言いたかっただけだ。

ゲートを出ると、西の空が赤かった。

明日も護衛だ。

S級の名折れだと、先月までの俺なら言った。

今は、こう言う。

いい仕事だ。

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