迷宮攻略にはサポートショップが必要です ～迷宮より古いエルフの店で、今日も新人が欲しかったものとは違うものを買っていく～

第6話 壁の貼り紙

フィネは、しゃべりだすと止まらない。

自分でもわかっている。

わかっているけれど、止まらないのだから仕方がない。

狐系の獣人は、だいたいそういうものだと、故郷の村では言われていた。

耳と尻尾が先に動いて、口があとからついてくる。

ギルドの掲示板は、広間の奥の壁一面を占めている。

大人の背丈の倍ほどもある板に、募集や依頼や注意書きの紙が、うろこのように重なって貼られていた。

いちばん目立つ真ん中には、五十階より下の募集が並ぶ。

新人向けの紙は、たいてい下の隅で、ほかの紙に半分隠れている。

フィネが三日前に貼った紙は、今朝見たら、もうどこにもなかった。

それで、隣の店に来たのだった。

「――というわけで、ここの壁に、貼り紙をさせてもらえないかなって思って。ギルドの掲示板はもういっぱいで、わたしの紙なんか三日で上から別の紙を貼られちゃうし、そもそも深層の募集ばっかりで、新人同士で組もうって紙はすぐ埋もれちゃうんです。でもここなら、新人がいっぱい来るじゃないですか。だから」

一息で言い終えて、フィネは大きく息を吸った。

カウンターの向こうで、銀髪のエルフが、面白そうに目を細めていた。

「いいわよ」

「え、いいんですか」

「ええ。そこの壁、空いてるでしょう」

マグダが指したのは、入口の脇、小人族の爺さんがいつも座っている丸椅子の、その上の壁だった。

確かに、何も掛かっていない。

フィネは、あらためて店の中を見回した。

表の窓から斜めに差しこむ朝の光が、右の壁の瓶を透かして、床に赤や青の小さな影を落としている。

左の壁には、ロープの束と松明と、方眼紙の束。

干した薬草と蜜蝋の匂いが、ほんのり混じり合う。

ここなら、紙をゆっくり読んでもらえそうな気がした。

「ロッテ、枠を作ってあげて。裏に古い板があったでしょう」

「はいっ」

十歳くらいの女の子が、ぱたぱたと奥へ走っていった。

しばらくして、女の子は木の板と小さな金槌を抱えて戻ってきた。

細い板を四本、壁に打ちつけて、四角い枠を作る。

その真ん中に、フィネが昨夜書いた貼り紙を、鋲で留めた。

――仲間募集。新人同士で、浅い階から一緒に潜りませんか。斥候志望、狐系獣人、十六歳。前衛と、癒し手を探しています。フィネ。

女の子が、枠の上の端に、小さな字で何か書き足した。

――掲示板。

「これで、掲示板です」

女の子は、少し照れくさそうに言った。

丸椅子の爺さんが、髭をなでながら言った。

「わしの頭の上に、掲示板か。こりゃあ、毎朝ここに座っとれば、街の新人の顔ぶれが全部わかるな」

＊

最初に貼り紙を見て声をかけてきたのは、茶色い髪の、日に焼けた少年だった。

「前衛、俺でもいいかな。剣、ギルドの借り物だけど」

少年はティモと名乗った。

二週間ほど前から、一人で一階をうろうろしているのだという。

真新しい、いい靴を履いていた。

「一人で潜ってたの? 危なくない?」

「危ない。すごく。だから、仲間がほしかった」

ティモは、正直に言った。

フィネは、この少年が少し好きになった。

二人目は、その翌日に来た。

ノームの青年で、オルフといった。

丸い体に丸い顔、背中に木の棍棒を背負っている。

寺院で癒しの呪文を習っている見習いで、刃物は持たない主義なのだという。

「僕でよければ。浅い傷くらいなら、なんとかなります。それから、お金の計算は得意です」

おっとりとした声だった。

フィネが三言しゃべるあいだに、オルフは一言しかしゃべらない。

ちょうどいい、とフィネは思った。

これで三人。

斥候と、前衛と、癒し手。

けれど、前衛が一人では心もとない。

ティモが前で魔物を引きつけているあいだに、横から回りこまれたら、後ろのオルフが危ない。

浅い階でも、それくらいのことは起きる。

もう一人、剣の使える前衛がほしかった。

けれど、その一人が見つからなかった。

三日待っても、五日待っても、貼り紙の前で足を止める前衛はいなかった。

剣の腕に覚えのある新人は、たいてい、もっと強そうなパーティに誘われていく。

「どうしよう」

六日目の昼、フィネは店のカウンターに突っ伏した。

ティモとオルフも、両脇で同じような顔をしている。

女の子――ロッテが、三人に茶を出してくれた。

三毛の子猫が、カウンターの上を、三人の頭を順番に踏んで歩いていった。

「心当たりなら、あるわ」

マグダが言った。

三人は、そろって顔を上げた。

「本当ですか!」

「ええ。ただ、本人が首を縦に振るかどうかは、わからないけれど」

そのとき、扉の鈴が鳴った。

入ってきたのは、背の高い少女だった。

頭の両脇から、小さな角が後ろへ伸びている。

首筋に、薄青い鱗。

金色の瞳。

腰に、使いこまれた片手剣を提げている。

ドラゴニートだ。

少女はカウンターの前まで来ると、三人には目もくれずに、低い声で言った。

「いつものを」

マグダは棚から、小さな紙包みを取った。

フィネは、その包みに見覚えがあった。

酔い止めの薬だ。

馬車に酔う人が買っていく、安い粉薬。

「ジルケ」

マグダは包みを渡さずに、少女の名前を呼んだ。

「これで四つ目ね」

少女――ジルケの肩が、ぴくりと揺れた。

「……だから、何」

「今日は、いらないかもしれないわ」

マグダは、カウンターの横の三人を、手のひらで示した。

「この子たち、前衛を一人探してるの」

ジルケは、初めて三人のほうを見た。

フィネは、思わず背筋を伸ばした。

ジルケの目が、ティモの上で止まった。

ティモも、ジルケを見ていた。

「あ」

ティモが、小さく声をもらした。

ジルケの顔が、さっと赤くなった。

「わたしは、一人でいい」

ジルケは早口で言って、マグダの手から紙包みを取ろうとした。

マグダは、包みを渡さなかった。

「誰かと組むと、足を引っぱるから」

ジルケは、吐き捨てるように言った。

「わたしは……入口で、弾かれる。三回、弾かれた。だから、誰とも組まない。組んだって、入口の前で置いていかれるだけだ」

店の中が、しんとした。

フィネは、何と言えばいいのかわからなかった。

しゃべりだすと止まらないはずの口が、ひとことも出てこなかった。

最初に口を開いたのは、ティモだった。

「俺も、弾かれた」

ジルケが、ティモを見た。

「最初の日。あんたの隣で。俺、あのとき、あんたが先に帰っちゃったから、ちょっと悔しかった。一緒に悔しがれる奴がいたのに、って」

ティモは胸当ての内側に手を入れて、四つに折った紙切れを取り出した。

くたくたになって、角が丸くなっている。

「二回目の朝の過ごし方。マグダさんに書いてもらった。俺は、これで通れた」

ティモは、それをジルケの前に差し出した。

「あんたに効くかは、わからないけど」

ジルケは、紙切れを見つめた。

長いあいだ、見つめていた。

それから、そっと受け取って、開いた。

フィネは、横からのぞきこみたいのを、必死でこらえた。

ジルケの目が、紙の上を下へ下へと動いていく。

そして、いちばん下で止まった。

「……靴ひも」

ジルケは、小さくつぶやいた。

それから、自分の足もとを見た。

ジルケのブーツは、ひもで編み上げる長靴だった。

マグダは、手の中の紙包みを、そっと棚に戻した。

「これは、しばらく預かっておくわ。要るようになったら、また取りにいらっしゃい」

ジルケは何も答えなかった。

けれど、紙切れを握ったまま、店を出ていこうとはしなかった。

フィネは、ようやく声が出るようになった。

「あの、明日の朝、鐘五つに、入口の前で。わたしたち、待ってるから」

ジルケは、ほんの少しだけ、うなずいた。

＊

翌朝。

鐘が五つ鳴った。

四人は、入口へ続く大通りを並んで歩いた。

朝の大通りは、もう目を覚ましていた。

両側には、石を積んだ低い古い家と、木組みの三階建ての宿屋とが、肩を寄せ合うように並んでいる。

パン屋の窓から湯気が流れ、鍛冶屋の奥では、もう槌の音がしていた。

軒先には、方眼紙や松明や干し肉を並べた屋台が、迷宮へ向かう冒険者を待ちかまえている。

通りの突き当たりには、岩山が、朝日を背に黒く盛り上がっている。

フィネは、昨日の夜からずっとしゃべり続けていた。

オルフは、ずっと相槌を打っていた。

ティモは、ときどき笑った。

ジルケは、ひとことも口をきかなかった。

入口の前の列に並ぶと、ジルケは、その場に片膝をついた。

長靴のひもを、いちばん下からほどいていく。

ゆっくりと、丁寧に。

一段ずつ、締め直して、結ぶ。

左。

それから、右。

ティモも、隣にしゃがんで、自分の靴ひもを結び直した。

オルフも、なぜか一緒にしゃがんだ。

フィネも、つられてしゃがんだ。

四人そろって列の中でしゃがみこんでいるのを、前に並んだ冒険者たちが、不思議そうに振り返った。

顔を上げると、もう自分たちの番だった。

若い係員が、ティモを見て、それからジルケを見て、眉を上げた。

「四人か。……ゆっくりな」

ティモが、最初に石の縁をまたいだ。

フィネが続いた。

オルフが続いた。

フィネは、振り返った。

ジルケが、入口の前に立っていた。

拳を握って、一歩、踏み出す。

二歩。

三歩。

ジルケは、立ち止まらなかった。

四歩目で、フィネの隣に並んだ。

「……通れた」

ジルケが、かすれた声で言った。

金色の瞳が、薄暗い通路の灯りを映して、揺れていた。

一階の通路は、大人が三人並んで歩けるほどの幅で、ゆるやかに下りながら奥へ続いている。

壁も床も、灰色の石だ。

ギルドが掛けたという小さなランプが、十歩ごとに壁で揺れていた。

外より、ひと息ぶんだけ空気が冷たい。

土と、雨上がりの石のような匂いがした。

ティモが、何も言わずに、ジルケの背中を軽く叩いた。

フィネは、やっぱり何か言わずにはいられなかった。

「ねえ、今の、すごくない? 靴ひもだよ? 靴ひもで通れたんだよ? あとでマグダさんに報告しなきゃ。あ、そうだ、パーティの名前も決めなきゃだし、それから」

「フィネ」

オルフが、穏やかに言った。

「うん?」

「とりあえず、一階を歩きましょう」

ジルケが、ふっと笑った。

フィネが初めて見る、ジルケの笑い顔だった。

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新連載です。無理なく更新します。

当面、2話追加予定です。

感想、コメントが執筆の原動力です。

「こういう話が読みたい」もありです。

よろしくお願いいたします。