人類保護区

第8章「人間と機械」

第36話「偽りの血」

## 第36話「偽りの血」

### 【あらすじ】

　失意に沈む川田たちの前に、ある知らせが届く。

「……ジュニアという男……マズイかもしれん」

　飯島のその言葉の意味とは――

### 【本文】

「ジュニアさん……！」

　川田と真衣は、飯島に連れられ、地下最下層へ急行した。

　そこには、呑気にパンを食べるジュニアの姿があった。

「おう……！　どうした？　そんなに慌てて――」

　ジュニアは、いつもの様子を取り戻しているようだった。

　だが、彼の上半身は機械の部分が剥き出しになっており、胸部のアクセスパネルから、仰々しい機械へケーブルが繋がれている。いつものサングラスも、外されていた。

　作業員たちが、忙しなく周囲を行き交う。

（久世が言っていた、ジュニアさんが“人類を救う希望”だって話……この状況は一体――）

「……自分の口から話すんだったよな」

　飄々とするジュニアに、飯島が釘を刺した。

「なんだよ……空気読めよなァ」

　ジュニアは目を細めた。

「ま、とにかく、だ」

　目線が川田に移る。

「……ヨメさんのこと、残念だ。心からお悔やみを。だな」

「……ありがとうございます」

「……で、だ。俺の状況も話そうと思う」

　川田と、隣の真衣に緊張が走る。

「……兄ちゃん、AI製品には詳しいん……だったよな」

「……はい、多少は」

「俺の、体の大部分はそのAI製品だ」

　なかなか本題に入らないジュニアの話を聞きながら、川田は初めてみるサイボーグの機械部分を観察した。

「動力は電気。そのエネルギーは兄ちゃんたちとおなじ、飯を食うか……こうして直接充電もできる」

　そして……川田はすぐに異常を見つけた。

　胸部中央、AIロボットの心臓と言っても過言ではないそのパーツの光が、消えている。

「……さすが、気づいたか？」

「ジュニアさん……！　それ、大丈夫なんですか！？」

「川田さん……どういうことですか？」

「ジュニアさんの体は、機械で生命維持……というか、脳の機能を維持してるんです。人間の血に適合させた液体を循環させて……それで――」

　川田は息を吸う。

「胸部のリアクターが、心臓の役割を担っているんです。人工血液の状態を確認して、必要な栄養を維持して脳に送る。この栄養は、電気とは別です。この機能が停止すると――」

　川田は言葉に詰まった。

「……停止、すると――」

　真衣も、薄々川田の発言の意図を理解したようだ。

「やはり、そうか……ここにいる研究員も、皆、同じ見解だ」

　飯島が言う。

「電気は、バッテリーが生きていれば何の問題もありません。換装も容易です。ですが――」

「オッケーだ兄ちゃん、もう十分だ」

　言葉を選ぼうとする川田を見て、ジュニアが割って入った。

「俺と言う人格は、この脳ミソに詰まってる。つまるところ、それを維持する機能がイかれちまったんだ」

「…………対処法は、無いんですか」

「今、研究員が必死に探している。偽装体から、保護局の備品リストにアクセスし、取得を試みている」

「飯島隊長！　該当リストと思われるファイル、取得しました！」

　研究員の声が、フロアに響いた。

「すぐに印刷しろ！　……で、川田。お前をここに呼んだのはもう一つ、理由がある」

「……何となく、わかります」

「そうか……」

　川田はそのまま、ジュニアに近づいた。

「すまねえな……兄ちゃん。こんなことしてる暇ねえってのに」

「喋らないでください。今は、最低限のエネルギーで過ごすことを考えた方がいいです」

「そーかい」

　川田は、ジュニアの胸部のパーツを確認する。

　メンテナンス性を考慮して、こう言ったパーツのほとんどは、装着状態で型番が確認できるようになっている。

「リスト、見せてください」

　印刷されたリストを研究員から受け取り、その分厚い紙の束を、川田はものすごい勢いで捲っていく。

「原本から、文字列で検索はできますか」

「無理だ。偽装体からファイルにアクセスはできるが、取り扱えるデータの種類に制限がある。とりわけ……ここにある端末やPCで受け取るのではな」

「画像ファイルなんですか？」

「ああ……偽装体も、ファイルブラウザに関しては最低限の機能しかついていない。基板ですら、何世代も前のモデルだ。原本をオフライン環境に持ってきても、表データを見る互換性のある手段がない」

「……わかりました」

「一応、画像から文字を読み取ることはできる。だが、ページ数が膨大で、一ページずつ手動でやる必要が――」

「それなら人の目で見た方が早いです。今の話では、英数字の取り違えも怖いですし」

　川田は飯島と会話しながらも、リストの確認を進めていく。

「……半分もらいます」

　真衣が、そんな川田に提案した。

　川田は迷わず、リストの下半分を真衣に手渡す。

「HREから始まる型番を探してください。念の為、BCP始まりと……あと、たしか……ACU……も」

「わかりました」

（どれも……医療機器の型番だ。製造会社は違うが、命に関わる技術であると言う観点から、ほとんどの製品に互換性がある。一つでもあれば……ジュニアさんを助けられる）

　捜索は、小一時間に及んだ。

「手が空いている人がいたら、確認済みの紙を見てください。見落としがあるかもしれません」

　川田の指示で、数名の研究員、飯島もリストを手に取った。

　そして――

「川田さん。これ……」

　目的の型番を見つけたのは、真衣だった。

「ACU-09……これです。間違いありません」

　フロアにいる全員が、息を呑んだ。

「保護局の、備蓄フロアにあります。しかも、何個も」

「…………今は、ポンプユニットに無理やり給電して、擬似血液を循環だけさせている状態だ」

　飯島は、状況を報告した。

「榊先生の見立てでは、もって半日……早ければ数時間で脳の壊死が始まると」

「……急ぎましょう」

「行ってくれるのか」

「当たり前でしょう！　ジュニアさんは……俺たちの命の恩人です！」

「……そうか。地下基地運営としても、彼は失えない」

「…………あの！」

　川田たちが準備に向かおうと動き始めた時、真衣が叫んだ。

「……私も、連れて行ってくれませんか」

「……え？」

　川田は驚く。

「無理だ。川田は、“有識者”として連れていくだけで、戦闘時は保護対象だ。守る人間を増やすわけにはいかない」

「…………そうですか」

「役に立ちたいと言う気持ちはありがたく貰っておく」

　真衣は、それ以降、食い下がることなく引き下がった。

◇◇◇◇◇◇

「いいか、保護局の今の状況はわからん。子供たちが何処かに運ばれた以上、ロボットたちがどう動くかは未知数だ」

　その後、即座に作戦会議が開かれる。

「……目的地までの運転は俺が。ジャミング装置の運搬は、引き続き、若林に頼む」

「はい！」

　記憶に新しい、襲撃作戦でジャミング装置の運搬、設置を担当していた隊員だ。

「医療担当は津田、引き続きよろしく頼む」

「はいっ！」

　襲撃作戦にも来ていた、女性の隊員が応える。

「……片桐はどうした」

　川田が辺りを見回すと、確かに、隊員の姿が一人見えなかった。

「片桐隊員は……やはり、プレートの上からとはいえ、撃たれた衝撃で肋骨を――」

「折れていたのか」

「はい」

「……なら、作戦同行は困難か」

「それと――」

「なんだ？」

「車両についても、問題が」

「…………そうだったな」

　川田たちが襲撃作戦に使った車両は二台。

　行きに乗った乗用車を改造した車両と、バックアップで撤退時に乗ったバンタイプの車。

　そのうち前者は、保護局の前で破壊されていた。

「バンはバックアップで残しておきたい。もう一台、どうするか――」

「あ、あの」

　川田が控えめに手を挙げる。

「俺たちが乗ってきた車、使えませんかね」

　ジュニアを救うために残された時間は少ない。検討の余地など、どこにもなかった。