人類最強の冷徹アンドロイド、俺の部屋で恋愛映画を学習してただの甘えん坊になり下がる 〜外では「白い死神」と恐れられる氷の兵器が、毎晩ソファでキスをねだってくる件〜

第29話 永遠のメンテナンス契約

恋人になって、数か月。

ある日、凪の胸ポケットには小さな箱が入っていました。

中にあるのは。

第15話で贈ったヘアピンと同じような、淡い琥珀色の石を使ったリング。

いつものソファ。

いつもの二人。

そこで凪は――アリスへ、これから先の話をします。

---

　恋人になってから、数か月が過ぎた。

　朝の冷気にはまだ冬の名残があるのに、基地へ向かう途中の街路樹には、小さな芽が混じり始めている。

　春が近い。

　そんな季節になっても、俺の仕事は変わらなかった。

　その日の調整にも、異常らしい異常は何もない。

　人工筋繊維の応答。

　関節制御。

　熱循環系。

　感覚フィードバック。

　画面を流れる数値はどれも規定値へ綺麗に収まり、補正を必要とする箇所は見当たらなかった。

「これで大丈夫。今日は早く終われそう」

「確認しました」

　黒い高機能戦闘服のまま、アリスが隣から端末を覗き込む。

　その横顔へ目を向けた途端、調整値ではなく、自分の胸ポケットが気になった。

　内側に、小さな箱が入っている。

　朝、家を出る前に確認した。

　電車へ乗る前にも触った。

　基地へ着いてからも、たぶん二回は確かめている。

　落としていない。

　壊してもいない。

　それなのに、気づけばまた指が向かっていた。

「凪」

「ん？」

「本日、胸部左側への接触回数が通常より多いです」

　ポケットへ伸びかけていた手が止まる。

「……分かる？」

「視認可能です」

「そうだよね」

「異常がありますか」

「ないよ。俺の方の問題」

「生体状態の診断を希望しますか」

「たぶん、アリスには診断できないかな」

　アリスが俺を見る。

「理由は？」

「俺にも、まだうまく説明できないから」

　しばらく視線が重なる。

　それ以上は追及されなかった。

「了解しました」

　短い返事に、少しだけ肩の力が抜ける。

　端末を終了しようとしたところで、画面の右端へ通知が出た。

【高度自律人格・担当技術者選任確認】

「ああ、これ今日だったんだ」

「何ですか」

「再認定後の手続きだよ。自己決定資格が正式に継続されたから、今後の調整担当をアリス自身が選べる」

　画面をアリス側へ向ける。

　俺の名前と、軍の認定を受けた複数の代替技師。

　継続。

　変更。

　選任保留。

　どれを選ぶかは、もう運用側だけでは決められない。

「俺を選ばなくても大丈夫だからね」

「凪」

「うん」

「なぜ、その説明が必要なのですか」

「一応。俺は恋人でもあるから」

　口にしてから、少しだけ照れくさくなった。

「恋人でいることと、調整担当として俺を選ぶことは、別々に選べた方がいいと思って」

　アリスは候補者一覧を見る。

　一度、上から下まで確認した。

　そのまま迷わず、俺の名前へ触れる。

【専属調整担当：凪】

【継続を希望する】

　確認欄も選択された。

「決めるの早いね」

「比較は完了しています」

「技術的に？」

「それも含みます」

　画面から俺へ視線が移る。

「私の身体調整を任せる相手として、凪を希望します」

　胸の奥が、思っていた以上に熱くなった。

「ありがとう」

「ただし」

「うん？」

「恋人であることを理由として選択したわけではありません」

「そこは分けてるんだ」

「重要です」

　わずかに間を置く。

「ですが、凪だから選択したことは事実です」

　今度は俺が返事に困った。

　アリスは何事もなかったように承認ボタンへ触れる。

【本人同意：確認】

【担当技術者選任：完了】

　表示が閉じた。

　胸ポケットの箱が、さっきより少しだけ重く感じられた。

　　　＊

　帰宅すると、アリスはいつものぶかぶかのパーカーへ着替えた。

　長い袖の中へ両手を半分隠し、俺より先にソファへ座る。

　キッチンからコーラを二本持って戻れば、背もたれへ身体を預けたまま、当然のように俺の場所を空けていた。

　最初にこの部屋へ来た夜。

　座っていいと言っても、アリスは背筋をほとんど直角にしたままだった。

　今では、俺が座る前から隣が空いている。

「凪」

「何？」

「今日は映画を先に選択しますか」

「その前に、ちょっと話していい？」

　アリスがこちらを見る。

「はい」

「少し長くなるかも」

「問題ありません」

　隣へ座る。

　すぐに肩が触れた。

　いつもの距離。

　いつもの温度。

　なのに、胸の中だけがいつもと違う。

　ポケットへ手を入れかけて、やめた。

　先に箱を見せたら、言葉にするべきものまで物へ預けてしまいそうだった。

「アリス」

「はい」

　まっすぐ見られた途端、頭の中で考えてきた台詞が全部よそ行きに思えた。

　もっと格好よく言うつもりだった。

　順番も考えていた。

　でも、今ここにいるアリスへ伝えるなら、たぶんそんな言葉じゃなくていい。

　ソファの上に、パーカーの袖から指先だけが出ている。

　その手へ、自分から指を伸ばした。

　触れる。

　アリスも自然に絡めてくる。

「俺、これからもアリスの隣にいたい」

　アリスは黙って聞いている。

「調子が悪い日があったら、一緒に原因を探したい。俺が気づけることもあると思うし、逆にアリスに助けてもらうことも、きっとある」

　絡んだ指が、わずかに動いた。

「映画も見たいし、ピザも食べたい。アリスが作る、ちょっと形の崩れたオムライスもまた食べたい」

「次回は改善します」

「そこは改善するんだ」

「改善可能です」

　笑ってしまった。

「じゃあ、少しくらい崩れててもいいよ」

「検討します」

「うん」

　張っていたものが少しほどける。

　それでも、次の言葉は笑わずに伝えたかった。

「喧嘩する日もあると思う」

「可能性はあります」

「意見が合わないことも？」

「発生し得ます」

「俺が間違うこともある」

「高確率であります」

「そこはもう少し優しくてもよくない？」

「事実です」

　また笑いが漏れた。

　それから、絡んだ手を見る。

「それでも、終わりにしたくないんだ」

　今度は、アリスも何も挟まなかった。

「何年経っても一緒に暮らしたい。帰ったらアリスがいてほしいし」

　一度、息を吸う。

「俺も、アリスの帰る場所にいたい」

　指を握る。

　同じだけ、握り返された。

　制度のことは調べてある。

　高度自律人格には、人間の婚姻に相当する生活伴侶登録を、本人の意思で申請する資格が認められている。

　残っているのは、制度の問題じゃない。

　俺がどうしたいか。

　アリスがどうしたいか。

「俺は、アリスとこれから先も一緒にいたい」

　胸の奥がうるさい。

　それでも、もう迷わなかった。

「アリスも同じなら――俺と、これから先を一緒に選んでほしい」

　言い終える。

　部屋が妙に静かになった。

　アリスがどう答えるかは、俺には決められない。

　だから待つ。

　絡んだ指をほどかないまま、もう片方の手をポケットへ入れた。

　小さな箱を取り出す。

　アリスの視線が落ちる。

「新しい調整部品ですか」

「違うよ」

「予備センサー？」

「もっと違う」

「では――」

「開けてもいい？」

「はい」

　蓋を開く。

　中には、細いリングが一つ。

　飾りは大きくない。

　淡い琥珀からシャンパンゴールドへ、光の加減で色を変える小さな石が留められている。

　クリスマスに渡したヘアピンを思い出しながら選んだ色だった。

　アリスはリングを見る。

　次に、自分の髪へ触れた。

　今日も留めている、琥珀色のヘアピン。

「近い色です」

「うん。合わせた」

「意図的ですか」

「もちろん」

　視線がリングへ戻る。

「これは、何を示すものですか」

　喉が乾く。

　それでも、言葉には詰まらなかった。

「プロポーズ」

　アリスの動きが止まる。

　リングを見る。

　俺を見る。

　繋いだ手へ目を落とす。

「凪は、私との永続的共同生活契約を希望しているのですか」

「一緒に暮らしたいのは、そうだよ」

「では、契約を――」

　そこまで言って、アリスが自分から止まった。

　俺は何も言わない。

　続きを待つ。

　やがて、リングへ向いていた視線が戻ってきた。

「訂正します」

「うん」

「契約ではありません」

　絡んだ指へ力が加わる。

「教師データでもありません」

　静かな声が続く。

「命令でもありません」

　目を逸らさない。

「今日、調整担当として凪を選択したこととも、別です」

　胸が大きく鳴った。

「はい」

「私は、自分の意思で」

　アリスが俺の手を握る。

「これから先も、凪を選びます」

　胸の奥に張りつめていたものが、一気にほどけた。

　何日も言葉を考えていたのに、返せたのは短かった。

「俺も、アリスを選ぶよ」

「はい」

「これからも」

「はい」

　繋いだ手は、どちらからも離れなかった。

　　　＊

「指輪、つけてもいい？」

「はい」

　アリスが左手を差し出す。

　細い指へリングを通した。

　淡い琥珀色の石が、部屋の灯りを拾う。

　アリスは左手を持ち上げ、角度を変えながら確かめた。

「適合しています」

「そこはちょっと自信あった」

「私の身体寸法データを使用しましたか」

「整備記録を私用には使ってないよ」

　すぐに視線が戻る。

「では、どのように？」

「普段手を繋いだときとか、見た感じで予想した」

「誤差は？」

「店で調整できるようにはしてあるよ」

「合理的です」

「こういうところだけは調整担当だからね」

　アリスはもう一度リングを見る。

　表情は大きく変わらない。

　それでも、親指が何度も石の脇を撫でていた。

「気に入った？」

「はい」

　即答だった。

「好ましいです」

「よかった」

「非常に」

　追加された二文字に、今度は俺の方が止まる。

「そこまで？」

「はい」

　リングを見ていた左手が下がった。

　次の瞬間、アリスが身体を寄せてくる。

　腕が背中へ回る。

　パーカー越しの温度が胸へ重なった。

　俺も抱き返す。

「凪」

「何？」

「未来という概念は、以前は予測対象でした」

「うん」

「任務継続率、損耗率、部品寿命、作戦成功率。将来は、計算する対象でした」

　肩口から静かな声が聞こえる。

「現在は違います」

「どう違う？」

「希望する対象です」

　背中へ回る腕に、少し力が加わった。

「次の休日も」

「うん」

「次の季節も」

「うん」

「その先も」

　そこで言葉が止まる。

「凪と同じ場所にいたいです」

　俺も抱く腕へ力を返した。

「俺もだよ」

「長期継続を希望します」

「俺も。かなり長期で」

「期間の指定は？」

「しなくていいかな」

　アリスが顔を上げる。

「不確定です」

「うん」

「故障、環境変化、任務変更その他の変数を含みます」

「そうだね」

　未来を正確に知る方法なんてない。

「分からない先も、一緒に選んでいきたい」

　アリスが俺を見る。

　やがて、額がもう一度肩へ戻った。

「希望します」

　背中へ回った腕は、そのまま離れなかった。

　　　＊

　その日の映画は、いつもより遅く始まった。

　コーラは少しぬるくなっていた。

　普段なら最適温度から外れたと報告するアリスも、今日は何も言わない。

　ソファへ並び、俺の肩へ身体を預けたまま、ときどき左手を持ち上げている。

　画面の光が当たるたび、リングの石が淡く色を変えた。

「アリス」

「はい」

「映画、ちゃんと見てる？」

「視聴しています」

「さっきから指輪ばっかり見てない？」

「並行処理です」

「便利だなあ」

「凪」

「ん？」

　左手が下りる。

　そのまま、俺の手を探した。

　指輪のある指が、俺の指へ絡む。

「これは、外してはいけませんか」

「外したいときは外していいよ」

「任務時も？」

「危ないなら外した方がいいと思う。アリスが決めていい」

「了解しました」

　リングへ一度だけ目を向ける。

「では、必要な場合は外します」

「うん」

「帰宅後は再装着します」

「うん」

「私がそうしたいので」

　思わず笑った。

「分かった」

　俺も指を絡め直す。

　アリスが画面へ視線を戻す。

　映画の中では、主人公たちが未来について話していた。

　しばらくして、隣から声がする。

「凪」

「何？」

「明日の朝食について希望があります」

「急に現実的だね」

「重要です」

「何がいい？」

「ピザが残っています」

「朝から？」

「はい」

「じゃあ、一緒に食べようか」

「希望します」

　未来の話をした直後に、次に決めたのは明日の朝のピザだった。

　アリスの肩が、俺へ少し深く預けられる。

　繋いだ手の中で、琥珀色の石が静かに光っていた。

---

「俺は、これからもアリスの隣にいたい」

映画も見る。

ピザも食べる。

調子が悪い日は、一緒に考える。

喧嘩する日だってあるかもしれない。

それでも、ずっと一緒にいたい。

最初は「契約ですか」と聞いたアリス。

けれどすぐに訂正します。

「契約ではありません」

「教師データでもありません」

「命令でもありません」

そして。

「私は、凪を選びます」

「俺も、アリスを選ぶよ」

繋いだ手には、琥珀色のリング。

次回、最終話。

二人はまた、あのソファで新しい恋愛映画を見ます。