ダンジョン点検員、リストラされる。〜「何もしてない」と切られた俺の巡回ルートで、翌週から事故が止まらない〜

第13話 隣のダンジョンは音が濁る

臨時顧問としての最初の仕事は、隣町のダンジョンだった。

第四ダンジョン。

市内に三つあるダンジョンのうち、一番浅くて、一番人が多い。

駅前の商業ビルの地下に、入場ゲートが直結している。

朝の下りエスカレーターには、買い物袋を提げた人と、剣を背負った人が、同じ段に並んで立っていた。

パン屋の焼きたての匂いと、魔素避けの香の匂いが、途中の階で入れ替わる。

第七しか知らない俺には、少し不思議な眺めだった。

第七のゲートは、地上の、専用の敷地にあった。

ここは、街の続きに、地下二十二層が生えている。

閉めれば、駅前ごと止まる。

そういう場所なのだと、エスカレーターの二分で分かった。

ゲートの脇で、作業服の男の人が待っていた。

五十代の半ば。

胸の名札に、保全班長・大久保、とあった。

「灰田さんですね。話は、公社から聞いてます」

差し出された手は、厚くて、乾いていた。

工具を三十年握った手だ。

「本日から、月に何度か、こちらの柱を聴かせてもらいます」

「聴く、ですか」

大久保さんは、俺の顔と、俺の工具袋を、順番に見た。

疑っている顔ではなかった。

ただ、測っている顔だった。

現場の人が、現場に入ってくる人間を測るときの、あの顔だ。

「……第七の件は、うちの班でも、みんな知ってます。ただ、正直に言いますよ」

「はい」

「うちの柱は六本とも、開業から二十六年、無事故です。計器も全部緑だ。あんたの耳がどれだけのものか、俺はまだ、この目で見てない」

「そのとおりだと思います」

俺が頷くと、大久保さんは少しだけ、拍子抜けした顔をした。

「見てもらうのが一番早いです。回りましょう」

◇

第四の六本は、第七の九本より、若い音の柱だった。

唸りが軽い。

基音が高めで、倍音の層が素直に並んでいる。

一番、正常。

三番、正常。

五番と六番、正常。

四番——第四の四番柱は、少しだけ倍音が薄い。

たぶん、元々の癖だ。

たぶん、で今日は止めておく。

次に来た日に、今日の音と差分を取って、確かめる。

柱には、一本ずつ癖がある。

初対面の柱の癖は、健康な音を先に覚えてしまえば、あとで差分が取れる。

初日の仕事は、だから、覚えることだ。

大久保さんは、俺が柱に耳を澄ますあいだ、少し離れて黙って待っていた。

急かさない人だった。

現場で人を待てるかどうかは、その人が現場で待たされてきたかどうかで決まる。

最後が、二番柱だった。

商業ビル寄りの区画。

天井の向こうから、エスカレーターの駆動音がかすかに落ちてくる。

柵に手をかけて、耳を澄ました。

三秒で、分かった。

濁っている。

基音は正常の高さにいる。

音の大きさも、揺れも、たぶん規定の中だ。

でも、倍音の並びの、下から二層目と三層目のあいだが、滲んでいる。

境目が、溶けかけている。

この滲み方を、俺は知っていた。

崩落の、前の日まで。

毎日、朝と夕方に聴いていた音だ。

「大久保さん」

「はい」

「この二番、支持部を開けて見たいです。倍音が濁ってます」

大久保さんは、壁の計器盤を見た。

二番柱の欄は、魔素圧も出力も温度も、全部緑に灯っていた。

緑は、今日も便利な色をしていた。

「……計器は、正常ですが」

大久保さんは、そう言った。

言ってから、黙った。

計器盤と、俺の顔を、もう一度ずつ見た。

長い一拍だった。

「……いや。開けてみましょう」

◇

支持部の点検蓋は、二十六年ぶんの塗装で固くなっていた。

大久保さんが工具を取りに行き、班の若い人を二人呼んで、養生を敷いた。

俺も手を出そうとしたら、「顧問はそこで」と止められた。

肩書は、こういうときに邪魔をする。

ボルトを緩める音を聞きながら、大久保さんが、手を動かしたまま、ぽつりと言った。

「……俺が若い頃、排水の異臭に気づいたことがありましてね」

「はい」

「報告したんですよ。数値は全部正常でした。臭いなんてのは書式にないから、気のせいだろうで、流された」

レンチが、次のボルトに移った。

「三日後に、詰まりが噴きました。地下二階が、膝まで水に浸かった」

「……」

「誰も死ななかったから、笑い話です。ただ、それから三十年、俺は自分の鼻を信じることにしてる。数字は、あとから追いついてくるものだと思ってますよ」

それだけ言って、大久保さんは最後のボルトを抜いた。

さっきの一拍の中身を、説明の形にしないで、作業の手の中で渡された。

蓋が外れて、支持部が外の空気に触れた。

「灯り、当ててください」

若い人が作業灯を向ける。

支持部の金属の表面に、魔力紋が走っている。

柱の力が通る、木目のような細い筋だ。

健康な魔力紋は、筋の縁が、刃物で引いたように立っている。

二番柱の筋は。

縁が、滲んでいた。

インクの線に、水が一滴落ちたあとのように、輪郭がぼやけている。

ごく薄い。

言われなければ、たぶん誰も気づかない。

でも、並んで覗き込んだ大久保さんが、息を止めるのが分かった。

「……こいつは」

「魔力紋の滲みです。支持部が痩せ始める、一番最初の顔です」

「二十六年、開けたことがなかった。開ける理由が、なかったからな……」

大久保さんは、滲みと、天井の計器の配線を、順番に見た。

「これが出てて、計器は緑なんですか」

「緑です。滲みの段階では、揺れも出力も、まだ何も変わらないので」

「じゃあ、何が変わってるんです」

「音色だけです」

耳で見つけて、目で答え合わせをする。

十年、第七で一人でやってきた手順を、今日は初めて、隣に人がいる状態でやった。

答え合わせを一緒に見てくれる人がいると、こんなに早いのかと思った。

◇

閉場の時刻まで、二番柱の音を録るように聴いた。

濁りの位置。

滲みの深さ。

進みの速さは、まだ分からない。

今日の音を覚えて、次に来た日と、差分を取るしかない。

ただ、一つだけ、今日の時点で分かってしまったことがある。

倍音の境目の、溶け方の形。

下から順に、二層目と三層目のあいだから崩れていく、この順番。

第三柱が、最後の八日間で鳴らしていたのと、同じ種類の歪みだ。

速さは、全然違う。

第三柱のような崖ではなく、これは、まだ坂道ですらない。

でも、形が同じだった。

第七の四番で聴いた形と、同じ。

これで、三本目だ。

第七だけじゃ、なかった。

手帳に、日付と、聴いた音を書きつけた。

結論は、書かなかった。

二本では線にならないと思っていた俺の前に、三本目が、隣の町で鳴っていた。

それでも、まだだ。

この三本を線で結ぶ前に、消さなければいけない理由が、山ほどある。

水、工事、柱の個体差、施工の年代、それから、俺がまだ知らない第四の癖。

消し終わるまで、この形の話は、上には出さない。

「灰田さん。今日は、助かりました」

帰り際、ゲートの前で、大久保さんが頭を下げた。

「二番は、うちの班で応急の段取りを組みます。……また、来てもらえますか」

「来ます。仕事なので」

「仕事ね」

大久保さんは、少し笑った。

「あんたの仕事の値段、公社は分かって払ってるのかね」

返事に困ったので、黙っておいた。

◇

上りエスカレーターに乗る前に、浅層の通気口の前を通った。

商業ビルの地下通路に、ダンジョンの浅層の空気を逃がす格子が、壁に並んでいる。

歩きながら、癖で、耳がそっちを向いた。

風の音。

換気扇の羽根の音。

その奥に、浅層の生き物の気配が、遠く混ざっている。

湧きの音は、第七で十年聴いた。

浅い層の小物の気配は、さざなみみたいなものだ。

足が、止まった。

さざなみの底に、一つだけ、重い音がいた。

ず、と床を擦るような、聴き覚えのない気配。

浅層の音では、なかった。

三十秒、待った。

もう、聞こえなかった。

エスカレーターは、夕方の買い物客を、次々と地下に運んでいた。

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