第23話：真の姿、灰竜騎士カリグス
全長25メートルの鋼鉄巨竜は、真の怪物を封じる「拘束具」に過ぎなかった！
粉々に砕け散った外殻の中から現れたのは、漆黒の甲冑を纏う銀髪の戦士──灰竜騎士カリグス！
胸元に青白く脈打つ破滅の証【 Ⅻ 】の刻印。
周囲を取り囲む大軍を抑えるためクロードは防波堤となり、救援は望めない！
過度の消耗を押して雷槍を構えた十星天刃第9席カインが、音速を超えて果敢に挑むものの──。
振り下ろされる超重力竜骨大剣！
炸裂する灰燼絶技『冥竜重破断』が黄金の雷光を圧殺し、砦に最大の絶望が訪れる！！
ガシャン……ガシャン……。
静寂に支配された外郭広場に、重厚な金属の擦れ合う冷たい足音が響き渡っていた。
墜落した全長二十五メートルの鋼鉄巨竜の残骸。厚さ数メートルを誇った重力超合金の外殻が、内側からメリメリと引き裂かれ、濛々たる黒煙とともに左右へと崩れ落ちていく。
煙の帳を割り、ゆっくりと歩み出てきたのは──巨大な怪物ではなかった。
それは、身の丈二メートルほどの、一人の騎士だった。
全身を覆うのは、光を吸い込むかのように鈍く光る漆黒の竜鱗甲冑。
兜の隙間からは、氷のように冷たく透き通った銀髪が覗き、整った鼻梁と陶器のように青白い肌を持つ美貌が露わになっていた。両の双眸は、深淵の闇をそのまま瞳にしたかのような底知れぬ漆黒。
背中には、黒鋼の骨で編まれた二枚の竜骨翼が、マントのように静かに折り畳まれている。
そして──何よりも戦場を凍りつかせたのは、その胸当ての中心だった。
トクン……トクン……と。
生きた心臓のように青黒く脈打つ、不吉な魔導の光。
そこに刻まれていたのは、王国のあらゆる文献において「破滅の象徴」として記される、十二の災厄の紋様──。
──【 Ⅻ 】。
「ヒッ……あ……あぁ……っ！」
カナタの首元で、コハクが全身の毛を針山のように逆立て、金色の瞳孔を極限まで収縮させて悲鳴を上げた。
小さな四肢でカナタの肩を狂ったように引っ掻き、激しく歯を打ち鳴らしている。
「十二……十二の刻印じゃ……！ あやつこそが本体……神話の災厄を束ねる、第十二将カリグスの真の姿じゃァッッ！！！！」
コハクの絶叫が、広場に木霊した。
男の右手には、身の丈を遥かに超える巨大な刀身が握られていた。
古の巨竜の大腿骨を削り出し、死灰の結晶と重力鉱石を練り固めて鍛え上げられた、不気味な両刃の業物──『超重力竜骨大剣』。
男はその数トンに達するであろう鉄塊を、まるで小枝でも持つかのように片手で無造作に引きずりながら、石畳を削り歩いていた。
ガリガリガリ……と、耳障りな火花が散る。
男の歩みに合わせて、周囲の空間そのものがズズズ……と軋み、足元の石畳が自重に耐えかねて蜘蛛の巣のように粉砕されていく。
「……人の身にしては、よく動く羽虫どもだ」
銀髪の騎士──カリグスが、感情の抜け落ちた冷徹な声で呟いた。
その双眸には、自らの外殻を破壊されたことへの怒りすら宿っていない。ただ、歩道の小石を払うかのような、絶対的な強者の倦怠感だけが漂っていた。
「我が殻を破ったことだけは、褒めてやろう。……だが、余興はここまでだ」
その瞬間──。
グルルルルルッ！ ギャアァァァァッ！
鉄鋼砦の外壁の裂け目、そして第二城門の彼方から、大地を埋め尽くすような地響きと無数の咆哮が轟いた。
カリグスの本体が放つ圧倒的な魔力脈動に引き寄せられ、荒野を彷徨っていた数千規模の灰燼種の残党軍が、津波となって砦の内郭へ向けて殺到し始めたのだ。
「クソがァッ！ このタイミングで湧き出てきやがったか！」
クロードが、血管を浮き上がらせて怒鳴り声を上げた。
大太刀の黒炎を燃え上がらせるが、その目には、背後の通路──地下救護所に避難している数十人の重傷者や守備兵たちを見捨てることができない現実を捉えていた。
「クロード隊長！」
迅雷騎兵団の前衛を率いる竜人騎兵が、馬首を巡らせて叫ぶ。
「外郭の防壁が完全に決壊しました！ この数を中庭へ通せば、砦の防衛線は一瞬で崩壊、負傷者諸共すべて呑み込まれます！」
「チィッ……分かってるよ！」
クロードは血を吐き捨て、前方のカリグスを睨みつけた。
助けに行きたい。
だが、今自分がここを離れれば、数千の灰燼種が背後の生存者を食い尽くす。
大太刀を握る手が、ミシミシと音を立てて軋んだ。
「カイン！ カナタ！ 小隊の連中！」
クロードが、喉を引き裂くような咆哮を中庭へ向けて叩きつけた。
「後ろは俺と騎兵団で絶対に食い止める！ そいつを……その銀髪野郎を、砦の中枢へ一歩も通すんじゃねえぞォッッ！！」
ドガァァァンッ！
クロードは黒炎の大太刀を一閃させ、雪崩れ込んできた数百の灰獣を焼き払いながら、後方の防衛線へと身を投じた。
前線と後方を遮断するように、押し寄せる大軍の壁が立ち塞がる。
──分断された。
中庭に残されたのは、先の戦いでボロボロになった第7小隊と、竜化解放の反動に喘ぐカイン・アルヴァレストだけだった。
「……言われなくても、通しはしないさ」
カインが、掠れた声で呟いた。
青年は折れそうになる膝を気力だけでねじ伏せ、白銀の雷槍を構え直した。
特注軍服の裾は先ほどの急降下の熱で焼け焦げ、額からは玉のような汗と血が混ざり合って滴り落ちている。
『竜化解放』は、肉体に人外の神威を宿す反面、術者の命を削る諸刃の剣。
体内のアウラはすでに底を突きかけており、頭部の黄金の角も元の小さな突起へと縮み、碧眼の竜の瞳孔が疲労に揺れていた。
「カインさん、無茶です！ もう身体が……！」
カナタが叫び、駆け寄ろうとした。
だが、カインは左手を制するように掲げ、少年に向けて微かに首を横に振った。
「下がっていてくれ、カナタ君」
カインの声は、痛々しいほど静かだった。
「俺は……十星天刃の第9席だ。王国の民を守る盾であり、災厄を討つ矛だ。……ここで俺が引けば、君たちも、砦も、すべてが終わる」
カインの全身から、最後の残存魔力が黄金の火花となって弾け飛んだ。
パチパチと放電が全身を駆け巡り、青年の碧眼が再び鋭く引き絞られる。
限界を超えた魂の過熱。
たとえ肉体が砕け散ろうとも、目の前の災厄を討ち果たすという、騎士の誇りそのものだった。
「示せ、迅雷の意地──！」
ドガァァァァァンッッッッ！！！！
カインの身体が、再び音速の壁を突破した。
石畳を粉砕して放たれた、神速の踏み込み。
すでに翼はない。
だが、大地を滑るように疾走するその速度は、なおも人間の動体視力を完全に置き去りにしていた。
「シィッ──ッッ！！」
空気が爆ぜ、中庭に無数の黄金の残像が撒き散らされた。
カインの繰り出す、全方位からの神速連撃。
正面、背後、頭上、足元──四方八方から、白銀の雷槍の切っ先が光速の雨となってカリグスの首元や関節、そして胸元の刻印【 Ⅻ 】へと撃ち込まれる。
キィン！ ガガガガガガガッ！
激しい金属火花が、夜の闇を白熱させる。
しかし──。
「……速いだけだ」
カリグスは、両足を石畳に根付かせたまま、一歩たりとも動いていなかった。
男は右手に提げた超重力両刃竜骨大剣を、まるで扇でも仰ぐかのように軽やかに旋回させていた。
巨大な刀身の腹が、カインの神速の突きを寸分の狂いもなく、すべて最小限の動きで弾き返していく。
それだけではない。
カリグスの全身から放たれている、目に見えない「超重力場」。
カインが間合いに踏み込むたび、その身体には数トンもの見えない鉛の枷が嵌められ、音速の槍筋がコンマ数秒ずつ、確実に削り取られていく。
「くっ……重い……ッ！」
カインの口から、苦悶の呻きが漏れた。
踏み込む足が石畳にめり込み、振るう雷槍の速度が目に見えて落ちていく。
体表の黄金熾衣が、カリグスの放つ漆黒の重力波に圧迫され、バチバチと悲鳴を上げて薄皮のように削ぎ落とされていく。
「十星天刃とて、所詮は人の身の矮小な器」
カリグスの漆黒の瞳が、冷徹にカインの眉間を射抜いた。
「我が重力の深淵、灰の理の前に……貴様らの光など、届くはずもない」
カリグスの左手が、大剣の柄へと添えられた。
両手持ち。
その瞬間──戦場全体の空気が、物理的に「凍結」した。
ズズズズズズズズズズッッッッ……！！
大剣の刀身に刻まれた無数の竜骨の紋様が、青黒く発光した。
周囲の瓦礫が、重力を失って宙へと浮かび上がり──次の瞬間、大剣の切っ先へ向けて一気に吸引され、粉々に圧壊していく。
空間そのものを捻じ曲げ、大気を吸い寄せる、絶対的な質量崩壊の予兆。
「……っ！？ だめ……っ、逃げてカイン隊長！！」
後方で構えていたシエルが、悲鳴のような絶叫を張り上げた。
銀白のポニーテールが強風に煽られ、その長いエルフ耳が、空間の軋む破滅の波動を捉えてピクッ、ピクピクと、狂ったように痙攣している。
陶器のような額から血の気が完全に引いていた。
「……次元歪曲！ 回避不能、防御不能……中庭の空間ごと、両断されるッ！！」
「にゃあああぁぁぁっ！ カイン隊長ッ！！」
フェリが二丁拳銃を撃ち放ち、エレナが叫びながら短杖から水流を伸ばそうとする。
だが、カリグスの放つ重力嵐の前に、銃弾は手前でへし折れて墜落し、水流は一瞬にして霧散させられた。
カリグスが大剣を頭上高くへと掲げた。
その切っ先に渦巻くのは、光すら脱出できない暗黒の重力特異点。
「消え失せよ、雷の羽虫」
『冥竜重破断』ッッ！！！！
振り下ろされた。
──ドゴォォォォォォォォォォンッッッッ！！！！
それは、剣撃と呼べるものですらなかった。
大剣の軌道に沿って、空間そのものが縦に真っ二つに引き裂かれたのだ。
放たれたのは、幅十メートル、高さ二十メートルを超える、漆黒と青紫の超重力断層波。
中庭の石畳が、バターのように容易く深さ数メートルにわたって両断され、巻き上がった数千トンの岩盤が一瞬にして分子レベルで擂り潰されていく。
「う……おおおおおぉぉぉぉぉぉッッッッ！！！！」
退けないカインが、喉も裂けんばかりの咆哮を上げた。
逃げれば、背後のカナタたち全員が断層波に呑み込まれて消滅する。
カインは白銀の雷槍を水平に構え、体内に残された最後の血液、最後の命を燃やし尽くすようにして、全開の黄金熾衣を盾として展開した。
──ガギィィィィィィィィィィンッッッッ！！！！
鼓膜を破る衝撃音。
黄金の光球と、漆黒の重力断層が正面衝突した。
しかし──拮抗は、一秒と持たなかった。
パリィィィィンッ！
乾いたガラスの割れる音が響いた。
死灰を寄せ付けぬはずのカインの黄金熾衣が、特注の群青軍服が、重力の暴力に耐えかねて一瞬にして粉々に弾け飛んだ。
そして──。
バキィィィィィィィンッッッッ！！！！
「ぐ……あぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっ！？」
カインの魂の結晶であった白銀の雷槍が、半ばから無残にへし折られた。
貫通した超重力断層波の刃が、カインの胸部を真正面から薙ぎ払う。
ドガァァァァァンッ！
血煙が噴き上がった。
カインの身体は木の葉のように宙を舞い、中庭の端にある頑丈な胸壁へと叩きつけられ、壁を深く抉り取って瓦礫の中へと崩れ落ちた。
ドサリ……。
折れた白銀の穂先が、虚しく石畳を転がり、カラン……と音を立てて止まった。
「カイン様ァァッッ！！」
エレナが喉も裂けんばかりの悲鳴を上げ、その場に膝をついた。
「嘘……嘘だろ……十星天刃が……あんな一撃で……！？」
リックが顔を覆い、絶望に震える。
煙が晴れていく。
瓦礫の中に横たわるカインは、胸元を深く切り裂かれ、純白の軍服を自らの鮮血で真っ赤に染め上げていた。
頭部の黄金の角は完全に砕け散り、その手から折れた槍の柄が力なく零れ落ちる。
「カハッ……」と口から血の泡を吐き出し、ピクリとも動かない。
即死こそ免れたものの──完全なる、戦闘不能。
最強の援軍であった十星天刃第9席が、敗北した。
「…………」
カリグスは、大剣を再び片手に戻し、折れた槍の穂先を踏み砕いた。
パキリ、と無慈悲な音が響く。
男の銀髪が夜風に冷たく揺れ、その漆黒の双眸が──ゆっくりと、中庭に残された第7小隊へと向けられた。
クロードは遥か後方、数千の残党軍の濁流を食い止める防波堤となり、こちらへ戻ることはできない。
カインは地に伏し、二度と立ち上がらない。
守ってくれる大人は、もうどこにもいなかった。
完全なる、孤立無援。
底知れぬ絶望の闇が、鉄鋼砦のすべてを覆い尽くしていた。
「残るは……名もなき羽虫どもか」
カリグスが一歩、足を踏み出した。
ガシャン……。
その足音ひとつで、フェリの青い三角耳が恐怖に伏せられ、シエルが唇を噛んで血を滲ませる。
だが──。
その絶望の歩みの前に、一人の少年が立っていた。
「…………っ」
カナタだった。
震える両足。
恐怖に冷え切った指先。
心臓が早鐘のように激しく脈打ち、喉の奥がカラカラに渇いている。
目の前にいるのは、十星天刃すら一撃で屠る本物の天災。勝てる道理など、どこを探しても存在しない。
けれど──カナタは、不知火の柄から手を離さなかった。
背後には、泣き崩れるエレナがいる。震えながら銃を構えるフェリがいる。血を流すシエルがいる。
そして、命を賭して道を切り拓いてくれたカインが倒れている。
ここで自分が逃げれば、すべてが消える。
（吸って、吐いて……丹田に落とす──！）
カナタは、血に塗れた石畳を踏み締めた。
澄んだ黒い瞳で、真っ直ぐに、死の象徴である銀髪の騎士を見据え返した。
第23話をお読みいただき、本当にありがとうございました！
全長25メートルの巨竜の外殻を脱ぎ捨て、真の姿を現した第12将カリグス！
胸元に刻まれた破滅の象徴【 Ⅻ 】、そして片手で振るわれる超重力両刃竜骨大剣。
クロードが大軍の防波堤として分断される中、消耗を押して挑んだ十星天刃第9席カインでしたが、灰燼絶技『冥竜重破断』の圧倒的な質量の前に雷槍を折られ、倒れてしまいました……。
最強の援軍が戦闘不能に陥り、孤立無援となった第7小隊！
絶望の淵に立たされたカナタたちの前に、容赦なく迫るカリグスの凶刃！
第24話、倒れたカインとカナタを守るため、フェリ、シエル、エレナ、コハクが命がけの足止めを仕掛けます！
そしてカナタは、極限の居合の構えへと沈み込み……！？
どうぞお楽しみに！
