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8話：招いて、確かめましょう

　糸口は、もう一本ある。

　名も雇い主も、調合の出どころも。一晩かけて、ギデオンと父の従者が交代で問うても、口の端ひとつ動かさない。職人だった。捕らえた手応えはあるのに、そこからは何もたぐり寄せない。

　だから、今あるもので勝つしかない。

　夜が明けて、私たちは応接間に集まった。父とギデオン、そして私。

　卓には二つだけ。

　封をした実行役の道具入れと、もう一通——あの夜の、公爵家の封蝋の手紙。

「正直に言うわ。あの男からは何も出ない。出るのはこっちの二つだけ」

　私は手紙を卓の中央へ滑らせた。

「実行役は黙秘。残る糸口は、ハンナとこの手紙の主。ユリアン様」

「あの男か」

　父の声が低くなった。婚約を半日で切り捨てた手紙の、署名の主。父の中では、もう答えが出ている顔だった。

「ならば話は早い。あの男を引きずり出して、問い質せばいい。なに、こちらには証拠が——」

「お父様。それじゃ駄目なの」

「なぜだ」

「この手紙は状況証拠よ。半日で婚約を切った不自然さは突けても、『父が急がせた』と言われたら、それまで。毒の手配と結びつける糸が、ない。今あるもので問い質しても、言い逃げされて、向こうが警戒するだけ。一番まずいのは——逃げられること」

　父が、口をつぐんだ。

　私は少し考えて、それから思いついたことをそのまま口にした。

「……ねえ。逃がさないために、向こうから来てもらうのは、どう？」

「来てもらう、まさか...！」

「そう、招くのよ。『危篤の令嬢が、最後にひと目』——そういう口実で、ユリアン様をこの屋敷に」

　父の眉が跳ねた。

「招くだと？娘を殺そうとした男を、自分の家に上げると言うのか」

「ええ。お茶を出して、お見送りまでするわ」

「正気か、セレナ」

「正気よ。とびきり」

　怒る父を、私は宥めなかった。代わりに、ギデオンを見た。彼は腕を組んで、まだ何も言わず、私の言葉の先を待っている。

「考えてみて。あの実行役の失敗は、今夜のうちに雇い主へ伝わるはずよね」

「……だろうな」

　ギデオンが、低く受けた。

「死亡の確認が取れなかった。報告しない手代は、いない」

「そう。つまり明日には、糸を引いている誰かが、『計画が破綻した』と知っている。——その状態で、私が招きをかけたら、どうなるかしら」

　言いながら答えが自分でも形になっていくのがわかった。

「もし招きに応じて、のこのこ見舞いに来たら。その人は——破綻を、知らない」

　ギデオンの腕が、ほどけた。

「……なるほど。糸を引いている本人なら、昨夜の失敗をもう聞いている。聞いていれば、危篤のはずの令嬢が突然『最後の別れを』と招いてくる不自然さに気づく。罠を疑う。少なくとも、笑顔で茶を飲みには来ない」

「来たらシロに近い。来なかったり、妙な言い訳で渋ったりしたら——その人は昨夜のことを知っている側」

「招き一つで、相手の手札が透ける」

　彼は低く言った。

「来るか、来ないか。それ自体が、答えになる」

　会話が、噛み合っていく。こういうとき、この人と話すのは、気持ちがいい。

　ただ——ギデオンは、そこで一度、口を閉じた。何かを、勘定するように。

「一つ、引っかかる」

「何かしら」

「あの実行役だ。調合は精製が深く、手際は職人のそれだった。あれを手配して、寝室に送り込める人脈——ユリアン殿に、それがあるか」

　私は黙った。

　ユリアン様。次の縁談のために、婚約を綺麗に畳みたかった、見栄えのいい青年。手紙を寄越し、砂糖菓子を贈り、口実を取り繕う。それはわかる。

　でも、あの夜の仕事の目をした男を。名も吐かずに諦める、ああいう手合いを、どこからか調達してくる——そういう底の暗さが、あの人にあったかしら。

「……手紙を書いて、婚約を切ることと。人を一人、闇から雇うことは。同じ人間の中で釣り合わないかもしれない、と」

「あくまで引っかかり程度です」

　ギデオンは慎重だった。

「順当に考えれば、糸を引いているのはユリアン殿の家でしょう。動機も手紙も揃っている。——ただ、もし違ったとき。あの坊ちゃんの後ろにもう一人いたとき。それを見落とすのが、一番こわい」

　もう一人。

　その言葉はまだ、形のない影でしかなかった。証拠も心当たりもない。ただ、ギデオンの低い声が応接間の隅に小さな冷たさを置いていった。

「だから、明日が要るのね。招いて、来るかどうかを見る。来たら来たで、あの人がどこまで知っているかをこちらが測る。——黒幕がユリアン様その人なのか、それとも後ろにもう一人いるのか。明日の応接間で、両方、確かめましょう」

「待て」

　父が二人のあいだに声を入れた。ずっと、こらえていた顔で。

「話はわかった。わかったが——その検証とやらの的に、お前自身が座るのだろう。また、お前が」

　父の手が膝の上で固く組まれていた。月の雫の夜も、荘厳な看取りの夜も、この人はいつも娘を守る方向に必死で、そのたびに方向を間違えてきた。今も同じ顔をしている。

「お父様」

　私はできるだけ穏やかに言った。

「今度は間違えないわ。隣にこの人がいるもの」

　ギデオンがほんの少し目を見開いた。

　……あ。今のは、検証の話のつもりだったのだけれど。

「ご安心を」

　彼は父に、まっすぐ向き直った。

「明日は私が同席します。茶の席に軍医が一人いても、不自然ではないよう、手は打ちます。——彼女には指一本、触れさせません」

　父が長いことギデオンを見ていた。

　それからようやく、組んでいた手をほどいた。

「……娘を、頼む」

　昨夜と同じ言葉だった。

　けれど昨夜より、ずっと、重かった。

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