人類最強の冷徹アンドロイド、俺の部屋で恋愛映画を学習してただの甘えん坊になり下がる 〜外では「白い死神」と恐れられる氷の兵器が、毎晩ソファでキスをねだってくる件〜

第26話 失敗オムライスと、ハートの意味

人類最強の演算能力。

完璧な計測精度。

精密な動作制御。

そんなアリスが苦戦しているもの。

それは――オムライス。

「弱火」

「適量」

「半熟」

人間のレシピは、曖昧すぎます。

それでもアリスは言います。

「作りたいです」

凪のために。

---

　昼前、キッチンから聞き慣れない音がした。

　油のはぜる音。

　続いて、金属製のボウルがカウンターへ置かれる。

　ソファから顔を上げると、アリスがコンロの前に立っていた。

　いつものぶかぶかのパーカーは、袖を肘の近くまできっちり折ってある。髪も片側だけ耳へかけられ、カウンターには切り揃えられた玉ねぎと鶏肉、それから炊きたてのご飯。

「何してるの？」

「昼食を作ります」

「それは見れば分かるかな。急にどうしたの？」

　アリスは手元の端末へ視線を落とした。

　表示されているのは、オムライスのレシピ。

　一つではない。

　三種類のレシピが並び、分量や加熱時間の違いまで比較されている。

「以前の失敗を、未修正のまま残しています」

　その言葉で、風邪を引いた日の鍋が頭へ浮かんだ。

「お粥？」

「はい」

「まだ気にしてたんだ」

「あれは成功例ではありません」

「俺は嬉しかったけどね」

「味覚評価と調理精度は別です」

「そういうところは変わらないなあ」

「変更の必要性を認めません」

　迷いのない返事だった。

　俺が笑っている間にも、フライパンから少し強い音が続いている。

「アリス、火ちょっと強くない？」

「弱火です」

「うちのコンロ、弱火でも結構強いんだよね」

　表示と炎を見比べる。

「規格値との差異を確認しました」

「古いからね」

「補正します」

　すぐに火力を落とした。

　戦闘時なら一瞬で状況へ適応する人類最強のアンドロイドが、今は古いコンロの癖へ本気で対応している。

「無理して作らなくても大丈夫だよ」

　卵を混ぜていた手が止まった。

　アリスがこちらを見る。

「無理はしていません」

「うん」

「作りたいです」

　短い返事。

　そのまま、もう一言続いた。

「凪が食べるものを、私が作りたいです」

　胸の奥が少し熱くなる。

　前のお粥には、具合の悪い俺を回復させるという目的があった。

　今日は、頼んでもいない。

　俺も元気だ。

「じゃあ、お願いしようかな」

「はい」

「必要になったら呼んで。俺が全部やったら、アリスが作ったことにならないから」

「了解しました」

「ただ、このコンロの癖だけは教えるよ」

「お願いします」

　アリスが少し横へずれる。

　その隣に立ち、二人で古いコンロの火を見た。

　世界最高水準の戦闘演算を積んだアンドロイドと、弱火の癖について話している。

　かなり贅沢な性能の使い方だった。

　　　＊

「適量という表現は不正確です」

　ケチャップのボトルを持ったまま、アリスがわずかに眉を寄せていた。

「料理のレシピって、そういうの多いよ」

「大さじ単位で指定すべきです」

「好みで変わるからね」

「では、凪の好みを数値化します」

「今日一回で？」

「継続観測すれば可能です」

「そこまでしなくても大丈夫だよ」

「再現性は重要です」

　いつかコーヒーの温度を詰めていたときと、ほとんど同じ顔だった。

「ケチャップライスは、もうかなり美味しそうだよ」

「外観評価ではなく、味覚評価が必要です」

「そこはあとでちゃんとする」

　玉ねぎも鶏肉も、怖いくらい均等に切られている。

　火の入り方にもほとんどむらがない。

　問題は、卵だった。

「半熟の定義を確認したいです」

「それが難しいんだよね」

「加熱時間で指定してください」

「火力とかフライパンで変わるから」

「では、表面温度と中心温度を計測します」

「料理でそこまでやる人、あんまりいないかな」

「誤差を減らせます」

「少しくらい違っても、美味しいよ」

　アリスの視線が止まる。

「誤差を許容するのですか」

「家で作る料理なら、毎回ちょっと違うくらいでもいいんじゃない？」

　フライパンを見る。

「一回だけ、数字を見ないでやってみる？」

「目視のみですか」

「そう。表面を見て、今だと思ったところで止める」

「判断基準が曖昧です」

「うん」

「成功率が低下します」

「たぶんね」

　フライパンと俺を見比べる。

「凪は、それでよいのですか」

「アリスが作ってくれるなら、それでいいよ」

　しばらく俺を見たあと、アリスは端末の温度表示を閉じた。

「……実行します」

　卵液がフライパンへ落ちる。

　じゅ、と柔らかな音が広がった。

　黄色が端からゆっくり固まっていく。

　アリスは温度表示を見ない。

　箸で中央を一度だけ寄せ、表面を見つめる。

　いつもなら一瞬で終わるはずの判断に、今日は少し時間がかかった。

「……今です」

　火を止める。

　ケチャップライスへ卵を滑らせる。

　あと少し。

　そう思ったところで、端が折れた。

「あ」

　俺より先に声を漏らしたのは、アリスだった。

「破損しました」

「ちょっとだけね」

「左右非対称です」

「オムライスだから大丈夫だよ」

「外観評価が低下します」

「俺は、それくらいの方が好きかも」

　アリスがこちらを見る。

「根拠は？」

「アリスが作った感じがするから」

　視線が、崩れた卵へ戻る。

　指先が一度だけ動いた。

　形を整えようとしたのだと思う。

　でも、その手は皿へ触れる前に止まった。

「……修正は不要ですか」

「うん。そのままがいい」

　アリスは折れた端を見つめる。

「了解しました」

　手が下がる。

　崩れた卵は、崩れたまま残った。

　　　＊

　完成したオムライスを前にしても、アリスはまだ座らなかった。

「何か忘れた？」

「最終工程があります」

　冷蔵庫からケチャップを取り出した時点で、何をするのか分かった。

　黙って見ている。

　ボトルの先端が卵の上を動く。

　右に曲線。

　反対側にも曲線。

　二本が下でつながり、少し角張ったハートになった。

「……それは？」

「好意を示す記号です」

「うん。見れば分かるかな」

「恋愛作品で頻出します」

　そこで、アリスは皿へ視線を落とした。

「ですが、模倣を目的としていません」

「じゃあ、どうして？」

　ハートを見たまま答える。

「使いたかったので」

　それ以上、理由を聞く必要はなかった。

「ありがとう」

「味覚評価はまだです」

「そこはこれからだね」

　スプーンを入れる。

　卵には少し火が入りすぎたところと、柔らかいところが混じっている。

　ケチャップライスも、俺が作るものより少し甘い。

　一口。

　卵のあとから、トマトの酸味と玉ねぎの甘さが広がった。

「美味しい」

　アリスの視線がすぐ上がる。

「客観評価ですか」

「俺の感想」

「改善点は？」

「あるけど、美味しいが先かな」

「順序に意味がありますか」

「あるよ」

　もう一口食べる。

　ハートの端が、スプーンで少し崩れた。

「アリスが俺のために作ってくれたのも嬉しい」

　返事はなかった。

　代わりに、向かいにあった椅子が引かれる。

　アリスはそれを俺の隣まで運び、座った。

　肩が触れる。

「近いね」

「凪が嬉しいと回答したため、追加観測を――」

　途中で止まる。

「アリス？」

「訂正します」

　少しだけ、肩の触れ方が深くなった。

「私が近くにいたいです」

　思わず笑う。

「うん」

　俺も少しだけ寄った。

　アリスは離れない。

「次は、もっと綺麗に作れそう？」

「はい。コンロの火力特性を学習しました」

「数字を見ないんじゃなかった？」

「数値情報を禁止されたわけではありません」

「そこは使うんだ」

「改善可能な点は改善します」

「じゃあ、この崩れたところは？」

　皿を指す。

　アリスは食べかけのオムライスを見る。

「今回は、修正しません」

「どうして？」

　今度は答えが少し遅れた。

「凪が、この状態を好ましいと評価しました」

「うん」

「それに」

　折れた卵へ視線を落とす。

「私も、残したいです」

　スプーンを持った手が止まった。

「分かった」

「はい」

　皿の上からハートも崩れた卵もなくなるまで、俺は全部食べた。

　　　＊

　食器を片づけ、ソファへ戻る。

　俺が端末へ手を伸ばしたところで、パーカーの袖から出た指先が袖口を軽く引いた。

「凪」

「ん？」

「報酬を希望します」

「報酬？」

「本日の調理行為に対するものです」

「何がいい？」

　アリスは迷わず俺を見る。

「キスしてください」

　昨日ほど驚かなかった。

　でも、心臓は正直だった。

「それがいいの？」

「はい」

「アリスがしたい？」

「はい。希望します」

「分かった」

　身体を向ける。

　アリスもこちらを向いた。

「顔に触れても大丈夫？」

「はい」

　頬へ手を添える。

　その手へ、アリスが少しだけ顔を預けた。

　ゆっくり距離を詰める。

　唇が重なる。

　短く、柔らかく。

　離れると、アリスは俺を見たままだった。

「どう？」

「好ましいです」

「それならよかった」

　頬から手を下ろす。

　アリスはもう一度を求めなかった。

　代わりに、そのまま俺の肩へ寄りかかる。

「凪」

「何？」

「次回も料理を作りたいです」

「うん。楽しみにしてる」

「改善点を反映します」

「完璧にしなくてもいいよ」

「なぜですか」

　昼の皿を思い出す。

「今日みたいなのも、好きだから」

　アリスは黙った。

　俺の袖を掴んでいた指が、ゆっくり手の方へ移動してくる。

　指先が触れた。

　掌を返す。

　すぐに指が重なった。

「次は何作る？」

「未定です」

「ハートは？」

　肩に触れていた頭が、少しだけこちらへ向く。

「その時、使いたければ使います」

　絡んだ指に、わずかに力が加わった。

「うん」

　俺は映画の一覧を開く。

　アリスは肩を寄せたまま、今夜見る一本を選び始めた。

---

完成したオムライスは、少し不格好。

その上には、ケチャップのハート。

「好意を示す記号です」

そして一拍。

「使いたかったので」

凪の「美味しい」と「嬉しい」を受け取ったアリスは、報酬を希望します。

「キスしてください」

一度、キス。

短く離れると。

「……不足しています」

恋人になった「白い死神」は、追加要求まで覚えました。

次回。

二人は初めて、恋愛映画をお手本にしないデートへ出かけます。