人類保護区

第9章「救いと代償」

第42話「命」

## 第42話「命」

### 【あらすじ】

　ジュニアはもってあと数十分の命だった。

　死線を越えて生き残った川田と真衣は、息つく暇もなく地下基地を目指す。

### 【本文】

　地下基地の地上、久世邸が見えた。

　その外には、二体の偽装体。

　川田たちの車両を見つけた途端、彼らはぎこちないモーションで急ぐように急かしてきた。

「川田さん」

　真衣が言うと、川田は呻きながら体を起こした。

「急いだ方がよさそうです」

　川田は、ゆっくり頷く。

　真衣は促されるままに門をくぐり、そのまま地下の搬入口へ車を走らせる。

「急げ！　間に合わなくなるぞ――」

　車を止めた瞬間、基地に残っていた部隊員が叫ぶ。

「物は……後部座席です……後ろからしか出せません」

　川田は、痛みに耐えながら言う。

　部隊員は、川田の様子を気にも留めずに、荷台を開けた。

「っ……松田……か？」

（松田……それがあの隊員の名前、か）

　川田はぐったりしながら思う。

「何をしてる！　急げ！」

　別の男が叫ぶと、隊員たちは我に返ったようにダンボールを運び出す。

　その過程で、松田隊員の遺体も運び出された。川田の指示で予備としてもってきた分は車内に残された。

　嵐のように回収作業は終えられ、川田たちは車内に残された。

「ねぎらいも、弔いの言葉もなしですか――」

「仕方……ないですよ。ジュニアさんを助けるのが……先決、ですから」

「川田さん……大丈夫ですか？」

「大丈夫……に、見えますか？」

「っ……すみません」

「…………」

　川田には、もう余裕が一切なかった。足の痛みはすでに体全体を支配しており、それに耐えることで精一杯だった。

「…………そろそろ、俺たちも――行きますか」

「な、何言ってるんですか！？」

　しかし――川田は自分の役割もまた、自覚していた。

　ジュニアの心臓パーツ換装。

　“有識者”である自分がいなければ、正しい工程が守られる保証がなかった。

　その時――搬入口にガラガラとストレッチャーが運び込まれてきた。

「お前も来い」

　冷徹な言葉だった。だが、お互いにジュニアを救うという目的は同じ。川田は、静かに頷いた。

◇◇◇◇◇◇

　川田は、最下層への道すがら、医務室で車いすに乗せ替えられた。

　そのまま、真衣がエレベーターまで押して行き、最下層へと入る。

　――準備は万端だった。

　胸部ユニットが露出したジュニア。

　榊女医が、到着した川田を見るや否や、駆け寄ってくる。

「詳しい話は後で聞かせてもらうわ。今は、どうするべきか聞かせて」

　――“詳しい話”とは、飯島たちのことだろう。川田は承知の上で話し始める。

「俺も……機械の専門家ではないです。機能の話しかできません」

　榊女医は、ゆっくり頷いた。

「回収してきたユニットは……医療用の、人工心臓です。使うためには、本来……大掛かりな外科手術が伴います」

　その間も、段ボールが開梱され、厳重に包装された内部から、機器が取り出されていく。

「ですが……今回は、その工程は、スキップできます。ほとんどの機器は……使用しません。今回は、メインの循環部分だけ、使います」

　痛みに耐えながら、途切れ途切れに話す川田の指示で、その必要部分のパーツが探される。

「問題は、交換中、ジュニアさんの……擬似血液の循環が、止まるということです。榊さん……」

「今は、彼の血液中の酸素濃度が低下して意識が混濁してる状況よ。後数分もすれば、心停止も同然の状況になる。それを考慮しても……止められるのは数十秒が限界。それ以上は、脳に致命的な損傷が起こり得るわ」

「……十分です。外して付け替える部品は、そう多くない……ですから」

「……あなたがやる気なの？」

「…………他に誰が――」

「私がやるわ。外科手術の執刀経験もあるから。あなた、その体でうまくやれると思ってるの？」

　榊女医は、そう言いながら川田から換装パーツを受け取る。

「おう……兄ちゃん、か……？」

　榊女医がパーツの換装部分を確認していると、ジュニアが目を覚まし、川田を呼んだ。

「ジュニアさん……ダメですよ、喋っちゃ――」

「いいじゃねえか。今生の別れかも知んねえんだからよ」

「そんな、縁起の悪いこと――」

「おうおう、ひでえザマだなあ。ま、お互い様か」

　ジュニアの視線が、川田の足に向く。

「準備できたわ。悪いけど、先に麻酔を入れるわよ」

　榊女医が会話を遮って言う。

「さて……次に目覚めるのは、この世かあの世か――」

　ジュニアは目を閉じた。

「あの世いきなら――せっかくなら、“機械のあの世”がいい」

　ジュニアはそう言い残し、眠りについた。

「……始めるわよ」

　――作業が、始まる。

◇◇◇◇◇◇

「ご主人様、おかえりなさいませ」

「……ん？　なんだこりゃ――ってお前……」

　ジュニアが次に意識を取り戻すと、目の前に、破壊してしまったはずの執事ロボットが、綺麗な姿で現れた。

「……こりゃ驚いた。本当に機械用のあの世に――」

「ご主人様、おかえりのところ申し訳ないのですが、少しお早い到着なのでは？」

「早いも遅いもねえだろ。これが俺の最期さ。最後の最後で看取ってほしい連中に会えた。十分幸せさ」

「左様でございますか……それは、私としても嬉しゅうございます」

「……奇妙なもんだよな。ついこの前までは“もうどうなってもいい”なんて思ってたが……今は――」

「その言葉は、目覚めてから、ご主人様にとっての大切な方々にしてあげてくださいませ」

「……ああ？　何言ってんだ？　俺はもう――」

「申した通りにございます。ご主人様、少し来るのが早かったようですね」

　ジュニアの視界が揺らぐ。

「な……なんだ……？　おい！　待て！　俺は――」

　ジュニアは、光の中に落ちていくような感覚に襲われた。

「本当に、良い出会いだったようですね。ご主人様。私は嬉しゅうございます――」

　ジュニアのこの記憶は、夢か現か――