人類最強の冷徹アンドロイド、俺の部屋で恋愛映画を学習してただの甘えん坊になり下がる 〜外では「白い死神」と恐れられる氷の兵器が、毎晩ソファでキスをねだってくる件〜

第6話 キャラメルポップコーンと、不器用な「あーん」

恋愛映画を見ていたアリスが、一つの疑問を持ちました。

自分で食べられるのに、なぜ恋人は相手の口へ食べ物を運ぶのか。

「検証します」

人類最強の戦闘アンドロイドによる、初めての「あーん」。

ただ確かめるだけ。

そのはずでした。

凪の指先が――ほんの一瞬、アリスの唇へ触れるまでは。

---

　その夜、アリスが選んだのは、また恋愛映画だった。

　前に見た作品より、ずいぶん軽い雰囲気らしい。

　仕事帰りの男女が同じアパートに住むことになり、顔を合わせるたびに言い合いながら、少しずつ距離を縮めていく。

　配信画面のあらすじを読む限り、大きな事件は起こらなさそうだった。

　俺はソファへ腰を下ろし、ローテーブルにキャラメルポップコーンの袋を置く。

　封を切った途端、焦がした砂糖の甘い匂いが部屋へ広がった。

　隣にいたアリスの目が、画面から袋へ移る。

「食べる？」

「生命維持上の必要性はありません」

「うん。それはもう知ってる」

　そう返すと、アリスは袋の中へ目を落とした。

　すぐには断らない。

「では、少量を希望します」

「どうぞ」

　袋を彼女の方へ寄せる。

　アリスは一粒つまみ、表面を覆うキャラメルを確かめてから口へ運んだ。

　小さく顎が動く。

「どう？」

「糖質濃度は高値です。香料成分に異常はありません」

「味は？」

　返事が少し遅れた。

「……甘いです」

「そこは分かるんだ」

「検出可能です」

「そういう意味じゃないんだけどな」

　笑うと、アリスはもう一度袋へ手を伸ばした。

　次に取ったのは、さっきよりキャラメルが均一に絡んだ一粒だった。

「今、選んだ？」

「表面付着量の偏差が小さい個体です」

「ポップコーンでそこまで見るんだ」

「比較条件は揃えた方が適切です」

　人類軍最高性能の画像認識が、キャラメルの付き方へ使われている。

　もっと重要な用途はいくらでもある気がするが、本人はいたって真面目だった。

　二粒目を食べ終える。

　しばらくして、白い指先がまた袋へ入った。

　今度は説明もなく、一粒つまんで口へ運ぶ。

　俺は何も言わず、自分も一粒取った。

　薄くキャラメルのついた指先が少しべたつく。

　袋の中では、粒同士が擦れ合うたび、乾いた音と一緒に甘い匂いが浮いた。

　いつの間にか映画より隣の手元を見ている自分に気づき、俺は画面へ目を戻した。

　　　＊

　物語が中盤へ差しかかるころには、袋の中身もかなり減っていた。

　映画の中では、主人公たちがソファで並んでテレビを見ている。

　男がスナック菓子を一つ取った。

　自分で食べるのかと思えば、そのまま隣の女の口元へ差し出す。

　女は呆れたような顔をしながらも、最後には口を開けて受け取った。

　その直後。

「凪」

　隣から声がした。

「うん」

「今の行動について確認します」

「そこ気になった？」

「男性は食品を自身で摂取せず、女性の口腔付近まで搬送しました」

「そうだね」

「女性の上肢機能に異常は確認できません」

「映画の登場人物だから、そこまで診断しなくていいと思うよ」

「自力摂取が可能な対象へ、第三者が食品を運ぶ理由を確認できません」

　画面ではもう次の場面へ進んでいる。

　俺は袋から一粒つまみ、指先で転がした。

「食べさせてあげたかったんじゃないかな」

「栄養補給補助ですか」

「たぶん、栄養補給そのものが目的じゃないと思う」

「では、何が目的ですか」

　いくつか言葉が浮かぶ。

　距離が近いことを楽しみたい。

　相手に何かしてあげたい。

　その行為自体が嬉しい。

　どれもありそうで、どれも俺が決めることではなかった。

「本人たちが、そうしたかったからじゃないかな」

「必要性より希望を優先している？」

「たぶんね」

　アリスは画面へ目を戻した。

　それで終わったかと思ったところで、ローテーブルへ手が伸びる。

　一粒つまむ。

「凪」

「ん？」

「口元へ運んでもいいですか」

　一瞬、聞かれた意味を考えた。

「ああ。さっきのをやってみるってこと？」

「はい」

「アリスが嫌じゃないなら大丈夫だよ」

「問題ありません」

　白い指先が近づいてくる。

　キャラメルの甘い匂いまで、さっきより近く感じた。

　できるだけ指へ触れないよう、差し出された一粒を口で受け取る。

　甘さそのものは、自分で食べたときと何も変わらない。

　ただ、真正面から見られているせいで、妙に落ち着かなかった。

「どうですか」

「普通に甘いよ」

「自分で摂取した場合との差異は？」

「味は同じかな」

「では、食品そのもの以外に意味がある可能性があります」

「映画一本で研究が進むね」

　アリスは俺の顔を見たままだった。

　食べ方まで観察されている気がして、口に残った甘さをコーラで流す。

「凪」

「何？」

「応答が通常より遅延しました」

「そこまで見てたんだ」

「はい」

「見られながら食べるのって、ちょっと落ち着かないんだよ」

「観察が摂取行動へ影響する？」

「人間だと、そういうこともあるかな」

　アリスはそれ以上追及せず、映画へ視線を戻した。

　　　＊

　しばらくして、映画の中では女の方から男へ同じことをしていた。

　隣で、アリスの身体がわずかに前へ傾く。

「凪」

「うん」

「次は、私が受け取ります」

　思わず横を見る。

「やってみたい？」

「はい。実施を希望します」

「分かった」

　袋から一粒取る。

　アリスの方へ身体を向けたところで、手を止めた。

「口元まで持っていって大丈夫？」

「はい」

「じゃあ、いくよ」

　淡い桜色の唇が開く。

　普段ならどうということもないはずの距離なのに、指先を近づけるだけで、急に意識の置き場がなくなった。

　白い歯。

　その奥に覗く舌。

　肩や腕を整備するときには気にならないものばかりが、なぜか今日は目に入る。

　余計なところを見るな、と自分に言い聞かせながら、ポップコーンを差し出した。

　アリスが受け取る。

　その瞬間。

　人差し指が、唇の端へ触れた。

　柔らかい。

　その感触だけが、頭の中へ真っ先に飛び込んでくる。

　反射的に手を引いた。

「ごめん」

「なぜ謝罪するのですか」

「今、唇に触れたから」

「偶発的接触です。損傷はありません」

「それは分かってるけど」

　自分の指を見る。

　当然、何も変わっていない。

　肩や腕の人工皮膚に触れるときなら、温度も柔らかさも調整対象の状態として処理できる。

　なのに、さっきの一瞬だけは、そこへ収まらなかった。

「凪」

　顔を上げる。

　アリスがこちらを見ていた。

「心拍数が上昇しています」

「……そこまで分かる？」

「平常時比、十四・六パーセント上昇」

「細かいな」

「健康上の異常ですか」

「たぶん違うと思う」

「原因は？」

　返事を探したが、うまく形にならない。

「今は、俺にも分からないかな」

　そう答えて袋へ手を伸ばしかけたところで、アリスが動いていないことに気づいた。

　右手だけが、自分の胸元へ上がっている。

「アリス？」

「内部状態に変動を確認しました」

　俺の意識が、一瞬で仕事へ切り替わった。

「どこ？」

「胸部周辺です」

「苦しい？」

「苦痛ではありません」

「熱いとか、圧迫される感じは？」

「いずれも明確ではありません」

　呼吸模倣に乱れはない。

　皮膚色にも変化はなく、姿勢も安定している。

「主動力側は？」

「安全系正常。炉心出力、熱循環、駆動系、いずれも規定値内です」

「感覚系？」

「胸部感覚系の一部に、基準値からの偏差があります」

「診てもいい？」

「許可します」

「途中で嫌だったら言って」

「了解しました」

　簡易端末を取り出し、ソファの横で状態値を開く。

　胸部感覚系。

　熱循環。

　自律模倣反応。

　演算負荷。

　一つずつ追っていくが、故障を示す波形はない。

　出力も安定している。

　安全系にも異常なし。

　機械として見れば、むしろ綺麗すぎるくらいだった。

「変化が始まった時刻、分かる？」

「記録を照合します」

　表示された時刻を見る。

　俺の指がアリスの唇へ触れた、その直後だった。

　偶然と言い切るには近すぎる。

　けれど、確かめるためだけに同じことをもう一度する気にはなれなかった。

「異常ですか」

「故障らしいものは見つからないよ」

「では、この変動は正常ですか」

　端末からアリスへ目を移す。

「そこまでは、まだ言えないかな」

「同条件を再現しますか」

「今はやめておこう」

「理由は？」

「何が起きてるか分からない状態で、同じ刺激を重ねたくない」

「再現性の確認は遅延します」

「うん。でも、急がなくていいよ」

　アリスの目がこちらへ向く。

「アリスが平気かどうかの方が大事だから」

「私は平気です」

「分かった。じゃあ、少し様子を見よう」

　端末は閉じず、ローテーブルへ置いた。

　数値が変わればすぐに確認できる。

　画面の中では、主人公たちが何事もなかったように笑っていた。

　俺たちの間には、開けたままのポップコーンの袋がある。

　アリスはそれを見たあと、自分の胸元へ目を落とした。

「凪」

「うん」

「現時点での診断結果を要求します」

　端末を見る。

　安全系に変化はない。

　胸部感覚系の揺れだけが、ゆっくりと基準値へ戻りつつあった。

「故障はない。緊急性もないよ」

「では、何が起きていますか」

　いつもなら、数値を見れば何かしら答えを返せる。

　今は、その先がなかった。

「……まだ分からない」

　アリスはそれ以上聞かなかった。

　映画を再生する。

　さっきまでと同じ軽い会話が、部屋へ戻ってきた。

　しばらく、アリスの手は膝の上に置かれたままだった。

　やがて袋へ伸びる。

　一粒だけつまみ、自分の口へ運ぶ。

　俺は画面を見たまま、何も言わなかった。

「……原因は不明です」

「うん」

　それだけ返した。

　指先にはまだ、さっき触れた唇の柔らかさが残っている気がした。

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ほんの一瞬の、偶発的な接触。

損傷はありません。

それなのに凪の心拍数は、平常時比十四・六パーセント上昇。

さらにアリスにも、胸部感覚系の小さな変動が現れました。

故障ではない。

安全系も正常。

変化が始まったのは――唇へ触れた直後。

「……原因は不明です」

答えは、まだ出ません。

次回。

原因が気になって寝不足になった凪へ、アリスが「膝枕」を提案します。