13/45

第13話「安息」

## 第13話「安息」

### 【あらすじ】

　屋敷から響いた銃声。何があったのかを語らないジュニアに招かれ、川田たちは彼の豪邸へ身を寄せることになった。

　一晩中、学校の給食室に隠れていた澪は、川田の手を握ったまま眠りに落ちる。一方、ジュニアと真衣は、屋敷に残されていた食料を使って夕食を用意した。

　豪華な料理を前に、ジュニアはそれを備えてくれた優秀な執事が“いた”と語る。その過去形から銃声の意味を察した川田は、何も尋ねることができず――

### 【本文】

　豪華な料理を前にしても、澪は眠ったままだった。

　川田の手を固く握り、ソファの上で小さな寝息を立てている。

「娘っ子は……起きそうにねえな」

　ジュニアが澪のために用意した料理へ覆いをかけた。

「メシは取っとく。兄ちゃんの分もな」

「すみません」

「謝んな。今まで一人じゃ、食いきれねえほどあったんだ」

　ジュニアのその言葉に、川田は何も返せなかった。

　川田は、澪に握られたままの手に視線を落とす。

「俺も、しばらく動けそうにないです」

　料理を運び終えた真衣もそれを見る。

「……ずいぶん、懐かれましたね」

「懐かれたっていうか……不安を紛らわせてるだけじゃないですかね」

「同じことだと思いますけど」

「こんなところで寝かせる必要なんざねえ。奥にベッドルームがある。運んでやりな」

　ジュニアに勧められ、川田は澪の手を握ったまま、起こさないよう慎重に抱き上げる。

　小学校の高学年にもなれば、それなりに重い。それでも腕の中の澪は、ひどく小さく感じられた。

（千花も、あと数年もしたら……このくらい大きくなるのか）

　澪を抱いて、教えられた寝室へ向かう。

（無事に会えたら――だけどな）

　胸の奥が締めつけられる。

　寝室には、豪邸にふさわしいキングサイズのベッドが置かれていた。

　川田は澪をその中央へ寝かせ、柔らかな毛布をかける。

「……せめて、今だけはゆっくり休んでくれ」

　眠っている澪に声をかけ、そっと手を離そうとする。

　しかし、澪の指は離れなかった。

　引き抜こうとすると、苦しそうに眉を寄せる。

「……まいったな」

「一緒に寝てあげたらどうですか」

「うわっ」

　振り返ると、いつの間にか真衣が寝室の入り口に立っていた。

「驚かせないでくださいよ」

「ご飯は、二人分取っておきますから」

「でも――」

「今、この子を一人にする必要もないでしょう」

　真衣の声は優しかった。

　澪を慰めようとして、かえって泣かせてしまった時とは違う。何かを押しつけるのではなく、ただ寄り添おうとする声だった。

「…………そうですね」

　川田は返事をしながら、ベッドの端に腰掛けた。

　真衣はしばらく二人を見つめた後、静かに扉を閉めた。

◇◇◇◇◇◇

「川田さん」

　声がした。

「……んん？」

　重いまぶたを開く。

　澪の隣に座っているうちに、川田も横になって眠ってしまったらしい。

　部屋に置かれた時計を見ると、すでに日付は変わっていた。

「ああ……寝ちゃったのか」

　澪は川田の腕にしがみつくようにして、今も眠っている。

　声のした方を向こうと、川田がゆっくり反対側を見る。

「あ……」

　目の前に、真衣の顔があった。

「うわっ」

　川田は驚いて反対側へ寝返りを打ちかけ、澪を潰しそうになって慌てて止まる。

「ご、ごめんなさい……」

　真衣が囁く。

「この家、ここと、もう一つ来客用のベッドがあるだけみたいで」

「いや、それはいいんですけど……近くないですか？　これだけ広いベッドなんですから」

「……恥ずかしがってるんですか？」

「いや――俺、既婚者って知ってますよね？」

「…………ごめんなさい」

　真衣はそう言いながら、毛布の中でもぞもぞと離れていく。

　キングサイズのベッドの端まで移動し、川田に背を向ける。

　その背中が、ひどく寂しそうに見えた。

「……代わりますか、こっち」

　川田は小声で言う。

「大丈夫です」

「でも、端、寝づらくないですか」

「“そっちの役割”は、代われる自信がないので」

「“役割”……？」

　真衣の返事はなかった。

　――そのまま眠ってしまったらしい。

　川田には、彼女の言葉の意味がわからなかった。

　澪にとっての親代わりという意味なのか。

　それとも――誰かに必要とされること、そのものを指していたのか。

　真衣の過去を、川田はほとんど知らない。

　家族がどこにいるのかも、生きているのかも知らないと言っていた。

　自業自得だと、自嘲するように笑っていた。

（この人も……一人なんだよな）

　澪の体温が、腕を通じて伝わる。

　少し離れた場所からは、真衣の静かな寝息が聞こえる。

　この屋敷には、たった一人で大切な存在を撃ったジュニアがいる。

　誰もが、大事な人を失っていた。

　あるいは、失いかけていた。

　それでも今だけは、同じ屋根の下で眠っている。

　――まだ、何も解決していない。

　杏奈と千花がどこにいるのかもわからない。

　人類保護局が何なのかも、“保護作業”が何のために行われているのかも。

　明日の朝を無事に迎えられる保証さえない。

　川田は、胸の奥に渦巻く不安を押し殺すように目を閉じた。

　せめて今だけは、このかりそめの安息に身を委ねながら。