人類保護区

第5章「地下基地」

第24話「対話」

## 第24話「対話」

### 【あらすじ】

　地下基地で、“思考同盟”の代表、久世との交渉に臨んだ川田たち。

　車に満載してきた物資と、彼らにとっては有用な情報であったらしいジュニアの情報から、川田たちは地下基地で生活することを許される。

　割り当てられた部屋で、澪と二人きりになる川田。

　それは、家族を失ったかもしれない彼女と話す絶好の機会で――

### 【本文】

　沈黙。ただ、それだけがしばらく続いた。

　割り当てられた“二等級”の部屋は狭い。

　この沈黙を誤魔化すためのものもない。

　この施設は、AI製品をことごとく排除した、現代人からしたら“異空間”とも言える場所。川田もそれは重々承知している。

（何を……話せっていうんだ）

　川田は心の中でつぶやいた。

　澪は、ただ座ったまま虚空を見つめている。

　感情を読み取ることもできない。この場所に来てから、彼女はずっとこの調子だ。

（慰める……べきなんだろう。それが、澪を保護した“大人の責任”。それは理解している……でも――)

　川田は、まだ……家族が生きているかもしれないという希望がある。

　妻の杏奈と、娘の千花。

　“引率の先生”として千花と共に連れて行かれたらしいという情報は、川田の心の支えとなっていた。

　そして――その情報をくれたのは、紛れもなく、ここにいる澪なのだ。

　そんな事情を差し置いて、彼女に慰めの言葉をかけることは、川田にはできなかった。

「…………家に帰りたい」

　先に口を開いたのは、澪だった。

　川田に向けられた言葉ではなかった。

　ただ、心の底から出たつぶやき。

「……澪」

　彼女は、今、何を考えているのか。

　それは、想像できた。少し前まで、家族の安否がわからなかった川田も、同じ気持ちだった。

「パパ……ママ……」

　澪の目から、涙が溢れる。

（まだ……澪の両親が――亡くなったという確証はない。だが――真田さんから聞いた情報を考えれば……“生きているはずだ”なんて無責任な事、言えないだろ――）

　川田は葛藤していた。

　目の前にいる、親元を離れた幼い少女。

　嘘でもいい。無責任でもいい。

　彼女の希望になる言葉をかけてやれれば、彼女は救われるだろうか。

　――否。

　すでに、ロボットたちの行動原理は判明しつつある。

　“両親が家にいなかった”

　それが意味することは、彼女でもわかる。

「…………腹、減ってないか」

　思考の末、川田が発したのは、ただ、澪の体を案ずる言葉だった。

「……減ってない」

「そうか……」

　返事はあった。感情はこもっていなかったが、川田は自分が拒絶されていないことに安心した。

「体、大丈夫か？　俺は……ちょっと気持ち悪い。まだ、な」

「別に……ちょっと、眠い。だけだ」

　涙ぐみながら答える澪。

「明日、地下四階……この施設の最下層に行くっていうのは……聞いてたよな」

「ん」

「澪も行くか？」

「なんでそんなこと聞くんだよ」

「……いや、なんでって――まぁ、その……」

　川田は次の言葉に迷った。

「もし、具合が悪いなら……ここで休んでいても――」

「いい。行く」

　澪はそうあっさり言った。

「そ、そうか」

「ここの連中は……色々知ってるんだろ」

「え？　あ、ああ……そうみたいだ」

「なら、パパとママが――」

　そこまで言って、澪は止まった。

（澪……もしかして）

　川田の頭の中に浮かんだ一つの考え。

「……パパとママが、どこにいるかわかるかもしれないだろ」

（そうだ……澪はまだ、諦めてない）

　それが、現実から目を背けての逃避か、またはその可能性が低いことを理解した上での覚悟のある決意か、川田にはわからない。

「……そうだな」

　川田は同調した。

「おっさんの家族も、保護局に連れて行かれたんだろ？　それなら――」

「ああ。澪の家族も、そこにいるかもしれない」

「なら……ここで泣いてたってしょうがないだろ。パパとママを見つけて、助けて、家に帰る」

（澪……俺が思っていたより、ずっと強い子だな）

　結局、川田が慰める余地はなく、澪が自身で希望を見出したことに気づかされた。

　――しばらくすると、バスルームから音が聞こえた。真衣がシャワーを終えたらしい。

「次アタシ」

　そう言うと、澪は真衣と入れ替わるようにバスルームへ転がり込んだ。

「……すみません」

「な、なんで謝るんですか？」

　バスルームからでるや否や、真衣は川田に謝罪した。

「…………私、その――」

「それを言うなら俺も……気の利いた言葉一つ、かけられませんでした」

　気まずそうに言葉を探す真衣に、川田は言う。

「澪ちゃんは？」

「俺の家族と同じで……保護局に家族がいないか探すと」

「…………そうですか」

　真衣は声を小さくして言う。

　――二人の頭の中には、同じ問題が浮かんでいた。

　澪は、まだ、彼女の家……そのリビングに“二つの弾痕”があったことを知らない。

　その事実は、彼女の両親の生存確率を著しく下げる情報だった。

　それを伝えることが、彼女の為になるのかどうか。

　考えれば考えるほど、答えが遠のくように感じた。

　バスルームの奥から、幼い子供の咽び泣く声が聞こえる。

（……明日、俺たちをどんな事実が待ち受けているかはわからない。それでも――行かなければ、何も始まらない。そんな気がする）

　川田は、そう決意しながら、ポケットにいれた家族写真を取り出し、噛み締めるように眺めた。

◇◇◇◇◇◇

　――同時刻、地下基地、地下四階での会話。

「代表。準備が整いました」

「ご苦労。そっちはどうだ」

「まだ……それらしい個体には」

「そうか。引き続き探せ」

「はっ」

「……脳は人間、体はAI基板を搭載したロボット。全く忌々しい存在ではあるが……AIどもに一泡吹かせるには、必要な人材だ」

「代表……まさか――」

「まさか、も何も。もとより保護局は潰さねばならんのだ」

「で、では――」

「無論、襲撃計画は前倒しにする。ちょうど“有識者”も来たことだ」

「……あの来訪者たち、ですか」

「左様。我々にとって薬となるか毒となるか――見極めようではないか」