迷宮攻略にはサポートショップが必要です ～迷宮より古いエルフの店で、今日も新人が欲しかったものとは違うものを買っていく～

第18話 灯りの線

二日目の朝、ロッテは、いつもより早く目が覚めた。

屋根裏の窓を開けると、広場の井戸のまわりには、もう人がいた。

水を汲むわけでもなく、洗濯をするわけでもなく。

ただ、大通りの先の岩山を、ちらちらと見ている。

その中に、ティモとジルケの姿があった。

昨日、パーティの名前が決まったばかりの二人だ。

モルゲン。

朝。

二人とも、その名前のとおり、朝いちばんにやって来たらしかった。

「ミケ。今日、帰ってくるんだよ」

毛布の上の三毛猫は、返事をしなかった。

けれど、いつもなら丸まったまま動かないのに、今朝はもう、窓枠の上に座って、岩山のほうを向いていた。

＊

店の中は、いつもどおりだった。

マグダは、いつもどおりに湯を沸かした。

いつもどおりに、薬草を刻んだ。

いつもどおりに、棚の瓶を並べ直した。

あまりにも、いつもどおりすぎて、ロッテは、かえって落ち着かなかった。

「マグダさん。シュトルムの人たち、何時ごろ戻ってきますか」

「さあ。油が半分になったら、かしらね」

マグダは、それだけ言って、刻んだ薬草を鍋に入れた。

ロッテは、カウンターの帳面を開いた。

あのランタンの油は、おとといの夜、エーリカが満タンにしたと言っていた。

あの油壺なら、満タンで、まる一日と少しは燃える。

七十階の階段からつけたとして、半分になるのは――。

ロッテは、指を折って数えかけて、やめた。

迷宮の中で、何が起きているかなんて、わからない。

数えたところで、何も変わらない。

それでも、鐘が鳴るたびに、つい、数えてしまった。

＊

昼前には、店はいつもの倍の人でいっぱいになった。

ホルガーは、茶を三杯おかわりした。

イルザは、昼休みでもないのに、ギルドから二度も顔を出した。

「まだ、ですよね」

「まだよ」

マグダが答えると、イルザは、うなずいて、また戻っていった。

路地の奥からは、グレタの槌の音が聞こえていた。

かん、かん、かん。

いつもより、少し速い。

「グレタのやつ、手斧一本に、えらく熱が入っとる」

ホルガーが、窓の外を見て言った。

「落ち着かんのは、みんな同じだ」

壁の祈願の紙には、昨日のうちに、また名前が増えていた。

いちばん新しいのは、カスパーたちアイマーの四人の名前だった。

その下に、ちびすけさんの、大きくてぎこちない字。

ロッテは、それを見るたびに、胸のあたりがきゅっとなった。

昼過ぎ、ロッテは、茶を二つお盆に載せて、井戸の広場に出た。

ティモとジルケは、朝からずっと、井戸の縁石に並んで座っていた。

フィネとオルフは、交代で宿に戻って、また戻ってくる。

二人だけは、一度も動いていなかった。

「お茶です。マグダさんが、持っていきなさいって」

「ありがとう」

ティモは、湯気の立つ茶碗を受け取って、岩山のほうを見たまま、ひと口すすった。

ジルケは、黙って受け取った。

それから、ぽつりと言った。

「待つのは、潜るより疲れる」

ロッテは、思わずうなずいた。

ティモたちが日帰りの予定を過ぎても戻らなかった、あの夜のことを思い出した。

窓辺のランプ。

眠れなかった、長い夜。

「わたしも、そう思います」

ロッテが言うと、ジルケは、ちらりとロッテを見た。

そして、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

ティモが、空になった茶碗を返しながら言った。

「戻ってきたら、いちばんに、おかえりって言うんだ」

「わたしも、言います」

ロッテは、お盆を抱えて、店に戻った。

＊

午後の鐘が三つ鳴って、四つ鳴った。

日差しが傾いて、窓の影がカウンターの上を斜めに渡っていく。

マグダは、大きな鍋で、何かを煮はじめた。

麦と、根菜と、干し肉と、香草。

湯気が、店じゅうにやさしい匂いを広げていく。

「マグダさん、それ」

「夕ごはんよ。たくさん作っておくわ」

「たくさん、ですか」

「ええ。六人分、多めにね」

ロッテは、マグダの顔を見た。

マグダは、いつもどおり、鍋をかき混ぜていた。

そのとき、窓辺のミケが、すっと立ち上がった。

耳を、ぴんと前に向ける。

それから、ひと声も鳴かずに、扉のほうへ歩いていって、その前にちょこんと座った。

広場の向こうで、誰かが叫んだ。

「出てきたぞ!」

＊

ロッテは、店を飛び出した。

大通りを、人が北へ走っていく。

ロッテも走った。

人垣のあいだから、背伸びをして、入口のほうを見た。

夕日に赤く染まった岩山の、暗い口から。

一人、また一人と、人影が出てきた。

ピム。

ゲルト。

名前を知らない三人。

最後に、エーリカ。

六人。

ちゃんと、六人いた。

みんな、泥と、灰色の粉にまみれていた。

ゲルトの盾には、新しい傷がいくつも増えていた。

けれど、六人とも、自分の足で歩いていた。

人垣から、どっと声が上がった。

それから、その声が、少しずつ、迷うように小さくなった。

誰も、聞けなかったのだ。

越えたのか、と。

エーリカは、人垣を見回した。

それから、まっすぐに、はっきりと言った。

「七十階の中ボス、正体はわかったわ。今回は、ここまで。戻ってきたの」

一瞬、広場が、しんとした。

その静けさを破ったのは、最前列のホルガーだった。

「おかえり!」

杖を振り上げて、ホルガーが叫んだ。

それにつられたように、ティモが、フィネが、カスパーたちが、口々に叫んだ。

おかえり。

おかえり。

ロッテも、気がつくと、叫んでいた。

「おかえりなさい!」

＊

日が暮れてから、シュトルムの六人は、マグダの店にやって来た。

店の中には、まだ人がいっぱいだった。

マグダが、鍋のスープをよそうと、六人は、何も言わずに、むさぼるように食べた。

ピムが、空になった椀を置いて、方眼紙を一枚、カウンターの上に広げた。

七十階の、広い部屋。

その壁ぎわに、大きな絵が描きこまれていた。

羽を広げた、蛾の絵だった。

羽の差し渡しは、部屋の壁の半分ほどもある。

灰色の、まだらな模様。

頭のところに、硬貨のような丸い目が二つ。

絵の横に、ピムの字で、こう書いてあった。

――灰鱗の大蛾。灯りに寄る。羽の粉、濡れ布で防げる。

「ランタンを床に置いたら、壁から剥がれて寄ってきたんだ」

ピムが言った。

「フィネって子の言ったとおりだった」

フィネが、耳を真っ赤にして、尻尾を抱きしめた。

ゲルトが、低い声で続けた。

「羽を一枚、裂いた。粉は、布で止まった。今度は、誰も倒れなかった」

「いけそうだったんですか」

ティモが、身を乗り出した。

ゲルトは、少し考えてから、うなずいた。

「いけそうだった」

店の中が、ざわりとした。

そのとき、エーリカが、腰のランタンを外して、カウンターの上に置いた。

ことり、と小さな音がした。

ロッテは、思わず、ランタンをのぞきこんだ。

硝子の奥の、油壺。

その内側の、細い線。

油の面は、ちょうど、その線のところで止まっていた。

「線まで来たから、戻ったの」

エーリカは言った。

「大蛾は、羽を裂かれて天井に逃げた。もう少しで、届きそうだった。みんなも、まだやれるって顔をしてた」

エーリカは、ランタンの硝子を、指でそっとなぞった。

「でも、灯りがここまで来てたから。帰るわよって言ったの。誰も、文句を言わなかった」

ピムが、肩をすくめた。

「荷の表に書いてあったからな」

エーリカは、マグダを見た。

「今度は、ほっとしなかったわ」

マグダは、黙って、エーリカの椀にスープを足した。

「悔しかったの。すごく。階段を上りながら、ずっと、悔しかった」

エーリカは、笑った。

ロッテが見たことのない、悔しそうで、でも、どこか晴れ晴れとした笑い方だった。

「悔しいって思えたのは、久しぶり」

「いい顔になったわ」

マグダが言った。

それだけだった。

＊

客が帰ったあと、ロッテは、ランタンの手入れをした。

煤を拭いて、芯を整えて、油壺に、新しい油を注ぐ。

内側の細い線が、満ちていく油の下に、ゆっくり沈んでいった。

「マグダさん。この線、消しておきますか」

ロッテが聞くと、マグダは、首を振った。

「エーリカが、残しておいてって。次も、使うそうよ」

ロッテは、うなずいた。

それから、帳面を開いて、今日の分を書きこんだ。

シュトルム、六人、帰還。

ランタン、ひとつ、返却。

油、ちょうど半分。

少し迷って、ロッテは、もう一行だけ書き足した。

七十階、次こそ。

窓辺で、ミケが、満足そうに大きなあくびをした。