迷宮攻略にはサポートショップが必要です ～迷宮より古いエルフの店で、今日も新人が欲しかったものとは違うものを買っていく～

第16話 灯りの残り

鐘が九つ鳴っても、エーリカは眠れなかった。

宿の二階の部屋。

寝台の上に、明日の荷が並んでいる。

濡らして使う麻の口布が、六枚。

油紙の包み。

マグダの店から借りた、古いランタンが三つ。

ピムが三度計算し直した荷の表は、机の上で、インクの染みだらけになっていた。

壁の向こうから、ゲルトのいびきが聞こえる。

その向こうの部屋では、ピムがまだ起きているらしく、ときどき羽根ペンを置く音がした。

残りの三人も、たぶん、それぞれの寝台で天井を見ている。

壁ぎわの台には、磨き上げた胸当てが立てかけてあった。

夕方、自分で油を引いた。

三度も引いた。

四度目を引こうとして、布を持つ手を止めたのは、ついさっきのことだ。

明日、もう一度、七十階に下りる。

エーリカは、寝台から立ち上がった。

外套を羽織り、ランタンをひとつ手に取って、そっと部屋を出た。

＊

夜の大通りは、昼とは別の街のようだった。

屋台はとうに畳まれ、宿屋の看板の下で、小さな灯りがいくつか、眠たそうに揺れている。

酒場の窓から、誰かの笑い声がこぼれた。

エーリカが通りかかると、その笑い声が、ふっと止んだ。

「おい、シュトルムの」

「明日だってな」

「七十、頼むぞ」

エーリカは、いつものように片手を上げて、微笑んでみせた。

微笑むのは、得意だった。

得意になってしまった、と言うべきかもしれない。

夜風が、大通りを北から吹き下ろしてきた。

岩山のほうから来る風は、昼間でも少しひんやりしている。

夜になると、その冷たさに、かすかに湿った石の匂いが混じる。

迷宮の匂いだ、とエーリカは思った。

十年以上嗅いできた匂いなのに、今夜は、なぜか知らない匂いのように感じた。

井戸の広場まで来ると、ギルドの石段の脇で、篝火が小さく燃えていた。

その隣の店の窓に、まだ灯りがあった。

窓辺に、ランプがひとつ置かれている。

扉の鈴が、ちりん、と鳴った。

「いらっしゃい」

カウンターの奥で、マグダが顔を上げた。

驚いた様子は、少しもなかった。

「まだ、開いてたのね」

「ええ。今夜は、遅くまで開けておこうと思って」

エーリカは、それ以上、聞かなかった。

聞いたところで、はぐらかされるだけだ。

屋根裏へ続く階段の途中から、寝間着のロッテが、目をこすりながら顔をのぞかせた。

「エーリカさん……?」

「ごめんなさい。起こしちゃったわね」

「い、いえ。お茶、淹れます」

ロッテは、ぱたぱたと階段を下りてきた。

＊

エーリカは、カウンターの前の丸椅子に座った。

昼間は、ホルガーの爺さんが陣取っている席だ。

ランタンを、カウンターの上に置く。

ふと、店の奥の壁に目が行った。

仲間募集の貼り紙や、落とし物の知らせに混じって、真新しい紙が一枚、いちばん目立つところに貼ってあった。

大きな字で、こう書いてある。

――シュトルム 七十階突破 祈願。

その下に、びっしりと名前が並んでいた。

上手な字も、下手な字も、字の書けない誰かが描いたらしい丸や星の印も。

ティモ、フィネ、オルフ、ジルケ。

グレタ。

イルザ。

ホルガーの名前は、なぜか二回書いてあった。

いちばん下の隅に、小さな、丁寧な字。

ロッテ。

エーリカは、しばらくその紙を見ていた。

それから、目をそらした。

「これ、返しに来たわけじゃないの。明日、使わせてもらうわ」

「どうぞ」

「油は満タン。芯も替えた。口布も、ピムが全員の顔に合わせて縫い直したわ」

エーリカは、指を折って数えた。

「解毒の薬は、前回の倍。気付けは三倍。ゲルトの盾は、グレタって子がもう一度見てくれた。あの子、いい腕ね」

「ブラントの弟子だもの」

「準備は、全部できてるの」

エーリカは、笑った。

「全部できてるのに、眠れないのよ。おかしいでしょう」

ロッテが、湯気の立つ茶碗を差し出した。

エーリカは礼を言って、両手で包んだ。

温かかった。

そのとき、膝の上に、ふわりと重さが乗った。

三毛の子猫だった。

子猫は、エーリカの膝の上で、二度、三度と足踏みをして、それから丸くなった。

ロッテが、小さく「あ」と言った。

エーリカは、首をかしげた。

「この子、いつもこうなの?」

「い、いえ、その。……ミケは、困ってる人の膝にだけ、乗るんです」

言ってから、ロッテはしまったという顔をして、両手で口を押さえた。

エーリカは、しばらく、膝の上の子猫を見下ろしていた。

それから、声を立てずに笑った。

「そう。見抜かれちゃったのね」

＊

「七十階で、わたしだけ、起きていたの」

エーリカは、茶碗の縁を指でなぞりながら言った。

誰に話すつもりでもなかった。

けれど、言葉は勝手にこぼれた。

粉が舞って、ピムが倒れた。

後ろの三人が倒れた。

ゲルトが、盾を構えたまま、膝をついた。

エーリカは息を止めて、青い瓶の封を歯で噛みちぎった。

五人分の気付けを片っ端から口に流しこんで、引きずるようにして階段まで戻った。

「みんなは、エーリカのおかげだって言うわ。街の人も、さすがシュトルムのリーダーだって」

エーリカは、茶をひと口飲んだ。

「でもね。階段を上りきったとき、わたし、ほっとしたのよ」

マグダは、黙って聞いていた。

「七十階を越えられなかったことより、帰る理由ができたことに、ほっとしたの。……それが、ずっと、言えなくて」

窓辺のランプの炎が、かすかに揺れた。

ロッテは、カウンターの端で、息をひそめていた。

「明日も、きっと、どこかで決めなきゃいけない。進むか、戻るか」

エーリカは、膝の上の子猫の背中をなでた。

「そのとき、わたしが戻るって言ったら。それは六人のためなのか、わたしが怖いからなのか。自分でも、わからなくなりそうで」

＊

マグダは、何も言わなかった。

慰めの言葉も、叱る言葉も。

代わりに、カウンターの上のランタンに手を伸ばした。

真鍮の蓋を開けて、油壺をのぞきこむ。

それから、棚から細い錐を一本取ってきて、油壺の内側に、すっと一本の線を引いた。

ちょうど、半分の高さだった。

「この線まで減ったら、帰る時間よ」

マグダは、蓋を閉めた。

「このランタンは、七十階の階段からつけるといいわ。油が半分になったら、残りの半分で、ちょうど地上まで戻れるから」

エーリカは、目を瞬いた。

それから、ランタンを持ち上げて、窓辺のランプの灯りに透かした。

硝子の奥で、油の面と、刻まれた細い線が、並んで揺れている。

「……つまり、戻るかどうかを決めるのは、わたしじゃなくて」

「ランタンよ」

マグダは、茶を注ぎ足した。

「灯りは、怖がらないもの」

エーリカは、しばらく黙っていた。

それから、肩の力が抜けたように、ふう、と長く息を吐いた。

「ずるいわね、その品物」

「売り物じゃないわ。貸しているだけ」

「なお、ずるいわ」

ロッテが、くすりと笑った。

慌てて口を押さえたけれど、エーリカは、もう一緒に笑っていた。

膝の上の子猫が、ひとつ大きく伸びをして、床に飛び下りた。

そのまま、窓辺のランプのそばで丸くなる。

もう、困っている人の膝ではない、ということらしかった。

エーリカは立ち上がって、外套を羽織り直した。

ランタンを、そっと持ち上げる。

来たときより、少しだけ、重く感じた。

戸口で、エーリカは振り返った。

「ロッテちゃん。あの貼り紙、あなたが?」

ロッテは、ぶんぶんと首を振った。

「わ、わたしじゃないです。フィネさんが。わたしは、名前を書いただけで」

「そう」

エーリカは、もう一度だけ、壁の紙を見た。

今度は、目をそらさなかった。

「いってらっしゃい」

マグダが言った。

明日の朝ではなく、今夜のうちに。

エーリカは、小さくうなずいて、扉を閉めた。

＊

店を出ると、夜はさらに深くなっていた。

井戸の屋根の上に、こぼれそうなほど星が出ている。

大通りの先の岩山は、黒い影になって、静かにうずくまっていた。

その奥の、ずっと下に、七十階がある。

宿に戻ると、ピムの部屋の灯りが、まだついていた。

エーリカは、扉を軽く叩いた。

「ピム。もう寝なさい」

「エーリカこそ。……どこ行ってたんだ」

「ちょっと、買い物」

エーリカは、ランタンを掲げてみせた。

「明日は、これの油が半分になったら戻るわよ。わたしが何を言っても、ね」

ピムは、きょとんとしてから、にやりと笑った。

「了解。荷の表に書いとく」

部屋に戻って、エーリカは寝台に横になった。

枕もとに、ランタンを置く。

油壺の内側の細い線が、窓の星明かりを受けて、かすかに光っていた。

膝の上に、まだ、子猫の重さが残っている気がした。

エーリカは、目を閉じた。

今度は、すぐに眠れた。

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今回の更新も2話です。

まずは1話目でした。