迷宮攻略にはサポートショップが必要です ～迷宮より古いエルフの店で、今日も新人が欲しかったものとは違うものを買っていく～

第3話 ミケが選ぶ膝

ミケには、好きな膝と、そうでない膝がある。

ロッテがそれに気づいたのは、店に来て三ヶ月ほどたった頃だった。

ミケは、たいていの客には見向きもしない。

棚の上で丸くなっているか、窓辺で日なたぼっこをしているか、カウンターの下の籠で眠っているか。

どんなに猫好きの冒険者が「おいでおいで」と手招きしても、尻尾の先をちょっと動かすだけだ。

ところが、ごくたまに、ミケが自分から客の膝に乗ることがある。

音もなく近づいて、ひょいと飛び乗り、くるりと回って、そのまま丸くなる。

そういう客は、なぜかたいてい、何か困りごとを抱えていた。

傷薬を買いに来たはずなのに、仲間と喧嘩をしていた若い戦士。

地図を買いに来たはずなのに、故郷の母親が病気だという手紙を握っていた魔法使い。

ミケが膝に乗ると、マグダは決まって、その客に茶を出す。

頼まれてもいないのに。

そして、客はぽつりぽつりと、本当の用件を話しはじめるのだ。

ロッテは一度、マグダに聞いたことがある。

「ミケって、わかるんでしょうか」

マグダは少し考えてから、言った。

「わかっているのは、ミケじゃなくて、膝のほうかもしれないわね」

ロッテには、やっぱりよくわからなかった。

＊

その日の午後は、ひどく暇だった。

朝のうちに、新人たちがそれぞれの装備を買いそろえて迷宮へ出ていき、昼過ぎの店には誰もいなかった。

ティモも、今朝は靴ひもを結び直して、元気に入口のほうへ走っていった。

二回目の朝から、もう五日になる。

マグダは裏の作業場で、ポーションを煮詰めている。

甘いような苦いような匂いが、店の中まで漂ってくる。

ロッテはカウンターで帳面をつけていた。

傷薬が六本、気付けが三本、方眼紙が四束。

数字を書きこむのは好きだ。

書いたとおりに、ちゃんと合うから。

扉の鈴が、ちりんと鳴った。

入ってきたのは、ずんぐりとした体つきのドワーフだった。

栗色の髭を、胸のあたりで太い一本にまとめている。

肩幅が、扉の幅とほとんど同じだった。

旅装でも鎧姿でもない、ごくふつうの麻のシャツを着ている。

けれど、その腕の太さと、手の甲に残った古い傷あとで、ロッテにも冒険者だとわかった。

「いらっしゃいませ」

ドワーフは軽く会釈しただけで、何も言わなかった。

棚の前をゆっくりと歩き、ポーションの瓶を一本手に取っては、また戻す。

ロープの束を持ち上げては、戻す。

何かを探しているようには見えなかった。

しばらくすると、ドワーフは入口脇の丸椅子に腰を下ろした。

ホルガーがいつも座っている椅子だ。

そして、そのまま黙って、自分の膝の上の手を見つめていた。

ロッテは、どうしたらいいのかわからなかった。

「何かお探しですか」と聞くべきだろうか。

でも、なんとなく、聞いてはいけない気がした。

そのときだった。

窓辺で寝ていたミケが、ぱちりと目を開けた。

伸びをひとつして、床に降りる。

とと、と小さな足音を立てて、まっすぐドワーフのほうへ歩いていく。

ロッテは息を止めた。

ミケは、ドワーフの足もとで一度だけ立ち止まり、見上げた。

それから、ひょいとその膝に飛び乗った。

くるりと一回転して、丸くなる。

ドワーフの太い指が、宙で止まった。

「……おい」

低い、かすれた声だった。

ミケは気にせず、もう目を閉じている。

ドワーフは困ったように眉を寄せ、それから、そろそろと、壊れものに触るような手つきで、ミケの背中をなでた。

ロッテは、カウンターの奥の作業場を振り返った。

マグダは鍋の前にいて、こちらには気づいていない。

呼びに行こうか。

でも、そのあいだに、このお客さんは帰ってしまうかもしれない。

ロッテは、胸の前で両手をぎゅっと握った。

わたしなんか。

いつもの言葉が、頭の中に浮かぶ。

わたしなんかが、話を聞いたって。

けれど、ミケは、膝に乗ったのだ。

ロッテは台所に入り、湯を沸かし直して、マグダがいつもするように茶を淹れた。

手が少し震えて、茶碗の縁に雫がこぼれた。

布巾でふいて、盆に載せて、ドワーフの前に運ぶ。

「あの、どうぞ」

ドワーフは顔を上げ、驚いたようにロッテを見た。

「頼んじゃいないが」

「はい。あの、うちでは、ミケが膝に乗ったお客さんには、お茶を出すことになってて」

言ってから、ロッテは顔が熱くなった。

そんな決まりはない。

マグダが勝手にそうしているだけだ。

ドワーフはしばらくロッテの顔を見ていたが、やがて、ふっと鼻から息をもらした。

笑ったのだと、ロッテは少し遅れて気がついた。

「そうか。じゃあ、いただこう」

ドワーフは茶碗を受け取り、一口すすった。

ミケが、膝の上で喉を鳴らしはじめた。

＊

「ゲルトだ」

茶を半分ほど飲んだところで、ドワーフは名乗った。

「盾を持ってる。……持ってた、と言うべきか」

「盾、ですか」

「ああ」

ゲルトは、膝の上のミケから目を離さずに言った。

「二十年、使ってきた盾がある。親父が打ったものだ。こないだ、それにひびが入った」

ロッテは、ゲルトの手の甲の傷を見た。

「直せないんですか」

「街の鍛冶屋に持っていった。どこも、継ぐより新しく打ったほうが早いと言う。それは、そうなんだろう」

ゲルトは茶碗を置いた。

「だが、あの盾じゃなきゃ、だめな気がする。おかしな話だ。盾は盾だ。新しいほうが、硬いに決まってる」

ゲルトは、自分の左腕をさすった。

盾を構える側の腕だ。

「ひびが入ったときな、何に殴られたのか、わからなかったんだ」

「わからなかった?」

「見えなかった。気づいたら、腕がしびれて、盾が鳴ってた。二十年、前に立ってきて、そんなことは初めてだ」

ゲルトは、そこで言葉を切った。

茶碗の中の茶を、じっと見つめている。

「仲間には言ってない。リーダーは、もうすぐ次の壁に挑むつもりでいる。その前に、盾役が、怖いなんて言えるか」

ロッテは、小さく息をのんだ。

怖い。

こんなに大きくて、こんなに強そうな人が。

ゲルトは、はっとしたように顔を上げた。

「……なんで、こんな話をしてるんだろうな。こんな小さい子に」

「わたしなんか、あの、聞くことしかできないので」

ロッテが慌てて言うと、ゲルトは首を振った。

「いや。聞いてもらうのが、要ったんだろう」

膝の上で、ミケが寝返りを打った。

ゲルトの太い指が、またゆっくりと、その背中をなでた。

ロッテは、何と言えばいいのかわからなかった。

けれど、ひとつだけ、思い浮かんだことがあった。

値札のない棚。

必要な人が来たら、わかる。

「あの、少しだけ待っていてもらえますか」

ロッテは作業場に駆けこんで、マグダの袖を引いた。

小声で事情を話すと、マグダは鍋の火を落とし、手をふいて店に出てきた。

ゲルトを見て、膝の上のミケを見て、それからロッテを見た。

その目が、ほんの少しだけ細くなった。

笑ったのだと、ロッテにはわかった。

「その盾、いま持ってるかしら」

「宿にある」

「明日、持ってきて。知り合いに、継ぐのが上手な職人がいるの。新しいのより硬くはならないけれど、あなたの盾のままでは返せるわ」

ゲルトは、しばらく黙ってマグダを見ていた。

それから、膝の上のミケを、そっと両手で抱き上げて床に降ろした。

ミケは不満そうに一声鳴いた。

「頼む」

ゲルトは立ち上がり、マグダに、それからロッテに、深く頭を下げた。

扉の前で振り返る。

「明日、仲間を連れてくる。どうせ、あいつらの買い物もあるからな」

「お仲間さんも、冒険者なんですか」

ロッテが聞くと、ゲルトはまた、鼻から息をもらした。

「まあな。六十八階まで、一緒に潜ってる」

鈴が鳴って、扉が閉まった。

ロッテは、その場に立ちつくした。

六十八階。

それは、この迷宮で、いま誰かがたどり着いているいちばん深いところだ。

「マグダさん、今の人」

「お茶、上手に淹れられたわね」

マグダはそれだけ言うと、ゲルトの使った茶碗を盆に載せて、台所へ戻っていった。

ロッテは、自分の手のひらを見た。

まだ少し、震えていた。

帳面の続きをつけようとして、羽根ペンを持ち直す。

傷薬が六本、気付けが三本、方眼紙が四束。

その下に、何と書けばいいのかわからなくて、ロッテはしばらく迷った。

それから、小さな字で書き足した。

お茶、一杯。

足もとで、ミケがロッテを見上げて、にゃあと鳴いた。

まるで、ほらね、と言っているみたいだった。

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3話目です。

初回投稿は、あと2話つづきます。