第14話「監査」
## 第14話「監査」
### 【あらすじ】
ジュニアの屋敷へ身を寄せた川田たちは、久しぶりに温かな食事と安全な寝床を得た。
学校で保護された澪は川田の手を離さないまま眠り、真衣も同じベッドで休むことになる。大切な人を失った者、失いかけている者たちは、同じ屋根の下でかりそめの安息を分かち合った。
しかし、杏奈と千花の行方も、「人類保護局」や“保護作業”の目的も、いまだ何ひとつわかっていない。川田は胸の奥に渦巻く不安を押し殺し、目を閉じるのだった――
### 【本文】
真衣は、暗闇の中で目を覚ました。
隣では、川田と澪が寄り添うように眠っている。
枕元の時計へ目を向けると、午前二時を少し回ったところだった。
（……また、起きちゃった）
彼女は、眠りが浅い。
とりわけ何か明確な障害を抱えているわけではないが、一度目を覚ますとなかなか寝つけない。
この状況で、その不眠が改善するはずもなかった。
真衣は寝返りを打ち、目を閉じ直す。
その時だった。
かすかに、誰かの話し声が聞こえてくる。
（……ジュニアさん？）
声は廊下の先――リビングルームの方から聞こえてくる。
ジュニアが独り言を言っているのかと思ったが、そうではない。
――もう一人いる。
聞き覚えのない、妙に明瞭な声だった。
真衣は身を起こし、隣で眠る川田を見る。
起こすべきかもしれない。
だが、川田はようやく眠れたばかりだ。昨日は澪を抱えて走り、ここへ着いてからも彼女に手を握られたまま、ろくに身動きすら取れていない。
何より、今ここで声をかければ、澪まで起こしてしまうかもしれなかった。
（様子を見るだけ……）
そう自分に言い聞かせ、真衣は音を立てないようベッドを抜け出した。
裸足のまま寝室を出る。
屋敷の廊下は、淡い月明かりに照らされていた。
リビングルームへ近づくにつれ、二人の会話が鮮明になる。
「ああ……わかってる。“保護作業”、だろ？」
ジュニアの声だった。
真衣は足を止める。
「はい！ あなたの識別登録番号の活動記録に“奇妙な点”があり、確認に参りました！」
背筋に冷たいものが走った。
不気味なほど聞き取りやすい発音。抑揚まで計算された、底抜けに明るい声。
人間ではない。
真衣は壁に身を寄せ、聴覚に集中した。
「……お前ら、俺がどんな個体なのかわかってんのか？」
「はい！ こちらのお屋敷のハウスキーパーとして登録されております！」
ロボットは淀みなく答えた。
「執事型ロボットも一体、在宅と記録されておりますが、現在は“破壊”ステータスとなっておりますね！」
ジュニアの顔が、一瞬だけ険しくなる。
「ですので、“彼”を破壊した者は“清掃”の対象となります！ ご報告をお願いします！」
「知るか。俺ん家のことは俺が片づける」
「これは失礼しました！ では、あなた自身の活動記録について、ご報告をお願いします！」
ジュニアは答えなかった。
「奇妙なことに、あなたの詳細なデータを参照できないのです。口頭でのご報告をお願いします！」
「…………」
「あなたが成人男性、成人女性、小学生女児を連れ、車に乗り込んだことは報告に上がっています」
真衣の心臓が大きく跳ねた。
――追跡されていた。
いや、川田の言った通りだった。とも言える。
マンションから逃げ出す時、ジュニアの車に乗り込む時ですら、AI製品の“目”に真衣たちは映っていた。
「許可のない外出、不貞、指定場所以外での喫煙、ロボットへの暴行――女児は“保護”の対象ですが、残る二名は“清掃”の対象です」
明るい声のまま、ロボットは人間の処分を告げる。
「ですが、該当人類が保護局へ届けられた記録も、“清掃”完了の報告もありません。彼らは今、どこにいるのでしょうか？」
真衣は無意識に後ずさりかけ、必死に踏みとどまった。
今、わずかでも音を立てれば見つかる可能性がある。
「ご在宅だった執事型ロボットは、破壊される直前に自らオフライン環境へ移行しています。不審な動作です。ご報告をお願いします」
ジュニアの手が、わずかに動いた。
その視線の先に、リビングの隅へ立てかけられたライフルがある。
だが、ジュニアは手を伸ばさなかった。
（ここで撃ったら……）
この一体を破壊したところで、何にもならない。
むしろその行動が知れ渡れば、別のロボットが来る。あるいは、この屋敷そのものが一斉に狙われる。
そうなれば、川田たちは助からない。
「ご報告を、お願いします」
ロボットの笑顔は変わらない。
それなのに、繰り返された声には、先ほどまでなかった硬さが混じっていた。
苛立っている。
真衣には、そうとしか思えなかった。
ジュニアは俯き、しばらく黙り込む。
やがて、何かを決めたように顔を上げた。
「……すまない」
「どうして謝るのでしょうか？」
「俺は“不良品”みてぇだ」
ジュニアの言葉を聞いた真衣には、その意図がわからなかった。
