「お前は正しすぎる」と追放された令嬢、偏屈辺境伯に名指しで招請されました〜「君を妻にする気はない」と言われましたが、私の能力が必要だったそうです〜

第15話 制度改革官リディア

　リディアが北境へ戻り、ヴィクトルへ制度改革を提案してから、一ヶ月余りが過ぎた。

　本城の大会議室では、今日も長い議論が続いていた。

　円卓の上に広げられているのは、何度も書き直された制度改革案。

『北境庇護・実務研修制度』

　それが、新制度の名称だった。

「現行の花嫁保護慣例には、王令による保護規定があります。新制度を別枠で作れば、法的な空白が生じる」

　老法務官の指摘に、リディアは頷いた。

「ですから、即時廃止はしません。新制度が独立した保護効力を持つまでは併存させます」

　一ヶ月余り。

　草案は何度も書き直された。

　法務官は王令との抵触を指摘し、財務文官は予算不足を訴えた。

　セレナ、マリベル、イザベラら元花嫁候補だけでなく、招請を断った女性や、噂を恐れて北境へ来なかった者からも話を聞いた。

『花嫁候補という名前が怖かった』

『実家から逃げても、また別の男の妻候補になるのかと思った』

　成功者だけを見ていては、決して拾えなかった声だった。

　そして、さらに二週間後。

　制度改革案は最終審査の日を迎えた。

「以上が、『北境庇護・実務研修制度』の最終案です」

　リディアは円卓の中央に立っていた。

「本人の意思を確認し、私信、個人財産、退去の自由を保障します。就労には本人名義で報酬を支払い、制度運用者による濫用を防ぐため、独立した女性管理官への申告経路も設けます」

　一人の行政官が手を挙げた。

「虚偽申告は？」

「調査します。ただし、疑わしいという理由だけで保護を拒否しません」

「なぜです？」

　リディアは、一瞬だけ黙った。

「逃げてきた人間が、最初から完璧な証拠を持っているとは限らないからです」

　北倉庫で見た老人と子供たち。

　北西村で家畜を手放せず立ち尽くした村人たち。

　数字の向こう側に、人がいる。

「まず命を守る。その後で調べる。ただし、不正利用が確認された場合の返還規定も設けます」

　長い沈黙の後、老法務官が頷いた。

「……異議なし」

　最後に、王都監察局の立会人が署名した。

「王令上の保護規定との重大な抵触なし。試行制度としての登録を認めます」

　ヴィクトルの低い声が響く。

「これをもって、『北境庇護・実務研修制度』の試行導入を正式に承認する」

　木槌が、一度だけ鳴った。

　誰かの花嫁候補にならなくても、逃げられる場所ができた。

＊ ＊ ＊

　三日後。

　今度、審査されるのは制度ではない。

　リディア自身だった。

『北境制度改革官』

　新制度の立ち上げと、既存制度の見直しを担う新設職。

　リディアが提案した仕事だからこそ、彼女をそのまま据えるわけにはいかない。

　候補者は三人だった。

　審査開始前、ヴィクトルは席を立った。

「私は最終評価には加わらない」

　リディアが僅かに目を見開く。

「私と君との関係は、すでに隠すものではない。だからこそ、私が君を選べば疑念が残る」

　そして、ただ一言。

「勝て。君自身の力で」

　審査は、容赦がなかった。

　過去の実績。

　法令理解。

　予算編成。

　危機対応。

　最後に、老法務官が問う。

「制度改革官として、領主と意見が対立した場合、どうする」

　リディアは迷わなかった。

「反対します」

　会議室が静まり返る。

「必要なら、何度でも」

「領主命令に逆らうと？」

「制度改革官の職務が、領主の意見を肯定するだけなら、その役職は不要です」

　リディアは真っ直ぐに答えた。

「ただし、私が正しいとは限りません。現場を見ます。数字を確認します。反対意見を聞きます。その上で私が間違っていれば、修正します」

　北境へ来たばかりの頃。

　帳簿だけを見て、穀物の流れを止めようとした自分。

　あの日の自分なら、こうは答えられなかった。

「正しさを押し通すのではありません。人が生きられる仕組みを作ります。そのために必要なら、領主にも、自分自身にも反対します」

　老法務官は、黙って評価書へ羽ペンを走らせた。

＊ ＊ ＊

　翌朝。

　本城の大広間で、審査結果が発表された。

「新設職、北境制度改革官」

　リディアは背筋を伸ばした。

「リディア・グレイスフォード。総合評価第一位。よって本日付で任命する」

　差し出された任命書。

　王都の侯爵家にいた頃、どれほど働いても成果は父や兄の名前で記録された。

　だが、今そこにあるのは。

　父ではない。

　兄でもない。

　未来の夫でもない。

『リディア・グレイスフォード』

　自分自身の名前だった。

「……謹んで、お受けいたします」

　声は、最後まで震えなかった。

　拍手が響く。

　その向こうで、ヴィクトルが誰よりも誇らしげな目でリディアを見つめていた。

＊ ＊ ＊

　就任後、本城は第一期研修生を迎える準備に追われた。

　仮住居の整備。

　女性管理官の採用。

　医師の診察規定。

　本人名義の報酬管理。

　数日後、王都監察局から最初の保護対象者について連絡が届いた。

　十代半ばの少女。

　借金のカタに、年老いた商人の後妻として売られそうになり、親族の家から逃げ出したという。

「受け入れます」

　リディアは即答した。

「第一号ですね」

「はい」

　人の人生を預かる。

　だからこそ、間違えない努力は必要だ。

　けれど。

「……完璧でなくてもいいのかもしれません」

　女性管理官が目を瞬く。

「間違えたら、直せばいい」

　リディアは静かに微笑んだ。

　かつての自分なら、決して口にできなかった言葉だった。

＊ ＊ ＊

　その夜。

　リディアは、ヴィクトルに呼ばれて小さな談話室を訪れた。

　暖炉の前に立つ彼は、珍しく落ち着かない様子だった。

「どうかなさいましたか？」

「……本当は、もっと早く渡したかった」

　ヴィクトルは懐から小さな箱を取り出した。

　中に入っていたのは、飾り気の少ない銀の指輪だった。

「だが、君の役職が決まる前には渡せなかった」

　リディアは彼を見上げた。

「私との関係が、君の審査に一片でも影を落とすのは嫌だった」

　胸の奥が、どうしようもなく熱くなる。

　この男は、どこまでも不器用だ。

　愛しているからこそ、自分の権力で彼女の人生を汚さない。

「リディア」

　ヴィクトルは、ゆっくりと息を吐いた。

「君はもう、私の庇護を必要としていない。制度改革官としても、一人の人間としても、私がいなくても生きていける」

「はい」

「だから、それでも私の隣にいてほしい」

　彼は逃げなかった。

「私が、君を愛しているからだ」

　リディアの目頭が熱くなる。

「リディア・グレイスフォード。私と、正式に婚約してくれないか」

　涙が一筋、頬を伝った。

「……条件があります」

　ヴィクトルの顔が僅かに強張る。

「またか」

　リディアは泣きながら笑った。

「仕事では、一切手加減しないでください」

　数秒の沈黙。

「それは、こちらの台詞だ」

「では、問題ありません」

　リディアは左手を差し出した。

「お受けします」

　銀の指輪が、ゆっくりと薬指へ通される。

　その内側には、小さな文字が刻まれていた。

『選び、選ばれる』

　必要だからではない。

　恩があるからでもない。

　どこへでも行ける者同士が、それでも互いを選ぶ。

「……気に入らないか」

　珍しく不安そうな声。

　リディアは首を横に振り、自分からヴィクトルの胸へ飛び込んだ。

「いいえ。これ以上のものはありません」

　彼の腕が、今度は迷うことなくリディアを抱きしめた。

＊ ＊ ＊

　数日後。

　北境へ向かう一両の馬車が、雪解けの始まった街道を進んでいた。

　その中には、小さな鞄を胸に抱きしめた一人の少女が座っている。

　自分がこれから向かう場所が、新しい檻なのか。

　それとも、本当に自分の人生を選べる場所なのか。

　まだ、何も知らないまま。

　馬車は、春を待つ北境へと静かに走り続けていた。