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２−２．剣客と忍術

　セイが倒れそうになりながら衛兵に近づいた。

　右手で長剣を取ると振り返った。剣先を地に這わせるように走らせ、片手で香西を斬り上げた。

「はっ！」

　逆袈裟（ぎゃくけさ）斬り。

（よし！）

　手応えに、セイが笑みを見せた。

　ガシャン。

「金属音？　えっ？」

　倒れたのは、衛兵だった。

「えっ？　何！」

　大量に出血している。

「迂闊（うかつ）だったな。巫女がこれほどの剣術使いとは思わなかった。――おい、セイ。止血だ、止血」

「はっ、はい！」

　右脇腹――肝臓から心臓にかけて斬られていた。

《光の精霊(ルーチェス)よ、光の精霊(ルーチェス)。この者の傷を癒やしたまえ》

　みるみる傷が塞がり、流れ出た血が体内に戻っていく。

「……あなたは誰なの？」

「質問する前に、仮説を立てるべきだろう。まともな口論もできないのか、この世界の人間は」

「この世界？　あなた、ひょっとして異世界人？　――えっ？　勇者？」

「――ではないよ。少女を魔王討伐に向かわせるのは、倫理的におかしいと言ったら、拘禁十五年になったから逃走してきた」

「――逃走？　わたくしを人質にするつもりか？」

「ちょっと〝大量の水〟が必要でね。……そうか、巫女なら旧王国の王族では？」

　セイが胸元を隠した。

「暴行はしないよ」

「旧王国言うな。パンルヴェ聖王国だ。――というか、どうして知っているのだ？」

「『聖』なり『真』なり付いた王国は、たいてい本物ではないからね。姉妹国で妹のほうが聖王国で、ここが聖泉なら、巫女は旧王国の王族で、人質だ」

「旧王国言うな。滅びていない」

「そっちの二人は姉妹？　――には見えないが」

「わたくしの――脱獄犯に教えるものか！」

「正直は美徳だぞ。――来たか」

　扉の向こうで魔術を詠唱する声が聞こえた。

「どうするセイ。来るなら歓迎するが」

「誰が行くか、痴（し）れ者め」

　セイが剣を構えた。

「君さえ望むなら、パンルヴェを復活させてやろう。姫殿下？」

「笑止！」

　剣はそのままに、歩みを進めた。

「やめておけ。変わり身の術――忍術だ。君には、魔術と区別できないだろう？」

「いいえ。――あなたが聡（さと）いのは理解した。であるなら、同じ手は使わない。――はっ！」

　首を狙った一文字斬りだった。

　ガシャン。

「えっ？」

　倒れていたのは、もう一人の衛兵だった。

「どうして学ばないのか……セイも迂闊（うかつ）すぎる……すぐに、治療しろ。左総頸動脈（ひだりそうけいどうみゃく）を斬っている」

　命じられるまま呪文を唱える。

《光の精霊(ルーチェス)よ、光の精霊(ルーチェス)。この者の傷を癒やしたまえ》

　扉が開かれたとき、香西の姿はどこにもなかった。

「禁書庫よ！　禁書庫に転移した！」

＊

「巫女のあの顔ったら……。マスター、やりすぎです」

　ジョシュアがからかった。

　二人は禁書庫ではなく、城下町を歩いていた。

「美しくもか弱い女性の性根を折るなんて、酷いですよ」

「か弱いものか。初手が逆袈裟（ぎゃくけさ）だぞ？　河上彦斎（かわかみげんさい）かよ」

　化け物級だと言いたいらしい。

「それに、君だって楽しんでいただろう？」

　ジョシュアは転移せずに、死角に隠れて高みの見物をしていた。

「僕は〝隷属（れいぞく）の首輪でやむなくマスターに従っているだけ〟ですから」

　仲違（なかたが）いを匂わせるだけで、注意がそこに向いてしまう。

「〝設定〟を教えたら、巧（うま）くなったな」

「どうです？　似合ってます？」

　緑髪を黒く染めている。

「とりあえず着替えるべきだろうな」

　囚人服――ペアルックのままでは目立ちすぎた。

＊

　聖泉の前で、セイが祈った。

（アレは、何（なに）だったのだ？）

　祭壇は元に戻され、床の血は洗い流されている。

　数珠を手に祈りを数えるが、女神の答えはない。

　ただ、聖域（サンクチュアリ）に入られた屈辱は記録される。

　神の代理人である巫女を謀（たばか）った者を赦せるはずがなかった。

（覚えておけ）

　二度までも、兵を傷つけさせた、その返礼を誓った。

＊

（二人……三人）

　話しながら裏路地に入ると、尾行があからさまになった。

（殺気が強い。追っ手ではないな）

　香西がジョシュアに視線を向けると、笑顔で宙に魔術式を描いていた。

　風の精霊(シルフィード)を呼び出すつもりらしい。

　これに光の精霊(ルーチェス)を組み合わせると、幻影――即席の蜃気楼ができあがる。

（合計五人か……いや六人）

　遠距離魔法が放たれた。

（殺しにかかっている？）

　香西が視線を遠くに向けた。

「あそこだ」

　視力を奪われ、魔力を感知できなくても、気配は察知できるらしい。

　ジョシュアが向かう。

　賊の魔法矢が幻影に命中するが、すり抜けて壁を抉（えぐ）った。

「どうして当たらない？」

　狙撃者が首を捻った。

「やれ！」

　頭目らしき大男が命令した。

「この世界の住人は誰でも魔法が使えるのか？」

　香西が誰ともなく聞いた。

「守護霊によって異なります。魔力が弱くても、宝珠（オーブ）があれば補えます。ただ、まったくないというのはありえません。動物であれ植物であれ、大なり小なり魔力があるのが普通です」

　ジョシュアが攻撃を避けながら、香西の問いに答えた。

「強殺（ごうさつ）（強盗殺人）は重罪だぞ。――ああ、もういい。近づくな。バカが伝染（うつ）る」

「テメエだって、ひどいニオイだぜ？」

「できれば人を殺（あや）めたくないんだが……防犯カメラはないよな？」

「あるわけないでしょう？　王宮じゃあるまいし」

「〝眠れ〟」

　賊たちが顔を見合わせた。

「ナニしやがる？」

「ああ、言霊はバカには効かないんだった」

　剣を構える強盗を前に、香西が反省した。