神様だって書き換えられる 〜暗闇が「神話を殺せ」と囁き嗤う〜

第8話 トベ山中路

　車両は、街を出る前から咳き込んでいた。

　粗製燃料の黒い煙が、荷台の後ろへ細く流れる。

　植物油と区画処理場の副産物を混ぜた燃料は、旧世代の車両を動かすには重すぎる。エンジンは何度も唸り、坂に差しかかるたびに、車体全体が古い獣のように震えた。

　トオルは荷台の端に座り、遠ざかっていくマツヤマ区画を見ていた。

　焼却の煙はまだ見える。

　救護所の白い布も、処理班の腕章も、朝の会議室に残っていた地図も、全部が後ろへ流れていく。

　それでも、右手首の黒い輪だけは、変わらずそこにあった。

　冷たい。

　トオルは袖の上から手首を押さえる。

「酔いましたか」

　向かいに座っていたリクが聞いた。

　彼は膝の上で記録板を支え、揺れる車内でも文字を書いている。

　器用というより、慣れているのだろう。

「車に乗ることが少ないので」

「僕もです。正直、徒歩の方が記録は楽ですね」

　リクはそう言いながらも、車両の振動、燃料残量、出発時刻、乗員数を細かく記していた。

　隣ではアケミが地図を開いている。

　紙の地図の上に、赤い線が一本引かれていた。

　マツヤマ中心部。

　トベ山中路。

　ウチコ地区。

　セイヨ山側路。

　キホク地区。

　そのうち、今日の目的地はトベ山中路だった。

「車両で行けるのは、トベの手前までです」

　アケミが言う。

「そこから先は徒歩と台車。水源側の道は車輪を入れすぎると嫌われるそうです」

「誰に」

　トオルが聞く。

　アケミは少しだけ視線を上げた。

「トベの神に」

　そう言って、また地図へ目を落とした。

　荷台の奥では、イオが携行祠を抱えて座っていた。

　白い布に包まれた小さな祠。

　その中には、まだ形を持たない社の子がいる。

　白い器の水面に浮かぶ、小さな白い球。

　イオは、車両の揺れに合わせて祠が傾かないよう、ずっと両腕で支えていた。

　カナメはその横に座り、時折トオルの右手首を見る。

　視線に隠す気がない。

　ツヅラは何も言わず、祠に巻かれた札の緩みを確認していた。

　護衛班は、前方車両と後方車両に分かれている。

　レンジは運転席の後ろで外を見ていた。

　マヒロは荷台の縁に片手をかけ、山道へ入る前の風景を眺めている。

　セキは黙って周囲を見ている。

　オウギは台車と水袋の固定を何度も確認していた。

「トベって、もうマツヤマ扱いなんすよね」

　マヒロが言った。

「区画上はな」

　レンジが答える。

「でも中心部とは違う。水源と山道の管理地だ。変なことはするな」

「変なことって」

「水源で騒ぐ。器を蹴る。奉納塚を踏む。あと、勝手に火を使う」

　マヒロは苦笑した。

「やりませんよ」

「やる奴は、やる前にそう言う」

　セキが短く言った。

　それで会話は終わった。

　車両は山道へ入った。

　道が細くなる。

　舗装は所々剥がれ、山側の斜面には白い土が露出している。

　普通の土ではない。雨に濡れても濁らず、どこか乾いた白さが残っている。

　陶土。

　トベの山には、白い土がある。

　道端には、割れた器の欠片が並んでいた。

　茶碗の縁。

　皿の底。

　湯呑みの欠けた片側。

　それらが、道の境界のように土へ半分埋められている。

　車両の速度が落ちた。

　水の音が聞こえ始める。

　細い水路が、山道の横を流れていた。

　澄んだ水だった。

　底の石まで見える。雨のあとだというのに、濁りがほとんどない。

　トオルは、その水を見て息を止めた。

　マツヤマ中心部の排水溝に詰まっていた血と肉片を思い出す。

　同じ水とは思えなかった。

　携行祠の中で、小さく水が揺れた。

　イオが祠を見下ろす。

「社の子が、少し落ち着いています」

　ツヅラが頷いた。

「トベの水に反応しているのでしょう」

　カナメはトオルを見た。

「この先、水源域に入る。右手を開くな」

　トオルは袖の上から右手首を押さえた。

「開きません」

「必要でもだ」

　カナメは言葉を重ねる。

「この水の近くで、不明の穢れを広げるな。トベの神の庇護が乱れる」

　トオルは返事をしなかった。

　返事をすれば、何か余計なことまで言いそうだった。

　背後で、ナニカが笑う気配がした。

　【あれ、今日は使わないの？】

　【なるほど神の水を失うのがが怖いんだ】

　白黒の少女は、荷台の端に浮くように座っていた。

　誰にも見えていない。

　トオルはそちらを見ない。

　車両は、やがて止まった。

　レンジが荷台を叩く。

「ここまでだ。降りろ」

　遠征班は荷を下ろした。

　水袋。

　記録用具。

　地図筒。

　処理具。

　携行祠。

　粗製燃料の予備缶はここに置いていく。中継小屋に預け、帰路で使う分だけを残す。

　ここから先は徒歩だった。

　台車を押し、細い山道を進む。

　道の片側は白い陶土の斜面。

　もう片側は水路。

　水路の向こうには、古い窯跡が見えた。半分崩れ、草に覆われているが、煙突の形だけが残っている。

　割れた器の欠片が、また道端に並んでいる。

　リクがそれを見て記録する。

「境界標、器片。およそ十五歩間隔」

　アケミが地図に印を入れる。

「水路沿い。車両不可。徒歩なら通行可能。台車は一列のみ」

　トオルは周囲を見ていた。

　静かだった。

　静かすぎた。

　山なのに鳥の声が少ない。

　虫の音も薄い。

　ただ水だけが、一定の音で流れている。

　その時、社の子の祠が揺れた。

　イオが足を止める。

「待ってください」

　レンジが即座に手を上げた。

　全員が止まる。

　セキが山側を見る。

「右」

　それだけ言った。

　白い斜面の上で、何かが動いた。

　最初は石が転がったのだと思った。

　違った。

　白い土をまとった巨大な猪だった。

　普通の猪ではない。

　肩が人間の胸ほどもある。

　背中には割れた器片が何枚も刺さり、牙は陶器の欠片のように白く光っている。

　目は赤黒く濁っていた。

　その後ろから、痩せた山犬が三匹、斜面を滑るように降りてくる。

　ケモノ。

　レンジが低く言った。

「オウギ、前。マヒロ、左の犬。セキ、右。記録班は水路側へ下がれ」

　動きが早かった。

　オウギが大盾を展開する。

　マヒロが鉈を抜く。

　セキは何も言わず、すでに右へ動いていた。

　陶土猪が突っ込んでくる。

　地面が鳴った。

　白い土が跳ね、器片が小さく音を立てる。

　オウギが盾を構えた。

「来い」

　衝突。

　重い音が山道に響いた。

　オウギの足が半歩、後ろへ滑る。

　だが倒れない。盾の角度を変え、猪の突進を水路側ではなく山側へ逸らす。

　猪が斜面に肩をぶつけた。

　器片が割れる音。

　マヒロが山犬の一匹を蹴り払う。

「猪って、こんなにでかかったっすか！」

「記録に残せ」

　レンジが返す。

「それ、俺の仕事じゃないっす！」

　マヒロは叫びながら、山犬の首元へ鉈を振るった。

　血が散る。

　だが山犬は止まらない。

　痩せた体を低くし、イオの方へ回り込もうとする。

　カナメが即座に前へ出た。

「イオ、下がれ」

「はい」

　イオは携行祠を抱えたまま、一歩下がる。

　ツヅラが祠の前に札を一枚掲げた。

　山犬がその札を見て、ほんの一瞬だけ足を止める。

　その隙にセキが横から入った。

　短い刃が振られる。

　山犬の喉が裂けた。

「一」

　セキはそれだけ言った。

　リクは震える手で記録する。

「ケモノ、山犬型一体処理。護衛班セキ」

「リク、下」

　トオルが言った。

　リクの足元へ、別の山犬が滑り込んできていた。

　トオルの右手首が冷えた。

　黒い輪が、袖の下でほどけかける。

　出せば早い。

　そう思った。

　黒栞なら、あの程度は一瞬で終わる。

　その瞬間、カナメの声が飛んだ。

「出すな！」

　鋭い声だった。

「この水の近くで、その穢れを開くな！」

　トオルの右手が止まる。

　山犬が跳ぶ。

　だが、オウギの押さえ棒が横から入り、山犬の胴を地面に叩きつけた。

　マヒロが駆け寄り、首へ刃を入れる。

「二！」

　リクが記録する。

　アケミは周囲を見ていた。

「猪、境界を越えていません」

「何？」

　レンジが聞く。

「器片の列です。猪も山犬も、こちら側へ来ようとして避けています。水路側には踏み込まない」

　トオルも気づいた。

　ケモノたちは、遠征班を狙っている。

　だが、道端に埋められた割れた器の列を越えようとしない。

　山犬は水路側へ来られない。

　猪も、突進の角度を変えられても、水路へは落ちないように暴れている。

　トベの境界。

　トオルはそれを記録した。

　陶器片境界、ケモノ侵入抑制。

　水路側、安全度高。

　レンジが即座に指示を変えた。

「水路側へ寄れ！　倒すより境界内へ押し戻すな。外側へ逸らせ！」

　オウギがもう一度、猪の突進を受ける。

　今度は正面ではなく、盾の角で牙を滑らせた。

　猪の体が斜面側へ流れる。

　セキが後脚を狙う。

　マヒロが横から陶片の刺さった背中へ鉈を入れる。

　猪が吠えた。

　それは獣の声ではなかった。

　壊れた土笛のような音が混じっている。

　イオの抱える携行祠が震えた。

　白い球が、水面の中で小さく跳ねる。

「社の子が怯えています」

　イオが言う。

　ツヅラは冷静に答えた。

「怯えではありません。境界に反応している」

　カナメが低く言う。

「トベの神が見ている」

　その言葉の直後、道端の器片が一斉に鳴った。

　風ではない。

　ちり、と小さな音が連なり、水路の水面がわずかに光った。

　猪が足を止める。

　山犬の最後の一匹が、牙を剥いたまま後退した。

　ケモノたちは、境界の外へ押し戻されるように身を引いた。

　レンジが言う。

「追うな」

　マヒロが息を切らしながら頷く。

「追いたくないっす」

　白い猪はしばらくこちらを見ていた。

　やがて、山の奥へ消えていく。

　残った山犬の死体が二つ。

　割れた器片。

　白い土に残る足跡。

　遠征班は、しばらくその場から動かなかった。

　レンジが確認を始める。

「負傷」

「なし」

　セキ。

「左腕、ちょっと擦りました」

　マヒロ。

「盾にひび」

　オウギ。

「記録班は？」

　リクが自分の手を見た。

「無事です。記録板も」

　アケミが地図を確認する。

「現在地、トベ山中路入口から西へ約四百歩。陶器片境界の内側はケモノ侵入が鈍い。水路側を進むべきです」

　トオルは、右手首を見た。

　黒い輪はもう静かだった。

　カナメが近づいてくる。

「さっき、出そうとしたな」

「必要だと思いました」

「必要ではない」

「リクが噛まれかけていました」

「この土地では、この土地の神の庇護を優先する。不明の穢れで水を汚すな」

　トオルはまた黙るしかなかった。

　トベの水は、マツヤマを支えている。

　その水のそばで黒栞を開くことが、何を意味するのか、トオルには分からない。

　分からないなら、使わない方がいい。

　それはシノにも、サナギにも言われてきたことだった。

　背後で、ナニカが退屈そうに囁く。

　【守ってるんだ】

　【水と道と、人間を】

　【器に入れてもらわないと形も持てないのに】

　【小心者の神だね】

　トオルは、水路を見た。

　澄んだ水が流れている。

　昨夜の血を知らないような顔で。

　小心者かもしれない。

　弱い神様かもしれない。

　人間が器を焼き、米と酒と肉を納めなければ形を保てないのかもしれない。

　それでも、この水は人を生かしている。

　トオルはそう思った。

　言葉にはしなかった。

　山道を進むと、やがて中継地が見えてきた。

　石垣に囲まれた貯水槽。

　低い屋根の作業小屋。

　積まれた薪。

　十全に育ち収穫を待つだけの田畑。

　白い布をかけられた器の棚。

　その奥に、小さな祠がある。

　人が数人、こちらを待っていた。

　職人組合の者たちだろう。

　手や袖に白い土がついている。

　顔には警戒があったが、敵意はない。

　その中から、年配の女が一歩前へ出た。

「マツヤマからの遠征班ですね」

　レンジが頷く。

「西部確認部隊です。水源の確認と、ウチコ方面への通行確認。それと、社の子の奉納品について」

　女は、イオの抱える携行祠を見た。

　表情がわずかに変わる。

「本当に持ち出したのですか」

　カナメが答える。

「必要になりました」

「そうですか」

　女はそれ以上、責めなかった。

「こちらでは、明日の朝、器納めを行います」

　ツヅラが静かに頭を下げる。

「分けていただけますか」

「器、水、清酒、米。少量なら」

　女は言った。

「ただし、今年の器納めは軽くありません。ケモノが増えています。水源も、以前ほど静かではない」

　リクがすぐに記録する。

「ケモノの増加時期は」

「三か月ほど前からです」

　アケミが地図に印を入れる。

「ウチコからの定期連絡が途絶えた時期と重なりますか」

　女は少し沈黙した。

「ええ」

　その場の空気が変わった。

　女は水路の方を見た。

「ウチコからの便は、数か月前から来ていません。最初は遅れだと思っていました。ですが、こちらから出した連絡員も戻っていない」

「何人出しましたか」

　リクが聞く。

「三人」

「戻った者は」

「いません」

　遠くで、水が流れる音だけがした。

　マヒロが小さく呟く。

「ウチコ、もうまずいんじゃ……」

　レンジが睨む。

　マヒロは口を閉じた。

　女は言った。

「明日の器納めが終われば、社の子に水を分けます。けれど、ウチコへ向かうなら覚えておいてください」

「何を」

　レンジが問う。

「夜に、芝居の音が聞こえるそうです」

　女の声は低かった。

「拍子木の音が、山を越えてくると」

　イオの腕の中で、携行祠の水が震えた。

　白い球が、器の水面でかすかに揺れる。

　トオルはその音を聞いた。

　まだ、ウチコには入っていない。

　それなのに、何かがこちらを見ている気がした。

　背後で、ナニカが小さく笑う。

　【芝居だって】

　【貴方はどう踊ってくれるの？】

　トオルは返事をしなかった。

　ただ、水路の澄んだ音と、まだ聞こえないはずの拍子木の音を、同時に記録しようとしていた。