人類最強の冷徹アンドロイド、俺の部屋で恋愛映画を学習してただの甘えん坊になり下がる 〜外では「白い死神」と恐れられる氷の兵器が、毎晩ソファでキスをねだってくる件〜

第11話 ヤキモチという名前を、まだ知らない

基地では、いつもの「白い死神」。

そんなアリスの前で、凪が女性オペレーターと笑いながら話します。

ただの仕事上の会話。

危険も、問題もありません。

――なのに。

その瞬間から。

アリスの胸部に、これまで分類されたことのない不快反応が発生します。

---

　基地へ戻ったアリスは、いつものアリスだった。

　黒からチャコールへ落ちる高機能戦闘服。任務時の姿勢。揺れの少ない視線。

　家で俺のパーカーの袖へ指先を隠し、必要もないのに手を繋いでいた姿は、ここにはないように見える。

　同じ個体だと分かっているのに、その切り替わりを見るたび少しだけ不思議だった。

　最近は、特に。

　俺しか知らない方のアリスが、少しずつ増えている。

「右肩、昨日より滑らかだね」

「規定値内です」

「うん。駆動音も戻ってる」

　端末へ記録を入れていると、隣のコンソールから声が飛んできた。

「凪さん、相変わらず耳で診断してるんですか？」

　振り向けば、今日の訓練管制を担当する女性オペレーターが、タブレットを抱えたまま笑っている。

「最初は耳の方が早いこともあるんです」

「機材の立場がないですね」

「最後はちゃんと数値も見ますよ」

「最後なんだ」

　肩をすくめると、向こうも笑った。

　何度か一緒に仕事をしている相手だ。

　訓練開始までの数分を埋める程度の雑談で、俺も特に意識せず返していた。

「そういえば、前の報告書」

「何か抜けてました？」

「抜けてはいないですけど、誤字が一個ありました」

「珍しい」

「自分で言います？」

「仕事の文章は、わりとちゃんとしてるつもりですよ」

「仕事は、ですね」

「そこ強調します？」

　また笑われ、つられて口元が緩んだところで、視線を感じた。

　待機位置のアリスが、こちらを見ている。

「アリス、どうした？」

「待機しています」

「もう始められる？」

「いつでも可能です」

　返事は普段と変わらない。

　ただ、一度だけオペレーターへ向いた視線が、俺へ戻るまでわずかに遅れた。

　それ以上の変化はなかった。

　　　＊

　訓練が始まれば、そんな小さな違和感を考える暇はなくなった。

　仮想敵の位置が更新される。

　ほとんど同時に、アリスが床を蹴った。

　細身の身体が一気に間合いを消し、俺の目が追いつくより先に三体の標的へ打撃が入る。

　管制画面に制圧判定が並んだ。

　速い。

　何度見ても、結果の方が理解より先に来る。

「第一系列、全標的制圧」

　オペレーターの声を聞きながら、俺は右肩の駆動波形へ視線を落とす。

　左右差なし。

　踏み込みも安定。

　昨日まで気になっていた遅延も消えている。

　二系列目。

　近接標的が展開され、一体目の懐へ潜り込んだアリスの右腕が閃いた。

　衝撃値が表示された瞬間、端末を操作していた指が止まる。

「……あれ」

「異常ですか？」

　横から画面を覗き込まれる。

「異常ってほどじゃないです。出力が少し高い」

「どのくらい？」

「同条件平均より〇・八パーセント」

「安全域ですね」

「十分に」

　標的への損傷も想定内。

　姿勢制御にも乱れはない。

　それでも、アリスの〇・八は気になった。

　人間なら誤差で済ませる数字でも、同一条件をほとんど同じ精度で再現するアリスなら、何か理由がある。

　続く二体は普段通りだった。

　けれど次の系列でも、最初の一撃だけ〇・六パーセント高い。

「アリス、一度止まれる？」

「可能です」

　動きが即座に止まり、こちらを向く。

「何か違和感ある？」

「機体機能に異常はありません」

「内部状態は？」

　返事の前に、わずかな沈黙があった。

「胸部周辺に、未分類の不快反応があります」

　端末から顔を上げる。

「痛い？」

「いいえ」

「熱循環は？」

「正常です。主動力、安全系にも異常はありません」

「訓練は続けたい？」

「継続を希望します」

　判断力にも、出力制御にも問題はない。

　本人が続けたいと言うなら、止める理由もなかった。

「分かった。出力はこっちでも見てるね」

「了解しました」

　再開後、数値は基準へ戻った。

　最後まで安全域を外れず、終了後のログにも駆動系や熱循環の異常は出ていない。

　残ったのは、さっきの未分類反応だけだった。

「珍しいですね」

　隣でオペレーターが言った。

「何がです？」

「アリスが訓練中に、ああいう内部状態を申告するの」

「最近、自分で拾う反応が増えてるんです」

「学習の影響ですか？」

「たぶん。ただ、本人にもまだ分類できないものが多くて」

「難しいですね」

「俺もそう思います」

　苦笑すると、オペレーターも小さく笑った。

　その向こうで、アリスがこちらを見ていた。

　俺と目が合っても、今度はすぐには逸れない。

　訓練前に感じたものと、よく似た視線だった。

　　　＊

　帰宅しても、アリスはいつもより静かだった。

　戦闘服から俺のパーカーへ着替え、ソファの定位置には座っている。

　それでも映画を選ぶ様子はなく、ローテーブルのリモコンにも触れない。

　窓の外では細い雨が続き、ガラスを打つ音が暖房の送風へ紛れていた。

　俺は設備室で訓練ログを開き直したものの、数値より先に、ソファで黙っているアリスの方が気になる。

　画面には訓練開始時刻と出力変化が秒単位で並んでいた。

　〇・八。

　〇・六。

　どちらも安全域。

　視線を横へ移す。

　長い袖から覗いた指先が、膝の上で少し内側へ曲がっていた。

　数字より、その方が気になった。

「アリス」

「はい」

「今日の反応、まだ残ってる？」

「あります」

　隣へ腰を下ろす。

　アリスは自分の胸元へ手を置いた。

「痛みではないんだよね」

「はい。痛覚とは異なります」

「他の異常は？」

「確認できません」

「じゃあ、不快っていうのが今はいちばん近い？」

「現時点では、その分類が適切です」

「いつから？」

　すぐには答えなかった。

　何かを照合するように視線を落とし、やがて俺を見る。

「凪が、訓練管制担当者と会話を開始した後です」

「今日のオペレーターの人？」

「はい」

「強くなったタイミングは分かる？」

「会話開始から十一・四秒後に初回反応を確認しました」

「細かいね」

「凪が笑った時点で、反応値が上昇しています」

　昼間、待機位置から向けられていた視線を思い出す。

「その人が嫌い？」

「人物個体への否定的評価はありません」

「話してた内容が嫌だった？」

「会話内容にも問題は確認できません」

「俺が笑ったことは？」

「反応上昇との相関があります」

　そこまで聞けば、頭に浮かぶ言葉はあった。

　恋愛映画なら、たぶん簡単に名前をつける。

　でも、それを俺の口から渡したくはなかった。

「これは、何ですか」

　まっすぐ聞かれる。

「俺にも断定はできないかな」

「候補はありますか」

「あるよ」

「提示してください」

「今はやめておく」

「理由を要求します」

「俺が名前を言ったら、アリスが自分の反応より、その言葉の方を先に参照するかもしれないから」

「教師データとして処理する可能性があります」

「うん」

　アリスの視線が胸元へ落ちる。

「不快反応は、異常ではないのですか」

「機体の異常は出てない」

「では、修正対象ではありませんか」

「今のところは、そう思う」

「不快でも？」

「嫌なら原因は一緒に探すよ。でも、分からないものを、分からないっていう理由だけで消さなくてもいいんじゃないかな」

　胸元に置かれていた手が、ゆっくり膝へ戻る。

「未分類のまま保持します」

「うん」

　それでいい。

　少なくとも、今は。

　　　＊

　しばらく、雨音だけが続いた。

　アリスは膝の上に置いた自分の手を見ている。

　俺も急かさない。

　やがて、右手が少しだけ動いた。

　二人の間へ。

　そこで止まる。

「アリス？」

「先ほどから、接触行動を選択候補として処理しています」

「手を繋ぐ？」

　アリスは俺の右手を見る。

「……はい」

　俺は掌を上へ向けて、ソファの上へ置いた。

　そこから先は動かない。

　長い袖から指先が出てくる。

　手の甲へ触れ、掌へ回り、そのまま指が重なった。

　握ったのは、アリスの方だった。

　手を繋ぐこと自体は、もう初めてではない。

　それでも、向こうから選ばれると少し意識する。

　しばらくして、アリスの肩からわずかに力が抜けた。

「変化ある？」

「不快反応が低下しています」

「少し楽になった？」

　数字ではなく聞く。

　アリスは繋いだ手へ視線を落とした。

「接触前より、状態は好ましいです」

「分かった」

「ただし、原因との因果関係は未確定です」

「そこはまだ分からないんだね」

「はい」

　俺も、それ以上は踏み込まなかった。

　原因を確定するためだけに、昼間と同じ状況を作る気にもならない。

　アリスが嫌だと思っているかもしれないものを、わざわざ再現する必要はない。

「凪」

「ん？」

「訓練管制担当者との会話を、今後停止しますか」

「しないよ」

　アリスがこちらを見る。

「仕事で必要な会話まで変えるつもりはない」

「はい」

「でも、アリスの反応を確認するためだけに、同じことをわざとやったりもしない」

「私の内部反応を理由に？」

「うん。ただし、何でもアリスに合わせるって意味じゃないよ」

「差異を説明してください」

「必要なことは必要なままやる。でも、必要もないのに、アリスが嫌そうなことを増やさない。それだけ」

　アリスは黙った。

　俺も答えを待たなかった。

　手を繋いだまま、背もたれへ身体を預ける。

　少しして、隣でも衣擦れの音がした。

　アリスの肩が、さっきより低い位置にある。

「凪」

「ん？」

「現在も、反応は残っています」

「うん」

「ですが、接触前より低値です」

「それならよかった」

　繋いだ手を見る。

「今は、どうしたい？」

　指が、わずかに握り直された。

「この状態の継続を希望します」

「分かった」

　俺も指を軽く曲げる。

　名前は、まだ決まらない。

　それでよかった。

　アリスが自分で分かるまで、今はこのままでいればいい。

　雨音が続く部屋で、繋いだ手だけは離れなかった。

---

凪が他の女性と話している。

それだけで生まれた、名前のない不快感。

凪は、その感情の答えを教えません。

アリス自身がいつか分かるまで待ちます。

代わりに差し出したのは、一つの提案。

「手、繋いでみる？」

アリスが自分から握ると、不快反応は少しだけ下がりました。

「今は、どうしたい？」

「この状態の継続を希望します」

名前はまだ分からなくても。

繋いだ手だけは、離れませんでした。

次回。

今度は凪が、風邪で倒れます。