第二章 聖女候補セラ
セラが初めて「あなたは死ぬために生まれたのです」と言われたのは、七歳の春だった。
神殿の庭には白い花が咲いていた。名前は知らない。花弁は薄く、指で触れるとすぐに破れそうだった。けれど風に揺れても散らなかった。セラはその花が好きだった。弱そうなのに、なかなか折れないところが、自分の知っている誰かに似ているような気がしたからだ。
その日、彼女は神官長に連れられて、白い石造りの礼拝堂へ入った。床は磨かれ、天井は高く、壁には歴代の聖女たちの名が刻まれていた。聖女。そう呼ばれた少女たちは皆、勇者に力を与え、世界を救ったのだと教えられていた。
神官長は、セラの手に小さな記録石を握らせた。
冷たかった。
石は最初、何の反応も示さなかった。だがセラが両手で包むと、内側から光が滲み出した。青白い光だった。神官長の顔色が変わった。周囲にいた神官たちも、息を呑んだ。
「徳値、千六百八十二」
誰かが震える声で告げた。
セラには意味が分からなかった。ただ、大人たちが自分を見つめる目が変わったことだけは分かった。
それまで、セラは神殿に保護された孤児のひとりだった。両親の記憶は薄い。母の手の温かさと、父の服からした雨の匂いだけが、断片のように残っている。村が疫病で焼かれ、生き残った子どもたちは神殿へ預けられた。セラもその一人だった。
神殿では、子どもたちに読み書きが教えられた。祈りの言葉、薬草の名前、怪我人の手当て、神の教え。そこに不満はなかった。温かい食事があり、寝床があり、冬には毛布が与えられた。泣けば抱きしめてくれる修道女もいた。
だが、その日からセラは別の部屋で眠ることになった。
食事も変わった。訓練も変わった。汚れ仕事は免除され、代わりに祈りの時間が増えた。神官たちは彼女を見るたびに頭を下げ、修道女たちは「大切な身ですから」と言って、階段を駆け下りることさえ禁じた。
理由を尋ねると、神官長は微笑んだ。
「あなたは、いつか世界を救う方だからです」
世界。
その言葉は、幼いセラには大きすぎた。
「どうやって救うのですか」
セラが尋ねると、神官長は少しだけ目を細めた。叱る顔ではなかった。慈しむ顔でもなかった。今思えば、あれは困った顔だったのかもしれない。
「あなたの徳を、勇者様へ捧げるのです」
「徳を？」
「ええ。徳ある魂は、勇者様の力となります。勇者様はその力で魔を退け、多くの人々を救います」
「私は何をすればいいのですか」
神官長はセラの肩に手を置いた。
その手は重かった。
「その日が来たら、怖がらず、微笑んで祈るのです」
意味はまだ分からなかった。
けれど、セラは頷いた。
大人がそう言うなら、それが正しいのだと思った。
それから九年、セラは死ぬ準備をしながら生きてきた。
朝起きると祈り、食事の前に祈り、誰かに感謝されるたびに「私の徳が世界のために使われますように」と唱えた。善い行いをしなさいと教えられた。人を憎んではいけない。怒ってはいけない。苦しくても笑いなさい。自分より幼い者を守りなさい。与えられた役目から逃げてはいけない。
それができれば、セラは聖女に近づく。
聖女に近づけば、死に近づく。
その矛盾に気づいたのは、いつ頃だったのだろう。
たぶん、リリィが神殿に来た日だ。
リリィは十歳だった。小柄で、痩せていて、髪を二つに結んでいた。最初に会ったとき、彼女はパンを両手で隠していた。食堂の隅で、盗んだパンを見つからないように食べようとしていたのだ。
修道女が叱ろうとしたとき、セラは反射的に前へ出た。
「私が渡しました」
嘘だった。
聖女候補は嘘をついてはいけない。そう教えられていた。だがリリィが泣きそうな顔をしていたので、セラは嘘をついた。
あとで神官長に呼ばれた。叱られると思った。
だが、神官長は穏やかに笑った。
「弱き者を庇うための嘘は、時に徳となります」
その日、セラの徳値はわずかに上がった。
怖いと思った。
善いことをすれば、死に近づく。誰かを守れば、供物としての価値が増す。リリィを庇ったことで、セラは聖女に一歩近づいた。
それなのに、リリィは「セラ姉さま」と呼んで懐いた。
セラはその呼び方が好きだった。好きになるほど、怖くなった。
自分が死んだあと、この子はどうなるのだろう。
その問いが、セラの中に小さな棘として残った。
神殿から逃げた夜、雨は降っていなかった。空には雲が薄くかかり、月はぼやけていた。聖女候補の寝室は神殿の北棟にある。窓の下には薬草園があり、その先に使用人用の門があった。
セラは逃げるつもりではなかった。
少なくとも、自分のために逃げるつもりはなかった。
儀式の日が近づいていた。神官長は数日前から妙に忙しくなり、勇者レオンが地方巡行から戻りしだい、次の献身儀式が執り行われると告げられた。セラはついに来たのだと思った。
怖かった。
だが、恐怖は悪だと教えられていたわけではない。恐怖に負けて役目を捨てることが悪なのだ。だからセラは、怖いと思うことまでは自分に許した。眠る前、毛布の中で両手を握りしめて震えた。明日になれば、もっと落ち着いているはずだ。そう言い聞かせた。
その夜、廊下でリリィの声を聞いた。
「私でもいいの？」
細い声だった。
扉の隙間から、燭台の明かりが漏れていた。セラは足を止めた。神官長と数名の神官が、控え室で話している。リリィもそこにいた。
「あなたは大変優れた徳をお持ちです」
神官長の声がした。
「セラ様ほどではありませんが、勇者様に十分な力を与えることができます」
「セラ姉さまは？」
「セラ様には、より重要な儀式でお力をいただくことになるかもしれません」
「私が先に死ぬの？」
セラは息を止めた。
神官長は少し沈黙したあと、優しく言った。
「死ぬのではありません。捧げるのです」
リリィは泣かなかった。
それがセラには、何より怖かった。
「セラ姉さまの代わりになれるなら、私、がんばる」
その声を聞いた瞬間、セラの中で何かが壊れた。
自分が死ぬことは、まだ耐えられた。そう教えられてきたからだ。けれど、自分の代わりにリリィが死ぬことは、耐えられなかった。十歳の少女が、自分の死を褒められるための努力だと思っている。そのことが、どうしても許せなかった。
セラは部屋に戻り、白い外套を羽織った。机の引き出しに入れていた乾いたパンと水筒を布袋に詰めた。靴紐を結ぶ手が震えていた。神殿の外へ出た経験はほとんどない。山道も知らない。宿の取り方も、金の使い方も曖昧だった。
それでも、門を越えた。
逃げれば、神殿は自分を探す。自分が見つかれば、リリィは助かる。だから逃げる必要があった。矛盾しているようだが、セラにはそれしか方法が思いつかなかった。
逃げて、見つかって、連れ戻される。
それが彼女にできる唯一の抵抗だった。
だが今、彼女の前には勇者殺しがいた。
黒い外套を着た男。村人に石を投げられても、顔色ひとつ変えなかった男。勇者を殺し、老婆の胸に花を置いた男。自分を悪人だと名乗りながら、「死にたいかどうか分からないやつが、死ぬな」と言った男。
ライガは森の中を歩いていた。
セラはその数歩後ろをついていった。
「ついてくるなと言った」
ライガは振り返らずに言った。
「聞こえています」
「なら帰れ」
「帰れば殺されます」
「神殿に戻りたいんじゃなかったのか」
「戻らなければいけないと思っていました」
「今は」
セラは答えに詰まった。
木々の間から差し込む光は細く、足元の根は何度も彼女の靴先を引っかけた。森は思っていたより静かではなかった。葉擦れ、虫の羽音、遠くの獣の声。神殿の庭では聞いたことのない音ばかりだった。
「分かりません」
「またそれか」
「はい」
「便利な言葉だな」
「ライガさんも、できるかどうか知らないと言いました」
「あれは便利じゃない。無責任だ」
セラは思わず足を止めた。
「自分で言うんですか」
「他人に言われる前に言った方が腹が立たない」
ライガは淡々と言った。
セラは少しだけ、笑いそうになった。神殿で笑うときは、いつも慎み深くするように教えられていた。口を開けて笑ってはいけない。声を立ててはいけない。聖女候補は人々の模範でなければならない。
だから、喉の奥に生まれた笑いをどう扱えばいいのか分からなかった。
ライガはそれに気づいたのか、横目で見た。
「笑うところか」
「分かりません」
「それも分からないのか」
「はい」
「重症だな」
セラは少し黙ってから、尋ねた。
「ライガさんは、どうして勇者を殺しているのですか」
「さっき見ただろ」
「マルタさんのような人を殺させないためですか」
「それだけじゃない」
「では」
「勇者が嫌いだからだ」
ひどく単純な答えだった。
セラは戸惑った。大きな理念や、世界を変える使命のようなものを予想していた。だがライガは、子どもが嫌いな食べ物を告げるように言った。
「嫌いだから、殺すんですか」
「殺す理由としては十分だ」
「十分ではありません」
「神殿ではそう教えるだろうな」
「人を殺すには、正しい理由が必要です」
「正しい理由があれば殺していいのか」
セラは言葉を失った。
それは、彼女が神殿で一度も問われなかったことだった。
勇者が人を殺すのは、正しい。世界のためだから。神の仕組みに従っているから。供物となる者も同意しているから。そう教えられてきた。
だが、正しい理由があれば殺していいのか。
その問いは、あまりに鋭く、セラの胸に刺さったまま抜けなかった。
彼女の沈黙を、ライガは責めなかった。ただ歩き続けた。
しばらくして森が開け、二人は小さな町に出た。
町の入口には木の門があり、上部に看板が掲げられていた。
善行町リーベル。
名前の下には、小さな文字で標語が刻まれている。
善き者は神に記録され、悪しき者は人に忘れられる。
セラはその言葉を見上げた。
「立派な標語です」
「趣味が悪い」
ライガは門をくぐった。
町の中はよく整えられていた。道端にゴミはなく、家々の窓辺には花が飾られている。行き交う人々は皆、穏やかな顔で挨拶を交わしていた。子どもが転ぶと、近くにいた大人がすぐに駆け寄り、膝の土を払う。老婆が荷物を持っていれば、若者が当然のように肩代わりした。
セラは安心した。
ここは善い町だと思った。
だが、ライガの表情は険しかった。
「何かおかしいのですか」
「全部だ」
「皆さん、親切です」
「親切に見られたいんだ」
セラが首を傾げたとき、道の向こうで鐘が鳴った。
町の中央にある小さな塔から、神官らしき男が出てきた。手には記録帳を持っている。周囲の人々が一斉に姿勢を正した。
「本日の善行報告を始めます」
神官が告げた。
町の人々は列を作り始めた。
セラは驚いた。
「毎日、善行を報告するんですか」
「そういう町だ」
ライガは道端の木陰に腰を下ろした。
「腹が減った。お前、金は」
「持っていません」
「だろうな」
「パンなら少し」
セラが布袋を開こうとすると、ライガは止めた。
「今食うな。あれを見てからにしろ」
町人たちは順番に神官の前へ進み、自分の善行を申告していった。
「今朝、隣家の井戸水を汲みました」
「昨日、孤児院へ銅貨を二枚寄付しました」
「足の悪い老人を教会まで送りました」
神官はそれらを記録し、横に置かれた記録石へ手をかざす。石は小さく光った。申告が認められれば、町人は安堵の表情を浮かべて列を離れる。
だが、すべてが認められるわけではなかった。
「その老人は、あなたの父親ですね」
神官が言った。
「はい」
「親族への扶助は基本徳に含まれます。追加善行としては弱い」
「ですが、父は重くて」
「次回は他家の者への奉仕を心がけなさい」
男の顔が青ざめた。
「では、今日の徳点は」
「保留です」
周囲から、気の毒そうな視線が向けられる。
だがその中には、明らかな優越も混じっていた。自分は保留ではない。自分は今日も善い人間として記録された。そういう安堵が、空気の底に沈んでいる。
次に出てきたのは、若い女だった。
「昨日、病人に薬湯を届けました」
「誰に」
「隣の、エッダさんに」
「エッダは先週、あなたと口論していましたね」
「はい」
「和解の意思による善行ですか。評価できます」
記録石が光った。
女はほっとして頭を下げた。
セラはその様子を見て、最初は感心した。人々が互いに助け合い、その行いがきちんと記録される。悪いことではないはずだった。
だが、列の後ろで囁き声が聞こえた。
「昨日、エッダに薬湯を届けたの、わざと見える時間に行ったんだって」
「そりゃそうよ。夕方の鐘の前なら記録官が通るもの」
「抜け目ないわね」
「でも評価されたなら勝ちよ」
セラは振り返った。
囁いていた女たちは、すぐに口を閉じて微笑んだ。その微笑みがあまりに整っていたので、かえって怖かった。
そのとき、道の端で小さな騒ぎが起きた。
男の子が、荷車に積まれた林檎を一つ取ろうとしていた。五歳ほどだろうか。服は古く、痩せていた。林檎屋の主人が怒鳴ろうとした瞬間、近くにいた中年の女が駆け寄った。
「まあ、かわいそうに。お腹が空いているのね」
女は大きな声で言った。
周囲の視線が集まる。
女は林檎を一つ買い、男の子に渡した。
「食べなさい。神はあなたを見捨てません」
神官が近づき、記録帳に書き込んだ。
「孤児への施し。評価します」
女は胸に手を当て、謙虚に頭を下げた。
だが、男の子が林檎を抱えて去ろうとすると、女は小声で言った。
「明日からは塔の鐘が鳴ってから来なさい。その方が助けてもらえるわ」
セラは耳を疑った。
男の子は頷いた。慣れているようだった。
ライガが立ち上がった。
「行くぞ」
「どこへ」
「飯」
二人は町の外れにある食堂へ入った。
店内は明るく、壁には善行番付が貼られていた。今月最も徳点を得た者の名前が、順位付きで並んでいる。首位の名の横には、銀色の花飾りが描かれていた。
ライガは一番奥の席に座った。
店主がやってきて、ライガを見るなり顔を強張らせた。
「旅の方ですか」
「そうだ」
「お連れの方は神殿の」
「似た服を着てるだけだ」
ライガは硬い声で遮った。
店主はそれ以上聞かなかった。だが目はセラの白い服を見ていた。
「食事を二つ」
「お代は」
ライガは懐から小袋を出した。硬貨が数枚、机に転がる。
店主はそれを見て、一瞬だけ眉をひそめた。
「少し足りませんね」
「水で薄めたスープに足りない値段か」
「当店は正規の価格で」
ライガは店主の手首を掴んだ。
音もなく、しかし強く。
「足りるな」
店主の顔が引きつった。
「足ります」
「よかった」
ライガは手を離した。
セラは非難するように見た。
「脅したんですか」
「値切った」
「今のは値切りではありません」
「神殿では何て言うんだ」
「恐喝です」
「なら恐喝だ」
あっさり認められて、セラはまた言葉に詰まった。
食事が運ばれてきた。黒パンと豆のスープ。スープは薄く、具は少なかった。だがセラには温かい食事がありがたかった。神殿を出てから、まともに座って食べるのは初めてだった。
ライガは黙って食べた。
セラもスプーンを取った。だが、一口飲んだところで、外から怒鳴り声が聞こえた。
「嘘つき！」
店内の客が一斉に窓の方を見た。
広場で、若い男が神官に詰め寄られていた。先ほど父親を教会まで送ったと申告した男だった。
「あなたは昨日、老人の荷物を持つふりをして、途中で他人に任せたそうですね」
神官が言った。
「違います。父が、もういいと言ったから」
「最後まで付き添っていないなら、善行としては不完全です」
「でも」
「虚偽申告の疑いがあります」
その言葉に、町人たちの表情が変わった。
善行をしないことより、善行を偽ることの方が重い罪とされるらしい。男は弁解しようとしたが、周囲から冷たい声が飛んだ。
「嘘をついたのか」
「神を欺いた」
「保留どころじゃない」
「悪人記録だ」
男の顔から血の気が引いた。
神官が記録石を男に向ける。石は青ではなく、鈍い灰色に光った。
「徳値、減少を確認」
町人たちは一歩下がった。
まるで病がうつるかのように。
男は膝をついた。
「違う。私はただ、父がもういいと言ったから」
誰も聞かなかった。
セラは立ち上がりかけた。
ライガが言った。
「座れ」
「でも」
「何をする」
「誤解なら、話を」
「お前が説明すれば、あいつは助かるのか」
「分かりません」
「なら座れ」
セラは座れなかった。
男の顔を見ていると、胸が苦しくなった。善いことをしたかったのかもしれない。善いことをしたように見られたかっただけかもしれない。どちらにしても、彼は今、町から切り離されようとしている。
「なぜ、誰も聞かないのですか」
「聞けば自分の徳点が下がるからだ」
「どうして」
「悪人を庇えば、悪人寄りになる」
ライガはスープを飲んだ。
「ここでは、誰かを助けるにも相手を選ぶ。評価される弱者は助ける。評価されない弱者は見捨てる。善行に見えることだけが善行になる」
セラは窓の外を見た。
男は連れて行かれるところだった。父親らしき老人が家の戸口から出てきて、何かを言おうとしていた。だが家族が必死に止めている。老人が証言すれば、息子は助かるかもしれない。しかし、その証言が町の空気に逆らうものなら、老人の家族全員が白い目で見られる。
老人は口を開けたまま、何も言えなかった。
セラは、手の中のスプーンを握りしめた。
自分は何を見ているのだろう。
神殿で教えられた善とは、もっと美しいものだった。人を助けること。自分より弱い者を守ること。痛みに寄り添うこと。けれどこの町では、善は帳簿になり、点数になり、順位になっていた。
善いことをすれば褒められる。
褒められるために善いことをする。
善いことをしない者は悪人になる。
悪人になれば、誰も助けない。
「ライガさん」
「何だ」
「この町の人たちは、悪い人たちなのでしょうか」
「知らん」
「またですか」
「俺は裁判官じゃない」
ライガはパンをちぎった。
「ただ、善人でいないと生きられない町で、善人が本当に善人かどうかなんて分かるか」
セラは返事ができなかった。
その言葉は、神殿にも向けられているように思えた。
聖女候補として育てられた自分は、本当に善い人間なのだろうか。善くあれと言われたから善く振る舞い、死ぬことが尊いと言われたから死のうとしていた。では、それは自分の意思だったのか。
食堂の扉が開いた。
入ってきたのは二人の神官だった。リーベルの神官ではない。白い外套に金の縁取り。胸元には中央神殿の紋章がある。
セラの体が強張った。
ライガも気づいた。
「追手か」
小声で訊く。
「おそらく」
「おそらくじゃ困る」
「神殿直属の者です」
「じゃあ追手だ」
神官たちは店内を見回した。セラはとっさに顔を伏せたが、白い服は目立ちすぎた。
一人の神官と目が合った。
その瞬間、相手の表情が変わった。
「セラ様」
店内が静まり返った。
町人たちの視線が一斉にセラへ向く。
セラ様。
その呼び方が、彼女をただの旅人ではなく、神殿の特別な存在に戻した。
神官たちは近づいてきた。
「ご無事で何よりです。神官長が大変心配しております」
その声は丁寧だった。
だが目は笑っていなかった。
「戻ります」
セラは反射的にそう言いかけた。
言わなければならないと思った。
戻れば、リリィは助かる。戻れば、騒ぎは収まる。戻れば、すべてが元に戻る。
だが、ライガが言った。
「飯の途中だ」
神官の目がライガへ向いた。
「あなたは」
「通りすがりだ」
「その方から離れなさい。セラ様は神殿の大切な」
「物か」
ライガの声が低くなった。
神官は眉をひそめた。
「何です」
「大切な物みたいに言うな」
「聖女候補は神より託された尊い身です」
「本人のもんだろ」
店内の空気が張り詰めた。
神官はライガの腰の剣を見た。次に、外套の裂け目、乾きかけた血、荒い手つきを見た。そして何かに気づいたように、目を見開いた。
「まさか、あなたが」
ライガは椅子を引いた。
音が大きく響いた。
「走れるか」
セラに訊く。
「はい」
「嘘つけ。さっきから足を引きずってる」
「走れます」
「じゃあ走れ」
ライガは机を蹴り上げた。
豆のスープが宙に舞い、神官たちの衣にかかった。悲鳴が上がる。店主が叫んだ。ライガはセラの手首を掴み、裏口へ向かって走った。
「待ちなさい！」
神官の声が追ってくる。
裏口を抜けると、狭い路地だった。洗濯物が頭上にはためき、足元には水桶が置かれている。ライガは迷いなく進んだ。セラは必死でついていく。靴底が石畳を叩き、息がすぐに上がった。
「こっちですか」
「知らん」
「知らないんですか」
「追われてるときは、追手が嫌がりそうな方へ行く」
ライガは積まれた木箱を倒した。
背後で神官たちが足を止める音がした。
二人は路地を抜け、町の裏手に出た。そこには小さな祠があり、祠の前で老婆が祈っていた。老婆は突然現れた二人を見て目を丸くしたが、ライガが「邪魔した」と言うと、黙って道を開けた。
町の出口は近かった。
だが、門の前にはすでに人が集まっていた。町の自警団らしき男たちが棒を持って立っている。その中央に、先ほどの神官とは別の人物がいた。
銀の鎧。
細身の剣。
肩まで伸びた淡い金の髪。
女性だった。
セラはその顔を知っていた。
「ミリア様」
彼女の声が震えた。
勇者ミリア。
中央神殿直属の勇者のひとり。供物となった者の名をすべて記憶していると噂される、優しすぎる勇者。
ミリアはセラを見て、ほっとしたように微笑んだ。
「よかった。無事だったのですね」
その声には、本物の安堵があった。
セラはそれが分かってしまった。だから苦しくなった。ミリアは自分を捕まえに来た敵だ。だが、彼女の心配は本物だった。
ミリアの視線がライガへ移る。
彼女の表情が硬くなった。
「あなたがライガですね」
「有名で困る」
「勇者レオンを殺しましたか」
「ああ」
「マルタ・リーン様を」
「助けられなかった」
ミリアの目がわずかに揺れた。
レオンを殺したかではなく、マルタを助けられなかったと答えた。その意味を、彼女は理解したようだった。
「セラ様をこちらへ」
「嫌だ」
「彼女は神殿に戻るべき方です」
「本人が決める」
ミリアはセラを見た。
「セラ様」
その声は優しかった。
「リリィは無事です。あなたが戻れば、誰も代わりに選ばれません」
セラの胸が大きく揺れた。
リリィは無事。
その言葉だけで、膝から力が抜けそうになった。
「本当ですか」
「本当です。私が保証します」
ミリアは一歩進んだ。
「だから戻りましょう。あなたがいなくなって、皆が心配しています」
皆。
神官長。修道女たち。リリィ。他の聖女候補。彼らの顔が浮かぶ。セラが戻れば、きっと泣いて迎えてくれる。叱られるかもしれない。だが、それで済む。儀式は予定通り行われる。自分が死ねば、誰も代わりに死なない。
簡単なことだった。
最初から、それが正しい道だった。
セラはライガの手から、自分の手首をそっと外そうとした。
ライガは止めなかった。
それが意外だった。
彼は何も言わず、ただセラを見ていた。
「戻るのか」
声は平坦だった。
「私が戻れば、リリィは」
「お前は死ぬ」
「はい」
「死にたいのか」
同じ問いだった。
森で聞かれた問い。
答えは、まだ出ていなかった。
セラはミリアを見た。
ミリアは悲しそうな顔をしていた。彼女はセラが死ぬことを悲しむだろう。きっと泣くだろう。供物の名前を覚えてくれるだろう。墓を作ってくれるかもしれない。そういう人だ。
だが、それでも殺すのだ。
泣きながら、殺すのだ。
「ミリア様」
セラは言った。
「はい」
「私は、死にたくないと言ったら、悪い人間になりますか」
ミリアの顔が歪んだ。
答えはすぐには返ってこなかった。
その沈黙だけで、セラは十分だった。
ミリアは優しい。だから嘘をつけない。死にたくないと願うことを悪だとは言いたくない。だが、聖女候補が死を拒めば、制度は揺らぐ。勇者は力を得られず、神殿は困る。世界のためという言葉も、形を失う。
ミリアは唇を噛んだ。
「悪い人間ではありません」
彼女はようやく言った。
「けれど、誰かが苦しむことになります」
セラは頷いた。
「そうですね」
「だから」
「でも、私が死んでも、誰かは苦しみます」
ミリアは何も言えなかった。
「リリィも、神殿の皆も、きっと泣きます。私も怖いです。マルタさんも、怖かったと思います」
セラの声は震えていた。
それでも、言葉は止まらなかった。
「怖いのに、笑わなければいけないのは、正しいことなのでしょうか」
町の人々は黙っていた。
誰も、少女の問いに答えられなかった。
ライガが小さく息を吐いた。
「決まったか」
セラは目を閉じた。
神殿で教えられた祈りの言葉が浮かぶ。
徳ある者よ、恐れるな。
汝の魂は剣となり、盾となり、世界を守る。
その言葉を、彼女は何百回も唱えてきた。
だが今、別の言葉が胸に残っていた。
死にたいかどうか分からないやつが、死ぬな。
乱暴で、正しくなくて、祈りにもならない言葉。
けれど、セラは初めて、自分の命が自分のもののように感じた。
「私は」
彼女は目を開けた。
「まだ、死にたくありません」
ミリアの目に涙が浮かんだ。
それは怒りではなかった。
おそらく、羨望に近かった。
「そうですか」
ミリアは剣を抜いた。
「なら、私はあなたを連れ戻さなければなりません」
ライガも剣を抜いた。
黒い刃が、夕方の光を受けて鈍く光る。
「泣きながら人を殺す勇者か」
彼は言った。
「面倒なのが来たな」
ミリアは涙を拭わなかった。
「私は、殺した方々の名前をすべて覚えています」
「覚えれば許されるのか」
「許されるとは思っていません」
「ならやめろ」
「やめれば、もっと多くの人が死にます」
ライガは肩をすくめた。
「便利な地獄だな」
ミリアは剣を構えた。
その構えは美しかった。無駄がなく、まっすぐで、迷いがあるのに崩れていない。レオンとは違う。彼女は自分の罪を知っている。そのうえで剣を取っている。
だからこそ、セラには恐ろしかった。
正義を信じきった勇者より、自分の罪を知りながら進む勇者の方が、ずっと止めにくい。
町の鐘が鳴った。
夕刻を告げる鐘だった。
人々は家に帰り、今日の善行を帳簿に記す時刻。善い一日だったと祈る時刻。
その鐘の音の下で、悪人を名乗る男と、泣きながら人を殺す勇者が向かい合った。
セラはその間に立ち尽くしていた。
逃げたいと思った。
けれど、逃げなかった。
死にたくないと、今言ったばかりだったからだ。
生きたいと言った人間が、最初にしなければならないことは、たぶん逃げることではない。
自分の足で立つことだ。
セラは震える手を胸元で握りしめた。
そして初めて、神のためではなく、自分のために祈った。
