荷運びは黙って荷を運べ

第五章 音のない迷宮（二）

　岩棚の上に、リーネが這い上がった。

　鎧の留め具を全部外し、胸当ても置いてきた。金具が岩に当たれば、それで終わりだからだ。薄い上衣一枚で、父の剣だけを抜き身で持っていた。

　トビは、岩棚から少し離れた脇の暗がりにうずくまった。手のひらに、小石を一握り握っていた。

　ロウは、通路の曲がり角にいた。手に、命綱を持っていた。綱の反対の端は、セラの腰に結んであった。セラが詠唱を終えたら、綱を引いて、角の陰に引きずり込む。それが、ロウの役目だった。

　ガルドは、セラの前に立っていた。盾を構えて。

　セラは、岩棚から十歩先の、通路の突き当たりに立っていた。

　ロウが渡した灯り茸の小瓶は、セラの足もとの、ガルドの盾から外れた脇に置いてあった。青白い光は、岩棚の縁を、かすかに撫(な)でるところまで届いていた。

　ロウの位置からは、その光で、彼女の横顔がわずかに見えた。襟巻きを、首から外していた。白い喉が、青白い光の中で、震えながら上下していた。

　四つ吸って。

　四つ吐く。

　遠くで、岩を擦る音がした。

　セラが、口を開いた。

◇

　声は、最初の一音から、通った。

　迷宮の石壁に跳ね返り、通路の奥へ、奥へと響いていった。ロウが聞いたことのない声だった。下水でも、ゴブリンの巣でも、こんな声は出ていなかった。

　岩を擦る音が、止まった。

　それから、速くなった。

　暗がりの奥から、大穴潜りが来た。這うというより、滑るような速さだった。耳が、真正面のセラに向いて、いっぱいに開いていた。

　脇の暗がりから、トビが小石を一つ、岩棚の真下に投げた。

　かつん。

　ほんの小さな音だった。それで十分だった。大穴潜りが、ちょうど岩棚の下で、止まった。頭が下がる。舌が出る。床を舐める。どこだ。音は、どこだ。

　セラの詠唱が、続いていた。

　大穴潜りの頭が、ゆっくりと、上がった。

　声のほうへ。高く。顎が持ち上がり、喉の下の、白っぽい薄い皮膚が、岩棚の縁の、かすかな青い光の中に晒(さら)された。リーネの、目の前だった。

　リーネが、跳んだ。

　岩棚を蹴り、剣を前に突き出したまま、体ごと喉に飛び込んだ。全体重が、切っ先の一点に乗っていた。

　刃が、喉に沈んだ。柄まで、沈んだ。

　大穴潜りが、吼(ほ)えた。

　声のない魔物の、初めての声だった。迷宮全体が震えるような、低い、長い咆哮(ほうこう)だった。巨体がのたうち、尾が壁を叩き、天井から石が降った。

　リーネは、剣の柄にしがみついていた。振り落とされまいと、両脚で魔物の顎に絡みつき、柄を、さらに押し込んでいた。

「嬢ちゃん、離せ！」

　ガルドの声だった。リーネは離さなかった。父の剣だった。

　のたうつ巨体が前へ滑り、前脚の爪が、セラのほうへ薙(な)いだ。

　ガルドの盾が、その爪を受けた。鈍い音がして、ガルドの巨体が二歩、後ろに滑った。左腕の包帯に、赤い色が滲んだ。

　セラの詠唱が、終わった。

　最後の音節と同時に、通路の天井が、白く燃えた。熱が、大穴潜りの硬い背中を舐めた。背中は燃えなかった。だが、魔物の注意が、一瞬だけ、熱のほうへ逸れた。

　その一瞬に、ロウは綱を引いた。

　セラの体が、引きずられて角の陰に転がり込んだ。

　同時に、リーネが、剣を抜いた。

　喉から、黒い血が噴き出した。

◇

　大穴潜りが動かなくなるまで、長い時間がかかった。

　動かなくなってからも、誰もしばらくは近づかなかった。

　リーネは、魔物の顎の横に座り込んでいた。全身が、黒い血にまみれていた。薄い上衣は血を吸って、肌に張りついていた。肩で息をしていた。剣を、膝の上で、両手で握りしめていた。

「……はぁ、はぁ……っ」

　ロウが近づくと、リーネは顔を上げた。

　笑っていた。泣いているのか笑っているのか分からない顔で、笑っていた。

「止まれって、言われなかったから」

　息の合間に、そう言った。

「止まらなかった」

◇

　鼠道は、鎧を脱いで、一人ずつ這う道だった。荷も、鎧も、置いていくことになる。大穴潜りの爪も、持って出られない。

「掘るぞ」

　ガルドが、言った。

「音を立てて、来るやつは、もういねえ」

　崩落した通路は、半日かけて掘った。

　ロウが、岩を見た。荷運びの頃、崩れた荷車の荷を積み直すときと同じだった。どの石が、どの石を支えているか。下の石を抜けば上が落ちる。上から、外へ、順に。

「その石は、まだ動かさないでください。上の三つが乗っています」

　ガルドが、その石から手を離した。

「じゃあ、どれだ」

「左上の、平たいのから」

　ガルドは、言われた石を抱えて、脇に除けた。

　一層の光が、瓦礫(がれき)の隙間から差し込んだのは、夕方だった。

◇

　鼠道は、使わなかった。

　迷宮の外に出ると、空は赤く焼けていた。冷たい風が、汗と血に濡れた全員の体を撫でていった。

　ギルドの受付は、大穴潜りの爪を見て、初めて帳面から顔を上げた。それから、奥に走っていった。

　報酬は、四件分を合わせたより多かった。深層の魔物の浅層出現は、ギルドにとって見逃せない報告だったのだ。鉄の轍の三人の札も、今度は受付に渡された。渡したのは、ガルドだった。

「こいつらには、家族がいねえ。ギルドが弔え」

　それだけ言った。

◇

　酒場で、ロウは、革紐をガルドに返した。

　ガルドは、しばらくそれを見ていた。それから、受け取って、首にかけ直した。札が、鎖帷子の内側に消えた。

「……そのうち、話す」

　トビが、ガルドの向かいの席に、どさりと座った。

「新人狩りって」

　トビは、杯を両手で包んでいた。

「一番いいときに、全部持ってくんすよ。迷宮の崩落なんて、一番いいときじゃないっすか。あそこで一人で鼠道に入れば、俺らの荷も、嬢ちゃんの剣も、全部」

　ガルドは、黙って杯を傾けた。水だった。

「持ってかなかったっすね」

「重いからな」

「それ、冗談っすか」

「冗談だ」

　トビは、しばらくガルドを見ていた。それから、帽子の赤い羽根を指で弾いて、笑った。前歯の欠けた、いつもの笑い方だった。今度は、目も笑っていた。

◇

　その夜、ロウは手帳を開いた。

　――音を立てないものは、襲わない。

　――弱いところは、強いものに守らせて、見せる。

　――石は、上から、外へ。

　ペンを止めて、少し考えた。

　それから、今日の頁の一番上に戻り、朝書いた一行を見た。

　――ガルドさん、「楽な仕事だ」と言った。

　その横に、小さく書き足した。

　――楽な仕事は、ない。