人類最強の冷徹アンドロイド、俺の部屋で恋愛映画を学習してただの甘えん坊になり下がる 〜外では「白い死神」と恐れられる氷の兵器が、毎晩ソファでキスをねだってくる件〜

第12話 チューナーの風邪と、触れる側の交代

朝。

凪が目を覚ますと、身体が重い。

喉が痛い。

熱もある。

そんなベッドの横には、すでにアリスが立っていました。

体温計。

水。

タオル。

加湿。

人類最強の戦闘アンドロイドによる、全力の看病が始まります。

---

　朝、目を開けた瞬間から、身体が重かった。

　喉の奥がひりつき、頭の芯には熱がこもっている。枕元の時計へ手を伸ばしたつもりが、腕は途中で止まり、指先だけが空を切った。

「凪」

　すぐ近くから声がした。

　視線だけ動かす。

　ベッド脇にアリスが立っていた。

　ぶかぶかのパーカーの袖から出た指先には体温計。枕元には水と新しいタオルが置かれ、カーテンも朝日が直接目へ入らない位置まで閉じられている。

　普段なら、起きるころにはDKからコーヒーの匂いがしている。

　今日は加湿器の低い音と、自分の呼吸ばかりがやけにはっきり聞こえた。

「おはよう」

「おはようございます。通常起床時刻から二時間十一分経過しています」

「そんなに寝たんだ」

「途中覚醒を三回確認しています」

「そこまで分かるの？」

「呼吸音と寝返り回数が平常値から逸脱していました」

　声はいつも通りだった。

　それでも、アリスの視線は俺の顔からほとんど動かない。

「体温を測定してください」

「うん」

　起き上がろうとすると、視界がわずかに揺れた。

　ベッドへ手をつく。

　その動きを見ただけで、アリスが一歩近づく。

「起き上がる必要はありません」

「体温計、取ろうと思って」

「こちらにあります」

「あ、本当だ」

　熱で頭まで鈍っているらしい。

　差し出された体温計を受け取り、測定が終わるのを待つ。

　いつもなら気にもならない短い時間が、今日は妙に長かった。

「三十八・二度」

「確認しました」

「結構あるね」

「本日の作業は中止してください」

「午前中に一件だけログを――」

「中止してください」

　珍しく、言葉を重ねられた。

　顔を上げる。

　表情は変わらない。

「強めだね」

「凪の現在状態で高集中作業を実施する合理性を確認できません」

「それは正しいかな」

　認めるしかなかった。

「じゃあ、今日は休む」

「はい」

　短い返事だった。

　それでも、さっきまで俺を見つめていた視線が少しだけ緩んだ。

　　　＊

　次に目を覚ましたとき、DKから鍋の蓋が小さく鳴る音がしていた。

　身体を起こしてみる。

　熱はまだ残っているものの、朝ほど頭は重くない。

　壁へ手を添えながらDKまで行くと、薄い湯気の向こうにアリスがいた。

　鍋を見下ろしている。

　横には米の袋と計量器、それから調味料が妙に几帳面な間隔で並んでいた。

「何してるの？」

　アリスが振り向く。

「凪は休んでいてください」

「お粥？」

「はい」

「作ってくれてるんだ」

「発熱時の摂取食として、消化負荷が比較的低いものを選択しました」

「ありがとう」

　鍋の中を覗く。

　白い。

　というより、水面の中に米が漂っていた。

「……かなり柔らかそうだね」

「米一に対し水十で調理しています」

「ああ。そっちか」

「問題がありますか」

「問題ってほどじゃないよ。俺は、もう少し米っぽい方が好きかな」

　アリスの視線が鍋へ戻る。

「凪のお粥に対する嗜好データが不足していました」

「普通は持ってないよ、そんなデータ」

「想定した最適値ではありません」

「でも、食べられないわけじゃないでしょ？」

「はい」

「なら、今日はこれでいいよ」

　アリスがこちらを見る。

「修正しませんか」

「今から米だけ固くはできないしね」

「次回は水分量を変更できます」

「うん。そのとき試そう」

「次回」

「できれば、風邪は引きたくないけど」

「再発確率はゼロではありません」

「そうなんだけどさ」

　思わず笑う。

　そのまま咳へ変わった。

　アリスが鍋から離れる。

「座ってください」

「はい」

　今日は反論するだけ損な気がしてきた。

　椅子へ戻ると、アリスもすぐ鍋の前へ戻った。

　しばらくして、湯気の立つ茶碗が目の前へ置かれる。

「いただきます」

　一口食べる。

　予想通り、かなり柔らかい。

　けれど薄い出汁の香りと熱が、空っぽの胃へゆっくり落ちていくのは悪くなかった。

「どうですか」

「優しい味」

「水分量の過多を婉曲表現していますか」

「そこまで疑わなくても大丈夫だよ」

「正確な評価を希望します」

「じゃあ正直に言うと、ちょっと薄い。でも今は、これくらいがちょうどいい」

　アリスは茶碗と俺の顔を交互に見る。

「次回は調整します」

「うん」

　二口目を食べる。

　今度はさっきより素直に喉を通った。

　向かいでは、アリスが端末へ何かを入力している。

「何を記録してるの？」

「摂取状況です」

「完食率まで取る？」

「次回調理時に参照します」

「本当に次回がある前提なんだね」

「再発確率は――」

「ゼロじゃない。分かってる」

「はい」

　同じやり取りを繰り返したのが少し可笑しくて、また笑った。

　　　＊

　夕方には、熱は三十七度台まで下がっていた。

　アリスは昼から何度か体温と水分摂取量を確認している。

　俺が普段、アリスの駆動状態を見ているときと、立場が完全に逆だった。

「軍用センサーの使い方として、やっぱり贅沢だね」

「測定精度は用途によって低下しません」

「その返し、前にも聞いた気がする」

「同様の状況で同様の事実を提示しています」

「そうだった」

　ベッドへ横になったまま笑う。

　喉が少し痛んだ。

　その直後、額へ冷たいものが触れる。

　アリスの掌だった。

「冷たい」

「人工皮膚表面温度を三十二・八度まで低下させています」

「そんな細かく調整できるんだ」

「部位単位の熱制御は可能です」

　柔らかな掌から、熱だけが静かに逃げていく。

　冷却材よりずっと心地いい。

「どうですか」

「気持ちいいよ」

　返事をすると、掌はそのまま残った。

　額に触れる冷たさと、指先の柔らかさ。

　朝から何度も眠ったはずなのに、目を閉じるとまた意識が沈みそうになる。

「凪」

「ん？」

「心拍数が低下しています」

「寝そうだからかな」

「可能性があります」

「アリスの手が気持ちいいのもあると思う」

　額の上で、掌がわずかに止まった。

「……評価を記録します」

「そこも記録するんだ」

「次回の対応へ反映できます」

「看病まで最適化するんだね」

「改善可能な項目は保持します」

　いかにもアリスらしい。

　笑いかけたところで咳が出た。

　身体を起こそうとすると、それより先にもう片方の手が背中へ添えられる。

　支えるだけで、強く引き寄せたりはしない。

「水を飲んでください」

「うん」

　差し出されたグラスから一口飲む。

　咳が落ち着くと、背中にあった手はすぐ離れた。

　代わりに、額へ冷たい掌が戻ってくる。

　その動きがあまりに自然で、触れられていることを意識するまで少し遅れた。

　いつもは、俺が触れる側だ。

　人工筋繊維の張りを確かめ、関節の応答を見て、異常があれば原因を探す。

　今は、何も判断しなくていい。

　ただ横になって、アリスへ任せていればいい。

　それが思っていた以上に楽だった。

　目を閉じたまま、額にある掌の位置を感じる。

　もう少し、そのままでいてほしい。

　そんな考えが浮かんだ。

　熱のせいにして流そうとして、やめた。

　たぶん、それだけではなかった。

　　　＊

　夜、もう一度測ると、体温は三十六・九度まで下がっていた。

「ほぼ戻ったね」

「凪の平常平均より〇・三度高値ですが、継続的な冷却は不要です」

「じゃあ、大丈夫そうだね」

「はい」

　額にあったアリスの手が離れていく。

　冷たさが消えた場所だけが、妙にはっきり分かった。

　気づけば、俺の指先がアリスの手首へ触れていた。

　強く掴んではいない。

　ただ、離れていく前に触れただけだった。

　アリスが俺を見る。

「凪？」

「あ……ごめん」

　反射的に離しかける。

　そこで止まった。

　熱は下がった。

　冷却もいらない。

　状態監視なら、室内センサーだけでも足りる。

　手を留める理由は、もうなかった。

　それでも、離してほしくなかった。

「もう少しだけ、そのままでいてもらっていい？」

「凪が希望するのですか」

「うん」

　言葉にすると、思ったより照れた。

　それでも、誤魔化さなかった。

「アリスの手がいいかな」

　アリスは、手首へ触れている俺の指を見た。

「……了解しました」

　ベッド脇へ座り直す。

　今度は額ではなく、俺の掌へ手を重ねた。

　さっきまで冷却していた人工皮膚が、少しずついつもの温度へ戻っていく。

「温度、戻した？」

「冷却目的ではないため、通常値へ復帰させました」

「うん」

　それでも、手は離れない。

　俺も指を曲げ、弱い力で握り返す。

　アリスの視線が重なった手へ落ちた。

「不快ではありませんか」

「全然」

「心拍数が上昇しています」

「そこは見なくていいかな」

「異常値ではありません」

「なら、大丈夫」

　口元が緩む。

　機械の数値なら、変化があれば原因を探す。

　自分の心拍だけは、今夜くらい放っておいてもよかった。

　　　＊

　照明を落としても、アリスはベッド脇の椅子にいた。

「もう寝ても大丈夫だよ」

「夜間状態監視を継続します」

「それ、まだ必要？」

「必須ではありません」

「じゃあ、アリスも休んだら？」

「低活動状態への移行は後でも可能です」

　重なった手は、そのままだった。

　水も飲んだ。

　薬も効いている。

　体温もほぼ戻った。

「アリス」

「はい」

「手、繋いだままだね」

「はい」

「もう監視には必要ないよ」

「認識しています」

　指がわずかに緩む。

　離れるのかと思った。

　けれど、アリスの手は動かなかった。

　暗い部屋の中で、重なった指へ視線を落としている。

「離したい？」

　返事の代わりに、指が少しだけ握り直された。

「……私も、もう少しこのままでいたいです」

　胸の奥が、熱とは違うところで温かくなる。

「うん」

　俺も握り返す。

「じゃあ、もう少しだけ」

「はい」

　目を閉じる。

　喉の痛みも、身体の重さも、少しずつ遠ざかっていく。

　最後まで残ったのは、掌に重なる人肌の温度だった。

---

冷却のため、凪の額へ触れていたアリスの手。

熱が下がれば、もう必要ありません。

それでも今度は、凪の方から引き止めました。

「もう少しだけ、そのままでいてもらっていい？」

そして夜。

監視にも冷却にも、もう接触は必要ない。

アリス自身も、それを理解しています。

それでも。

「……私も、もう少しこのままでいたいです」

二人の希望が、初めて同じ場所で重なりました。

次回。

凪の部屋へ、軍の担当官がやって来ます。