34/45

第34話「帰還」

## 第34話「帰還」

### 【あらすじ】

　救出作戦は、残酷な結末を迎えた。

### 【本文】

　飯島部隊は、その場から動こうとしない川田を、引きずるように階下の撤退車両まで移動させた。

　ジュニアは、物言わぬ姿の杏奈を背負い、それに続く。

　足取りは重い。

　ロボットは、子どもたちの避難にその残りの人員を割いたようで、更なる攻撃はなかった。

　バックアップ車両は、バンタイプの車。

　飯島は助手席に座り、後部座席には部隊員たちが、荷台にジュニアが杏奈を寝かせ、川田はその横に座った。

　撤退が始まる。

◇◇◇◇◇◇

「……兄ちゃん」

　揺れる車内で、ジュニアが声をかける。

　返事はない。ただ、虚しい表情で杏奈を見つめる川田。

　――心臓を撃たれ、ショック死。と飯島部隊の隊員は判断した。

　飯島たちが川田に追いついた直後、川田は飯島の部隊に、何とかしてくれと懇願した。

　ひたすら、絶叫するように頼み続けた。

　女性隊員が確認するまでもなく、すでに息を引き取っていることは明らかだったが、川田には正常な判断ができなくなっていた。

　飯島が川田を宥めると、しばらくして、川田は動かなくなった。

　絶望の淵に沈んだ。という表現が最適とすら思えるほどに、彼は何も喋らなくなった。

「済まねえ。俺がもっと素早く合流していれば――」

　ジュニアの自責も、川田には届かない。

　飯島たちも、かける言葉がなかった。

　彼らにとっては、ジュニアの回収という大目標は果たした。だが、だからといって、川田の家族の死が肯定できるはずもなかった。

　ただ、ひたすら無言の車内が、地下基地へと向かう。

◇◇◇◇◇◇

　地下基地の入り口、久世邸の門は、例にのっとり開け放たれていた。

　門の前には、二体の“偽装体”。

　彼らが出迎えれば、他のロボットの目を誤魔化すことができる。

　“この車両は異常なし”

　この大義名分が、今日までこの地下基地を存続させている。

　車はスロープを降り、地下基地の車両搬入口へ。

「……おい、そろそろ出るんだ」

　停車後、しばらくして、飯島が川田に促す。

「……杏奈さんは、我々で丁重に弔おう。できることはする」

　川田の拳が、強く握られる。

「…………済まなかった。ジャミング装置の使い方次第では、防げた死かもしれない」

「…………いえ」

　川田は、消え入るような声で言う。

「上階からの銃声は、突入直後に聞こえました。どちらにせよ、間に合っていません」

「…………まさか、自分を責めているのか」

「どうでしょう。俺たちが乗り込まなければ、杏奈は今も生きていたかもしれません」

「…………」

「それなら……だったら……たとえ一生会えなくても――どこかで生きていてくれたほうがずっとマシだった……！」

　川田はうずくまる。

　ガラガラと音を立てて、担架が到着した。

　杏奈の遺体が、乗せられる。

「…………川田。自分を責めるのはよせ。辛いだけだぞ」

　飯島が言う。

「……俺も、そうだった」

　杏奈が、運ばれていく。

　川田はうずくまったまま、動くことができなかった。

◇◇◇◇◇◇

「川田さん、迎えにきました」

　幾許かの時が経った。

　川田の前に、真衣と澪が現れた。

「……聞きました。奥さんのこと」

「…………」

　澪は、複雑そうな顔で、川田を見ていた。彼女の目にはクマが浮かび、彼女もまた、喪失に打ちのめされた一人だった。

「戻りましょう。ご飯もありますから」

「…………」

　川田は動かない。

「おっさん……なにやってんだよ」

　そんな川田の様子に痺れを切らしたのか、澪が口を開いた。

　真衣が驚いた表情で、澪を見る。

「……何やってんだよ――まだ、いるだろ……おっさんの家族――」

　川田は、澪を見る。

「絶望すんなら……全部失ってからにしろよ……！」

　彼女は怒っていた。

　自らの境遇。

　唯一の家族である両親を、同時に失った澪。

　一方で川田は、まだ……娘の千花を探さなくてはならない。

「……なに自分が一番不幸みたいな顔してんだよ――」

「…………すまん」

「川田さん……戻りましょう。きっと……大丈夫ですから」

「…………はい」

　川田はフラフラと立ち上がり、バンの荷台から降りる。

「澪……悪かった」

　川田はぼそりと言う。

　澪は、返事をしなかった。

◇◇◇◇◇◇

　その日の夜。

　真田真衣は、タブレット端末から、すべての小説を消した。

「……川田さん……ごめんなさい」

　真衣は、己を恥じた。

　川田たちが、家族を連れて無事に戻ったら、自分は身を引こうなどという考え。

　そして……一瞬でも、頭をよぎった想像。醜い感情。

　――杏奈の代わりに、自分が川田の家族になる。

　たった一瞬の気の迷いだった。すぐに打ち消した想像だった。

　しかし、目の当たりにした現実から、真衣は自分を恥じた。

「私では、到底代わりなんて務まりませんね」

　また、自嘲するように笑い、タブレットの電源を落とした。

　明日は、どうしようか。

　安全な寝床はある。ロボットの脅威も、考えなくていい。

　それでも……この夜は、真衣にとって最も長く、辛い夜になった。