迷宮攻略にはサポートショップが必要です ～迷宮より古いエルフの店で、今日も新人が欲しかったものとは違うものを買っていく～

第15話 もう一度だけ三階へ

その婆さんは、ホルガーが茶の二杯目に口をつけたところで、店の扉を開けた。

背筋の伸びた、ヒューマンの老婆だった。

白い髪を、きっちりと頭の後ろでまとめている。

旅装の外套は古いが、よく手入れされていた。

手には、樫の杖。

けれど、その杖に体を預けている様子はない。

ホルガーは、茶碗を持ったまま、固まった。

婆さんは、店の中をぐるりと見回して、最後に、丸椅子の上のホルガーで目を止めた。

「なんだい」

婆さんは、鼻を鳴らした。

「まだ生きてたのかい、ちびホルガー」

「……そっちこそ。ヴィルマ」

カウンターの向こうで、ロッテが、目をまん丸にしていた。

＊

ヴィルマは、ブルンの頃の仲間だった。

まだ迷宮が三階までしかなかった頃。

ホルガーと、ヴィルマと、あと二人。

四人で、毎日のように穴に潜った。

ヴィルマは、癒し手だった。

口が悪くて、手当てが乱暴で、そのくせ誰よりも仲間の怪我に早く気づいた。

地鳴りの夜に四階が見つかった、その次の年に、ヴィルマはマランの寺院に移って、それきりだった。

四十年ぶりになる。

「マグダ。相変わらず、同じ顔だね」

ヴィルマは、カウンターの奥のマグダに言った。

「ええ。あなたは、いい顔になったわ」

「皺が増えただけさ」

ヴィルマは笑って、それから、カウンターの横の棚を見た。

忘れ物の棚。

そのいちばん端に、古い錫の水筒がある。

凹んで、くすんで、胴にかすれた字で名前が彫ってある。

ヴィ、ル、マ。

「……まだ、あったのかい」

ヴィルマの声が、少しだけ小さくなった。

「持ち主が取りに来るまで、預かるのが決まりだもの」

マグダは、棚から水筒を下ろして、ヴィルマの前に置いた。

ヴィルマは、しばらくそれを見つめていた。

それから、ぽつりと言った。

「頼みがあるんだよ、マグダ。もう一度だけ、潜りたい」

＊

「三階まででいい」

ヴィルマは言った。

「昔、いちばん下だったところ。あそこを、もう一度見ておきたいんだ。足が動くうちにね」

ロッテが、心配そうにマグダを見た。

ホルガーも、マグダを見た。

止めるだろう、と思った。

ヴィルマは七十を越えている。

いくら浅い階でも、魔物は出る。

けれど、マグダは、止めなかった。

「靴を見せて」

それだけ言って、カウンターの下から、靴の箱をいくつか出しはじめた。

ヴィルマは、にやりと笑った。

「やっぱり、あんたは変わらないね」

マグダが選んだのは、柔らかい鹿革の、くるぶしまでの靴だった。

それから、薄手の外套と、小さな水筒。

「水は、二日分」

「三階までだよ?」

「それでもよ」

ホルガーは、その横で、自分の杖を握りしめていた。

「わしも行く」

気がつくと、そう言っていた。

「わしがおらんと、どこが昔の最下層か、おまえさん、わからんだろう」

「あたしが忘れると思ってるのかい」

「忘れとるさ。おまえさん、昔から地図だけは描けんかった」

ヴィルマは、言い返さなかった。

代わりに、少しだけ、目尻を下げた。

＊

年寄り二人では、さすがに心もとない。

そこで、マグダがギルドのイルザに頼んで、護衛の仕事を一件出してもらった。

引き受けたのは、もちろん、あの四人組だった。

翌朝。

鐘が五つ鳴った。

大通りの石畳は、朝露で薄く濡れていた。

パン屋の窓から湯気が流れ、屋台の主人たちが、まだ眠そうな顔で板を上げている。

路地の奥から、かん、かん、と槌の音が聞こえてきた。

最近、ヨッヘンの古い鍛冶場に、若いドワーフの娘が住みついたのだ。

ヴィルマが、その音に、ふと足を止めた。

「……ヨッヘンの音がする」

「似てるだけだ」

ホルガーは言った。

「似てるだけだが、悪くない」

入口の前には、いつものように列ができていた。

ホルガー、ヴィルマ、ティモ、フィネ、オルフ、ジルケ。

ちょうど六人だった。

迷宮は、一度に六人までしか通さない。

ティモたちは、列に並ぶと、そろってしゃがみこんで靴ひもを結び直した。

それを見たヴィルマが、面白そうに、自分の新しい靴のひもを、きゅっと引いた。

若い係員が、六人を見て、それから年寄り二人を見て、目を丸くした。

「……ゆっくりな」

「言われなくても、ゆっくりしか歩けないよ」

ヴィルマが言うと、係員は吹き出した。

＊

一階の通路は、ホルガーの知っている一階ではなかった。

壁には十歩ごとにランプが掛かり、床は大勢の冒険者に踏まれて、すべすべに磨かれている。

「昔は、真っ暗だったんだよ」

ヴィルマが、ランプの明かりを見上げた。

「松明を一本ずつ持って、それが消えたら、手探りで帰った」

「手探りで帰ったのは、おまえさんが松明を落としたからだ」

「あれは、あんたがつまずいてぶつかってきたからさ」

フィネが、後ろでくすくす笑っていた。

二階に下りると、壁の青白い苔が、通路をぼんやりと照らしていた。

苔だけは、昔と同じだった。

濡れた石の匂いも、どこか遠くの水音も。

ヴィルマは、苔の壁に、そっと手のひらを当てた。

「あんたたちの地図は、きれいだね」

ヴィルマは、ティモの手の中の方眼紙をのぞきこんだ。

「升目が揃ってる。マグダの紙だろう」

「はい」

「あたしたちの頃もそうだった。……その紙で、ちびホルガーだけが地図を描いてたんだよ」

ホルガーは、聞こえないふりをした。

三階は、通路が細かく折れ曲がっていた。

壁の下のほうに、苔が帯のように生えている。

天井から垂れた細い根を、フィネが耳を伏せてくぐった。

一度だけ、灰色の大鼠が二匹、角から飛び出してきた。

ジルケとティモが前に出て、あっという間に片づけた。

その後ろで、ヴィルマは杖を構えたまま、一歩も下がらなかった。

「いい前衛だ」

ヴィルマがつぶやいた。

ジルケが、少しだけ胸を張った。

＊

「ここだ」

ホルガーは、ある角を曲がったところで、足を止めた。

通路の突き当たり。

壁が、ほかの場所よりも少しだけ黒ずんでいる。

四十年前、ここが行き止まりだった。

この先には、何もなかった。

ここが、迷宮ブルンのいちばん下だった。

今は、壁の脇に、四階へ下りる階段が口を開けている。

ヴィルマは、黒ずんだ壁の前に立った。

杖の先で、壁の低いところを、こつこつと叩く。

それから、しゃがみこんで、指で苔をそっと払った。

苔の下から、刻まれた字が現れた。

かすれて、ほとんど読めない。

けれど、ホルガーには、全部読めた。

ホルガー。

ヴィルマ。

クルト。

エマ。

最下層まで来た記念に、四人で、短剣の先で刻んだ名前だった。

「……あったね」

ヴィルマが言った。

ホルガーは、何も言えなかった。

杖を握る手が、ほんの少し震えていた。

ティモたちは、少し離れたところで、黙って待っていた。

フィネでさえ、何もしゃべらなかった。

やがて、ヴィルマが、ゆっくりと立ち上がった。

膝についた土を払って、ふん、と鼻を鳴らした。

「クルトの字が、いちばん下手だね」

「あいつは、字が書けんかったからな。おまえさんが手を添えたんだろう」

「そうだったかね」

ヴィルマは、笑った。

四十年前と、同じ笑い方だった。

＊

帰り道、別の通路で、フィネが白っぽい壁の部屋を指さした。

「あそこ、この前、迷宮が伸びた夜にできた部屋なんです」

ヴィルマは、その部屋の入口で立ち止まって、まだ苔も生えていない白い壁を眺めた。

それから、肩をすくめた。

「相変わらず、落ち着きのない穴だね」

夕方、六人は地上に戻った。

入口を出ると、西日が岩山を赤く染めていた。

大通りの屋台に灯りが入りはじめて、焼いた腸詰めの匂いが漂ってくる。

店の前では、マグダとロッテとミケが、並んで待っていた。

「おかえりなさい」

マグダが言った。

ヴィルマは、腰に提げた古い錫の水筒を、ぽんと叩いた。

中身は、一滴も減っていなかった。

「重かったよ。二日分は」

「ええ。でも、持っていって、よかったでしょう」

ヴィルマは、答えなかった。

ただ、店の中に入って、ホルガーの隣の丸椅子に、どっかりと座った。

「茶をおくれ、マグダ。それから、この子の名前を教えておくれよ」

ヴィルマは、ロッテを手招きした。

ロッテは、慌ててカウンターから出てきた。

ホルガーは、いつもの茶をすすった。

いつもより、少しだけ、うまい気がした。

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2話投稿の2話目です。

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