迷宮攻略にはサポートショップが必要です ～迷宮より古いエルフの店で、今日も新人が欲しかったものとは違うものを買っていく～

第19話 子猫の天気予報

最初に言い出したのは、槍を担いだ獣人の六人組だった。

あの雨の日に、店の床で骨牌をしていた人たちだ。

「この店の猫、天気がわかるんじゃないか」

六人組でいちばん大柄な熊耳の男が、カウンターに身を乗り出して言った。

「雨の前の日は、決まってカウンターの下で寝てる。晴れる前の日は、窓辺だ。三回続けて見たんだ」

ロッテは、帳面をつける手を止めて、窓辺を見た。

朝の日だまりの中で、三毛の子猫が、腹を出して寝ていた。

「じゃあ、明日は晴れ、ですか」

「そういうことになるな」

熊耳の男は、真面目な顔でうなずいた。

カウンターの奥で、マグダが、薬草を刻みながら小さく笑った。

＊

次の日は、雲ひとつない晴れだった。

その日の午後、ミケは、カウンターの下の、薬缶を置く台の陰で丸くなっていた。

翌朝、ブルンネンの屋根を、細い雨が叩いた。

噂は、井戸の水より速く街をめぐった。

三日もすると、朝いちばんに来る冒険者たちは、扉の鈴を鳴らすなり、品物の棚より先に、店の中をきょろきょろ見回すようになった。

「猫は、どこで寝てる?」

「窓辺です」

「よし」

それだけ聞いて、傷薬を一本買って出ていく人もいた。

何も買わずに、ミケの寝顔だけ拝んでいく人もいた。

「拝むのは、やめてください」

ロッテが言っても、誰も聞かなかった。

マグダの店の朝は、いつも同じ順番で始まる。

マグダが湯を沸かし、ロッテが棚の埃を払う。

窓から差しこむ光が、棚に並んだ薬瓶を透かして、赤や青や緑の影を床に落とす。

カウンターの横の忘れ物の棚では、ひもの切れた小銭入れや、途中まで描かれた二階の地図が、まだ持ち主を待っている。

奥の壁には、仲間募集の貼り紙と、落とし物の知らせと、「シュトルム 七十階突破 祈願」の紙が、隙間なく並んでいる。

店の中には、いつも薬草と蜜蝋の匂いがしていた。

その順番に、このごろ、ひとつ増えた。

ミケがどこで寝ているかを、確かめること。

肝心のミケは、どこ吹く風だった。

日だまりの中で、ころりと寝返りを打つ。

すると、見ていた冒険者が「お、今のは?」と身を乗り出す。

「寝返りは、関係ないと思います」

「わからんぞ。わしらが知らんだけかもしれん」

入口脇の丸椅子で、ホルガーがもっともらしく髭をなでた。

隣の丸椅子には、このごろヴィルマが座っている。

ヴィルマは、ふん、と鼻を鳴らした。

「猫に天気を聞くくらいなら、自分で空を見な」

「おまえさんは、空を見ても外しとったろう」

「あんたよりは当てたよ」

二人の言い合いは、毎朝の茶と同じくらい、店の決まりごとになりかけていた。

＊

いちばん張りきったのは、フィネだった。

「ロッテ、記録つけよう! ちゃんと数えたら、どれくらい当たるかわかるでしょ」

ロッテは少し迷ってから、帳面のいちばん後ろのページを開いた。

日づけ。

ミケの昼寝の場所。

次の日の天気。

三つの欄を、定規で引いた。

帳面をつけるのは、ロッテの仕事だ。

数えるのは、得意だった。

フィネはその日のうちに、店の壁の掲示板に、大きな字で「ミケの天気予報」と書いた紙を貼った。

毎日、閉店前に、ロッテがそこへミケの昼寝の場所を書きこむ。

朝になると、屋根裏の窓から空を見て、帳面に天気を書き足す。

窓辺なら、晴れ。

カウンターの下なら、雨。

ところが、十日目のことだった。

ミケが、そのどちらでもない場所で寝ていた。

戸口だった。

扉のすぐ内側で、迷宮のある北のほうを向いて、前足を胸の下にしまいこんでいる。

ロッテは、帳面を持ったまま、どきりとした。

前にも、ミケがこうしていたことがある。

ティモたちが、日帰りの予定を過ぎても戻らなかった夜。

それから、シュトルムが七十階から帰ってくる直前。

「……迷宮の、ご機嫌が悪いのかな」

ロッテがつぶやくと、店にいた冒険者たちが、いっせいに戸口を振り返った。

マグダは、何も言わなかった。

ただ、その日の閉店のとき、戸口のミケをまたがずに、わざわざ裏口から回って、井戸の水を汲みに出ていった。

＊

その話は、天気予報よりも速く広まった。

翌朝、店は、雨でもないのに人でいっぱいになった。

「戸口だったって、本当か」

「今日は潜るのやめたほうがいいのか」

ロッテは、カウンターの陰で小さくなった。

わたしなんかが、余計なことを言ったから。

そのとき、マグダが、棚の奥から平たい缶をいくつも出してきて、カウンターに並べた。

蓋を開けると、甘い匂いが広がった。

いつもの店の匂いが、少しだけ濃くなった。

「靴に塗る蜜蝋よ。今日は、ひと缶、安くしておくわ」

熊耳の男が、缶とマグダの顔を見比べた。

「猫の予報を、信じてるのか」

「どうかしら」

マグダは、窓の外の空を見上げた。

「晴れでも、雨でも、迷宮の機嫌が悪くても。靴が濡れなければ、困ることは少ないもの」

それだけだった。

冒険者たちは顔を見合わせ、それから、一人、また一人と、缶を買っていった。

ティモたち四人も、カウンターの前に並んで、ひと缶ずつ買った。

ティモは、すっかり足になじんだ焦げ茶の靴に、指で丁寧に蜜蝋をすりこんだ。

＊

夕方、潜っていた冒険者たちが、ぞろぞろと戻ってきた。

みんな、膝から下が濡れていた。

「二階の水場が、あふれてたの!」

フィネが、尻尾の先から雫を垂らしながら言った。

「通路が一本、靴の甲が隠れるくらい水に浸かってて。ギルドの人も、こんなの初めてだって」

けれど、靴の中は、濡れていなかった。

蜜蝋を塗った革が、水をはじいていたのだ。

店の中に、どよめきが広がった。

「猫の言うとおりだった」

「いや、マグダさんの蜜蝋が」

「どっちでもいい。とにかく、すごい」

その夜、ロッテは帳面に、新しい欄をひとつ増やした。

迷宮の機嫌。

戸口の日の横に、小さく書いた。

二階の水場、あふれる。

＊

ところが、次の日。

ミケは窓辺で寝ていたのに、昼過ぎから、どしゃ降りになった。

晴れると思って外套を置いていった人たちが、ずぶ濡れで店に駆けこんできた。

ティモも、その一人だった。

雨粒が、窓ガラスをばたばたと叩いている。

マグダは黙って大きな薬缶を火にかけ、ロッテは、乾いた布を棚から抱えられるだけ下ろした。

入口の床には、濡れた靴の跡が、いくつも重なっていった。

「外れたな」

ティモは、濡れた髪をかき上げて笑っていた。

怒ってはいなかった。

けれど、ロッテはすっかりしょげてしまった。

毎日、掲示板に書きこんでいたのは、ロッテだった。

カウンターの奥の丸椅子に座りこんで、帳面を開く。

十二日。

当たったのは、八日。

八を十二で割ろうとして、指が止まった。

そのとき、膝の上に、ふわりと重さが乗った。

ミケだった。

ミケは、ロッテの膝の上で二度、三度と足踏みをして、それから、ゆっくりと丸くなった。

困っている人の膝にだけ、乗る猫。

「……ずるいよ、ミケ」

ロッテは、ミケの背中に顔をうずめた。

お日さまと、ほんの少し、蜜蝋の匂いがした。

＊

「七割ね」

いつの間にか、マグダが、帳面をのぞきこんでいた。

「わたしの天気見より、ずっと当たるわ」

「マグダさんも、外すんですか」

「ええ、よく」

マグダはさらりと言って、ロッテの茶碗に湯を注いだ。

丸椅子のヴィルマが、ふふん、と笑った。

「七割当たれば上等だよ。ブルンの頃の天気見の爺さんなんか、五割だった」

「あれは、ただの勘だったからな」

ホルガーが言った。

「勘のくせに、自信だけはあった」

二人の昔話を聞いているうちに、ロッテの胸のつかえは、少しずつほどけていった。

閉店のあと、ロッテは、掲示板の紙の下に、小さな字で書き足した。

――当たるのは、だいたい七割です。残りの三割は、空を見てください。

それから、端っこに、蜜蝋の缶の絵をひとつ描いた。

＊

その夜、ロッテは屋根裏で、帳面を開いたまま眠ってしまった。

翌朝、目を覚ますと、ミケが、帳面のページの上で丸くなっていた。

窓辺でも、カウンターの下でも、戸口でもない場所。

起こしに上がってきたマグダが、それを見て、くすりと笑った。

「あら。今日は、どうなるのかしら」

ロッテは、帳面の上から、ミケをそっと抱き上げた。

屋根裏の窓の外では、井戸の屋根の向こうを、まだ決めかねたような薄雲が流れていた。