生者失格～異世界転生したらもう死んでたんだが～

第11話「死者の氾濫と二度目の進化」

聖杯を手に入れて五日後。

　町が揺れた。

　文字通り、揺れた。

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　深夜。轟音と悲鳴で目が覚めた。

「何だ！？」

　小屋を飛び出すと、墓地の地面がぼこぼこと隆起していた。土が盛り上がり、ひび割れ、そこから――腕が。骨の腕が。何本もの死者の腕が、地面から突き出てくる。

「アンデッドが……湧いてる！？」

「ポジオ！」

　リリアが隣の部屋から飛び出してきた。神官服のまま、聖水の瓶を両手に握っている。

「墓地からアンデッドが大量発生しています！ 町のほうからも悲鳴が聞こえます！」

「俺のせいか……？」

「今はそれを考えている場合ではありません！ 行きましょう！」

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　町は混乱の中にあった。

　低級アンデッド――骸骨やゾンビが、墓地や地下から湧き出して町中を彷徨いている。数は二十体以上。

　冒険者や兵士が応戦しているが、次から次へと湧くので対処が追いつかない。

「多すぎる……！」

「教会の見解は『偶発的な死者の氾濫』ですが、この規模は異常です！」

　レオンが駆けつけてきた。聖剣を振るい、アンデッドを次々と斬り伏せていく。だが倒しても倒しても、地面から新しいのが湧いてくる。

「キリがない！ 発生源を断たないとダメだ！」

「発生源は……」

　俺は自分の体を見た。聖杯を入手してから、霊核の活性化が加速している。

　ネクロミアの言う通りだ。俺が強くなるほど、境界が薄くなって、死者が溢れる。

「俺だ。俺が発生源だ」

「ポジオ……」

「でも今は関係ない。まず目の前のやつらを何とかする！」

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　俺は走った。アンデッドの群れの中に飛び込んだ。

　低級アンデッドには意思がない。ただ彷徨うだけの存在。でも放置すれば人を傷つける。

　骸骨の一体が子供に手を伸ばした。俺がその間に割り込み、骸骨を蹴り飛ばした。

「逃げろ！ 早く！」

「う、うわあ！ ミイラが骸骨を蹴ったぁ！」

「ミイラじゃない！ 味方だ！」

　スキル【怨念（微量）】を放出する。微弱な霊力だが、低級アンデッドの注意を引くには十分だ。群れが俺に向かって集まってくる。

「よし、俺に寄って来い。お前らの相手は俺がする」

「ポジオ！ 無茶です！」

「リリア、俺は【しぶとい】から大丈夫だ。お前はそっちの住民を避難させろ！」

　リリアは一瞬迷い、それから頷いた。

「……三分で戻ります。それまで持ちこたえてください」

「了解」

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　囲まれた。二十体以上のアンデッドに。

　爪で引っ掻かれ、噛みつかれ、体のあちこちがダメージを受ける。だがスキル【しぶとい】が発動し続け、致命的なダメージは回避できている。

　痛い。痛くないはずなのに、なぜか痛い。肉がついてから、痛覚に似た感覚が戻りつつある。

「くそ……！」

　レオンが斬り込んできた。周囲のアンデッドを一掃し、俺を引っ張り出す。

「無茶をするな！」

「お前が言うか、勇者！」

　そして、その瞬間だった。

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　体の奥で、何かが弾けた。

　霊核が脈打つ感覚。全身が熱くなる。骨と肉の境目が溶け、再構築される。

「な、なんだ……！？」

「ポジオ、あなたの体が――！」

　光った。体全体から、暗い紫色の光が溢れた。アンデッドたちがその光に当てられて動きを止め、一斉に地面に崩れ落ちる。

　段階進化。二度目の進化が発動した。

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　光が収まった時、俺は立っていた。

　周囲のアンデッドは全て沈黙している。紫の光に当たって、活動を停止したらしい。

「何が……」

　自分の体を見下ろした。

　肉が厚くなっている。灰色だった組織が、やや肌色に近い色合いに変わっている。ただし、肌の質感は明らかに死者のそれだ。青白く、冷たく、所々が黒ずんでいる。

「ゾンビ……にしては、まだマシか？」

　鏡が欲しい。だが周囲の反応で、だいたい察した。

「うぅ……ゾンビだぁ……」

「前の骸骨の方がまだ怖くなかったかも……」

　町の人々が距離を取っている。さっき助けた子供ですら、半歩後ずさりしている。

「……前より嫌がられてるな」

　レオンが横に来た。

「進化したのか。……見た目は、まあ……率直に言って」

「言わなくていい」

「ゾンビと人間の中間、というところか。不気味の谷のど真ん中だな」

「不気味の谷って概念をこの世界で使うな」

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　だが、進化にはポジティブな面もあった。

　ネクロミアが翌日、俺を診察して興奮気味に言った。

「素晴らしいわ。霊核の安定度が大幅に上昇している。さっきの紫の光は、あなたの霊核が周囲のアンデッドを鎮静化させたの。つまり、あなたは境界を揺るがす存在であると同時に、死者を制御する力も持ち始めている」

「死者を制御……」

「屍王と同じ機能よ。あなたが王の器と呼ばれる理由が、はっきりしたわ」

「……ネクロミア。俺は王になりたいんじゃないんだが」

「わかってるわ。モテたいんでしょう？」

「……そうだけど、お前に言われるとなんか切ない」

　ネクロミアが静かに微笑んだ。いつもの学術的な笑みではなく、少し柔らかい表情だった。

「あなたは面白いわ。最初は研究対象としか思っていなかったけど、最近は……そうね。一人の人間として、少しだけ興味が出てきた」

　いつか「研究価値がなくなった」と言われる未来を思うと怖い台詞だが、今は素直に嬉しかった。

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　その夜。ボーン先輩が珍しく、小屋の中まで来た。

「新入り。今回の氾濫、冥境の奥が動き始めてる証拠だ」

「……屍王か」

「ああ。グラドゥスって名前、聞いたことあるか」

「ない」

「冥境の屍王。ずっと眠っていた存在だが、お前が特異点として境界を揺らしたせいで、目覚めつつある」

「…………」

「お前が死者側に傾けば、グラドゥスの復活は確定する。生者側に完全移行すれば、グラドゥスは力を失って再び眠る。お前の存在が、天秤そのものなんだよ」

「重すぎるんだが」

「重かろうが軽かろうが、お前がそこにいる限り、この問題は消えない」

　ボーン先輩は立ち上がり、背を向けた。

「俺は古株だから、冥境側のネットワークにも少しは繋がりがある。何かわかったら教えてやる」

「先輩……」

「礼はいらねえ。お前を応援してるわけじゃなく、退屈しのぎだ」

「嘘つけ。先輩、ちょっと心配してくれてるだろ」

「うるせえ。湿気るから泣くな」

「泣いてない！ 目から水出ないし！」

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　残り40日。

　死者の氾濫は収まったが、教会は騒然としていた。

　リリアの報告書が上に回り、俺が特異点であることは教会上層部に知られた。

　俺の運命がどう転ぶのか。教会が蘇生と浄化のどちらを選ぶのか。

　答えが出るのは、そう遠くないだろう。

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第11話「死者の氾濫と二度目の進化」 ― 了