迷宮攻略にはサポートショップが必要です ～迷宮より古いエルフの店で、今日も新人が欲しかったものとは違うものを買っていく～

第4話 六十八階のひとたち

ピムは、自分たちが少しばかり有名だということを知っている。

迷宮ブルンは、全部で百の階層があると言われている。

十階ごとに、その階を守る大物がいる。

冒険者たちは中ボスと呼んでいる。

ブルンが今の大きさに育ってから十二年と少し。

そのあいだに、冒険者たちは中ボスを一体ずつ越えて、少しずつ深く潜ってきた。

いま、いちばん深いところにいるのは、ピムたちのパーティ「シュトルム」だ。

六十階の中ボスを越えたのが去年の秋。

そこから一年かけて、八階分を地図に起こした。

最深到達、六十八階。

七十階の中ボスには、まだ誰も会ったことがない。

だから、六人そろって街を歩けば、だいたいの人が振り返る。

それ自体は悪い気はしない。

ただ、ピムは小人族なので、振り返った人の目線が、たいてい自分の頭の上を素通りしていくのが、ちょっと面白くない。

「ここだ」

先頭を歩いていたゲルトが、井戸の前で足を止めた。

ギルドの隣の、こぢんまりとした店。

釣瓶の絵の看板。

「マグダの店じゃないか」

ピムは言った。

「新人向けの店だろ。俺たち、ここで買うもの、あるか?」

「ある」

ゲルトは短く答えて、さっさと扉を開けた。

背中に、布でくるんだ大きなものを背負っている。

例の、ひびの入った盾だ。

昨日、ゲルトが一人でどこかへ出かけて、帰ってきたら妙にすっきりした顔をしていた。

そして今朝、「準備の買い物は、あの店でする」と言い出したのだ。

リーダーのエーリカが、面白そうに眉を上げた。

「ゲルトが店を選ぶなんて、初めてね」

「初めてだ」

ゲルトは、それ以上何も言わなかった。

＊

店に入ると、六人で中はいっぱいになった。

カウンターの向こうで、十歳くらいの女の子が目を丸くしている。

入口脇の丸椅子では、白髭を三つ編みにした小人族の爺さんが、茶碗を持ったまま固まっていた。

ピムと目が合うと、爺さんは「おお」と言って、同族のよしみか、軽く杯を上げてみせた。

「いらっしゃい」

奥から、銀髪のエルフが出てきた。

年齢のわからない顔をしていた。

エルフはだいたいそうだが、この人は特にわからない。

ゲルトが背中の盾を下ろし、カウンターに置いた。

「昨日の。頼む」

「ええ」

エルフ――マグダは、布をめくって盾を見た。

二十年使いこまれた、分厚い鉄の円盾。

その真ん中から縁に向かって、稲妻のような細いひびが走っている。

マグダは指先で、ひびの上をすうっとなぞった。

ずいぶん長いあいだ、そうしていた。

ピムは、少しだけ居心地が悪くなった。

まるで、盾の中から何かを聞き取ろうとしているみたいだった。

「五日、ちょうだい」

やがて、マグダは顔を上げた。

「それで間に合うかしら」

「間に合う」

答えたのはエーリカだった。

「七十階に挑むのは、十日後の予定。ゲルトが盾を替えると言わなかったのは、こういうことだったのね」

エーリカは、ゲルトのほうを見て小さく笑った。

ゲルトは、髭の奥で何かもごもご言っただけだった。

＊

それから、買い物になった。

シュトルムの補給は、いつもはギルドの売店と、大通りの大きな道具屋で済ませている。

品ぞろえも多いし、深層向けの高価な品もある。

だから、こんな小さな店に何があるのか、ピムは正直あまり期待していなかった。

エーリカが、慣れた口調で注文を並べた。

「業火弾の巻物を三本。氷結界を二本。それから、上等の傷薬を二十」

マグダはうなずいて、カウンターの下から品を出していった。

出しながら、ふと手を止めた。

「毒消しは、いくつ持っていくの」

「毒消し? 五本くらいかしら。六十階台は毒を使う魔物が少ないから」

「三十」

エーリカが、まばたきをした。

「……三十?」

「気付けも三十。業火弾は一本でいいわ。その分、軽くしなさい」

店の中が静かになった。

後衛のエルフの魔術師が、何か言いかけて、口を閉じた。

ノームの僧侶は、首をかしげている。

ピムは、マグダの顔をまじまじと見た。

冗談を言っているようには見えなかった。

「理由を聞いても?」

エーリカが言った。

声は穏やかだったが、リーダーの声だった。

このパーティは、誰かに言われたからといって荷を変えたりしない。

自分たちで決めて、自分たちで潜って、ここまで来たのだ。

マグダは、カウンターの上の盾を指先で軽く叩いた。

「このひびの入り方を見たら、そうしたくなったの」

それだけだった。

エーリカはしばらくマグダを見つめ、それからゲルトを見た。

ゲルトは、盾から目を離さなかった。

ピムは、ふと思い出した。

六十八階で、ゲルトの盾が鳴ったとき。

ピムは斥候として、通路の先を見張っていた。

けれど、何も見えなかったのだ。

魔物の影も、罠の気配も。

ただ、ぎん、という音がして、振り返ったら、ゲルトが片膝をついていた。

あのとき、ゲルトは「つまずいた」と言った。

ピムは、それを信じたふりをした。

「……毒消し三十、気付け三十」

エーリカが言った。

「業火弾は一本。荷の重さは、ピム、計算し直して」

「了解」

ピムは帳面を取り出した。

エーリカは、マグダに向き直った。

「助言には礼を言うわ。でも、もし七十階で毒も眠りも使ってこなかったら、帰りにここで文句を言わせてもらう」

「ええ、どうぞ」

マグダは微笑んだ。

「文句を言いに、帰ってきてちょうだい」

エーリカは、一瞬だけ言葉に詰まったように見えた。

それから、ふっと笑った。

「ずるい言い方ね」

＊

荷の計算をしながら、ピムは店の中をぶらぶらと見て回った。

左の壁の棚に、方眼紙の束が積んである。

何気なく一枚抜いて、ピムは手を止めた。

升目が細かい。

線が、端から端まで、まっすぐに引かれている。

紙の目も詰まっていて、湿気の多い階でもにじみにくそうだった。

「これ、どこで仕入れてる?」

思わず聞くと、カウンターの女の子がびくりと肩を揺らした。

「あ、あの、それは、マグダさんが線を引いてて。わたしも、ちょっとだけ手伝ってて」

「手で引いてるのか。これを」

ピムは紙を光にかざした。

升目の大きさが、どこを見ても揃っている。

地図描きにとって、升目が揃っていることは、命綱が切れていないことと同じくらい大事だ。

大通りの店の方眼紙は、束の真ん中あたりで、いつも少しずつ升目が歪んでいる。

ピムは、それが気に入らなくて、毎回自分で線を引き直していた。

「十束くれ」

「じゅ、十束ですか」

「ああ。六十八階から先の地図は、これで描く」

女の子は、顔を真っ赤にして、うなずいた。

入口脇の爺さんが、「新人向けの紙で深層の地図か。こりゃあいい」と笑った。

ピムは肩をすくめて、紙の束を受け取った。

言い返す言葉は、特に思いつかなかった。

＊

勘定のとき、ピムは驚いた。

毒消し三十本と気付け三十本を足しても、大通りの店で業火弾の巻物を三本買うより安かった。

「本当にこれでいいのか」と聞くと、マグダは「新人向けの店だもの」と言った。

さっきの自分の言葉を聞かれていたのだと、ピムは気づいて耳が熱くなった。

＊

五日後。

継ぎ直された盾が、店から戻ってきた。

ひびは消えていなかった。

細い銀色の線が、稲妻の形のまま、盾の表に残っていた。

けれど、叩いてみると、前と同じ音がした。

ゲルトはその音を聞いて、長いあいだ黙っていた。

それから、盾を背負い直して、ピムの肩を叩いた。

「行くか」

さらに五日後の朝。

六人は、迷宮の入口へ続く大通りを歩いた。

沿道には、いつの間にか人が集まっていた。

七十階に挑むという噂は、もう街じゅうに広まっていたのだ。

その人だかりの中に、ピムは、真新しい靴を履いた新人らしい少年の姿を見つけた。

少年は、目を輝かせて、こちらを見ていた。

まるで、自分もいつかあそこを歩くのだと、決めてしまった顔だった。

ピムは、ちょっと手を振ってやった。

少年は、びっくりしたように飛び上がって、それから、ぶんぶんと手を振り返してきた。

マグダの店の前を通り過ぎるとき、軒先に、銀髪のエルフと女の子と、三毛の子猫が並んでいるのが見えた。

その横に出てきた小人族の爺さんが、髭をなでながら、誰に言うともなくつぶやいていた。

「七十の壁は、そう簡単じゃないぞ」

ピムは聞こえないふりをした。

背中の荷の中で、毒消しの瓶が、かちゃかちゃと鳴っていた。

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初回投稿、4話目です。

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