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第21章：璃の香

シンガポールへの出発まで、あと五か月。

優菜と拓也は、庭に新しいレモンの苗木「璃の香」を植えることにします。

優菜がいない春を迎える小さな木。

それは、離れている時間を越えて、二人が帰る未来を待つための約束になっていきます。

　――出発まで、あと五か月。

　十月上旬。藤沢の空は、青すぎて少し困るくらいだった。

　江ノ島の潮風が、庭の隅にある大きなレモンの木をさらさらと揺らしている。その隣に、今日、新しい小さな苗木が仲間入りすることになった。

「……璃の香っていうんだって。レモンと日向夏のいいとこ取りなんだよ」

　私が苗木のポットを大事に抱えて言うと、隣に立つ拓也さんはしゃがみ込み、土の色と陽の当たり方を見て、短く言った。

「……ここがいい」

「はやい」

「日当たりがいいから」

「事実が強い……」

　でも、その即答が嬉しかった。

　この庭に、私が選んだ木を置いてくれる。言葉にしなくても、それだけで十分すぎるほど特別だった。

（……これ、勝手に『二人の木』って思ってもいいかな）

　私はスコップを握り直した。

「よし、植えよう」

「優菜さん、角度が」

「だいじょうぶ、勢いでいける！」

　ザシュッ、と景気よくスコップを振り下ろした瞬間、予想より土が柔らかくて、私はそのまま前のめりになった。

　苗木を抱えたまま尻もちをつき、しかも、さっき水を汲んだバケツに片足がきれいに入る。

「……冷たっ」

「そこに置いたのは、優菜さんですよ」

「知ってる。でも、なんで私の足は避けないの」

「無理な相談です」

　拓也さんは真顔のままそう言って、すぐ家の中へ戻った。

　数秒後、乾いたタオルを持って戻ってくる。

「……貸して。足、見せて」

「恥ずかしいからいい」

「風邪ひく」

　その言い方があまりに自然で、私はそれ以上抵抗できなかった。

　拓也さんは膝をついて、泥で濡れた足首を丁寧に拭いてくれる。タオル越しにも分かる手の温度に、変な方へ心拍数が上がって困った。

　結局、穴掘りは拓也さんの担当になった。

　彼は私の失態を笑うでもなく、黙ってスコップを入れ、深さを確かめ、土を脇へ寄せていく。その動きは静かで無駄がなくて、見ているだけで落ち着いた。

「……はい。置いて」

　拓也さんがそう言って、私の手元を見る。

　私はそっと苗木を穴へ下ろした。彼の手が、私の手の甲に一瞬だけ重なって、位置を整える。

　二人で土を戻し、最後に手のひらで軽く押さえた。

「……できた」

　小さな苗木は、まだ頼りないくらい細いのに、秋の光の中でちゃんとそこに立っていた。

「私たちの、レモンの木」

　思わずそう呟くと、拓也さんは何も言わずに、植えたばかりの璃の香を見つめた。

　その横顔に、ほんの一瞬だけ、言葉にしない寂しさがよぎる。

　春の話が、急に現実の形を持ったのだ。

「……ねえ、拓也さん。私がシンガポールに行ってる間、この子、ちゃんと見ててね」

　言いながら、自分で胸が少し痛くなる。

　十月に植えたということは、最初の芽吹きは、きっと私のいない春に来る。

「……当たり前だろ」

　拓也さんは支柱の位置を指で直しながら、低く言った。

「君がいないあいだ、この子がちゃんと春を迎えられるようにしておく。……だから、安心して行ってこい」

　その「安心して」が優しすぎて、逆にちっとも安心できなかった。

　私は植えたばかりの苗木を見つめたまま、小さく息を吐く。

（……だめだ。この人が優しいほど、離れるのが怖くなる）

　胸の奥がじんわり熱くなる。

　私はそっと拓也さんの肩に頭を預けた。

「……うん。約束だよ。帰ってきたら、このレモンで、最高に贅沢なレモンティーを飲もうね」

「……ああ。楽しみにしてる」

　　　　　＊

　片付けの途中、拓也さんがスコップを立てたまま、不自然な咳払いをした。

「……優菜」

「なに？」

「三月まで……もっと会いに来ていいか」

　一瞬、意味が分からなかった。

　私は軍手を持ったまま、瞬きをする。

「え……？だって、週末は毎週会ってるじゃない」

「……足りない」

「……小学生みたいなこと言わないでください」

「小学生でもいい」

　拓也さんは真顔のまま言った。

「足りないんだ」

　その一言が、胸の真ん中にまっすぐ落ちた。

　笑えばいいのに、うまく笑えない。泣けばいいのに、泣くにはまだ幸せすぎる。そんな中途半端な熱が、喉の奥を詰まらせる。

（……そっか。寂しいの、私だけじゃなかったんだ）

「……じゃあ、どうするの」

「迎えに行く。弘明寺まで」

「恋を効率化しないで」

「効率じゃない」

　拓也さんはそこで少しだけ視線を逸らした。

　それから、観念したみたいに低い声で続ける。

「……君がいない時間が、嫌なんだ」

　ずるい。

　そんな言い方をされたら、何も言えなくなる。

　私は笑った。笑ったのに、声が少しだけ震えた。

「……うん。増やそう」

「本当に？」

「ほんとに」

　拓也さんは、ほっとしたように息をついて、それから少しだけ目尻を下げた。

　その表情があまりに素直で、私はまた胸がいっぱいになる。

　　　　　＊

　夕暮れの藤沢。

　璃の香の細い影が、隣のレモンの木の影に寄り添うように伸びていた。

　付き合う、という言葉をまだ私たちは口にしていない。

　でも、毎週会う約束のさらに先を欲しがってしまうこの気持ちは、もう十分すぎるほど名前のあるものだった。

　重なった影は、ほどけないまま、次の週末の方へ静かに伸びていった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

仁美との思い出を抱く大きなレモンの木の隣に、優菜と拓也は新しい「璃の香」を植えました。

まだ細く、頼りない苗木ですが、二人にとっては、これから一緒に育てていく時間そのものです。

優菜がいない間は、拓也が春を迎えさせる。

そして帰ってきたら、その実でレモンティーを飲む。

離れる未来を前にして交わされた、静かで温かな約束でした。

そして拓也が口にした、

「足りないんだ」

「君がいない時間が、嫌なんだ」

という素直な言葉。

寂しいのは自分だけではないと知った優菜は、出発までの時間を、これまで以上に二人で重ねることを決めます。

次話「迎えに来る人」では、その約束を実行するため、拓也が思いもよらない方法で弘明寺まで優菜を迎えに来ます。