荷運びは黙って荷を運べ

第五章 音のない迷宮（一）

　四件目の朝、ロウの手帳は、半分が埋まっていた。

　荷運びの頃に書いた荷の数と、ここ数週間に書いた言葉とが、同じ紙の束の中で混ざっていた。塩三袋、松明四本。静かなのは、いないからじゃない。綱(つな)が、頭の代わり。

「次で四件目っすね」

　ギルドの卓で、トビが指を折った。

「あと一件で、解散できるっす」

「解散したいの？」

　リーネが訊いた。皮肉の形をしていたが、目は皮肉を言っていなかった。

　トビは帽子の羽根をいじった。

「……どうっすかね」

　それ以上、誰も何も言わなかった。

　依頼書は、灰石(はいせき)の迷宮の浅層。一層と二層の地図の更新と、壁に出る魔石の採取。DとEのパーティが、駆け出しの仕上げに受ける仕事だった。

「灰石か」

　ガルドが依頼書を眺めて、ふっと鼻で笑った。笑い方が、少し柔らかかった。

「楽な仕事だ。昔、何度も潜った。浅いところは、目をつぶってても歩ける」

　そう言いながら、ガルドの手が、鎖帷子(くさりかたびら)の胸元に一瞬だけ触れたのを、ロウは見た。

「目はつぶらないでください」

　ロウが言うと、トビが噴き出した。セラも、襟巻(えりまき)きの中で小さく笑った。ガルドは、ロウを見て、口の端を上げた。

　ロウは手帳の隅に、小さく書いた。

　――ガルドさん、「楽な仕事だ」と言った。

　なぜそれを書いたのか、自分でも分からなかった。

◇

　迷宮の一層は、本当に楽だった。

　トビが床石の継ぎ目に隠れた落とし穴を二つ見つけ、印をつけた。ロウは歩数を数え、手帳に地図を描いた。三つ目の角で出た大鼠の群れは、ガルドが「右」と言い、リーネが右を斬り、それで終わった。セラは壁の魔石を見分け、ロウの荷はみるみる重くなった。

　一層から二層に降りる階段で、別のパーティとすれ違った。

　三人組だった。揃いの、使い込まれた鉄の胸当て。Cの札。

「鉄の轍(わだち)だ」

　トビが小声で言った。

「三層まで潜るって話っす。Cの中じゃ、けっこう名前の通った連中っすよ」

　先頭の男が、すれ違いざまにリーネの剣に目を留め、口笛を吹いた。後ろの女が男の頭をはたき、こちらに軽く手を振った。三人目の若い男は、緊張した顔で荷を背負い直していた。荷運びの背負い方だ、とロウは思った。

　三人は二層の奥へ、三層への階段のほうへ消えた。

◇

　二層の地図を半分ほど埋めたところで、床が、揺れた。

　最初は、遠い雷のような音だった。それから、足の裏から腹へ、低い振動が上がってきた。天井から、細かい砂がぱらぱらと落ちる。

「伏せろ！」

　ガルドが叫んだ。

　全員が床に這いつくばった。背後で、轟音(ごうおん)がした。岩が岩を叩(たた)き潰す、骨にまで響く音。砂埃(ほこり)が通路を満たし、カンテラの光が濁った。

　音が止んだあとも、しばらく、誰も顔を上げなかった。

　ロウは、咳き込みながら振り返った。

　来た道が、なかった。

　一層への階段に続く通路が、天井まで、崩れた岩で埋まっていた。

「……崩落、です」

　セラが、震える声で言った。

「灰石の迷宮で、浅層の崩落の記録は、ここ二十年、ありません。理論上は、何か、下から――」

　セラは、そこで言葉を切った。

　ガルドが、片手を上げていた。黙れ、の合図だった。

　ガルドの顔から、血の気が引いていた。ロウがこれまで一度も見たことのない顔だった。

　遠くで、音がした。

　崩落の音ではなかった。もっと低く、もっと長い。巨大なものが、石の上を擦りながら、這う音だった。

　足元から、聞こえていた。

◇

　鉄の轍は、三層への階段の手前で見つかった。

　二人は、もう人の形をしていなかった。揃いの鉄の胸当てが、紙のようにひしゃげていた。

　三人目は、壁際に座り込んでいた。荷運びの背負い方をしていた、あの若い男だった。荷は、なかった。右脚が、膝から下で、なかった。

　生きていた。

　ロウが駆け寄ると、男の目がゆっくりとこちらを向いた。唇が動いた。ロウは耳を寄せた。

「……おと、を」

　息だけの声だった。

「たてる、な」

　男の手が、ロウの袖を掴んだ。力のない指だった。

「あいつは、目が、ない。……おとで、くる」

　それから、男は何かを言おうとした。名前か、誰かへの伝言か。唇が二度動き、三度目は動かなかった。

　ロウの袖を掴んでいた指が、ほどけた。

　ロウは、しばらく動けなかった。自分と同じ背負い方をしていた男だった。三層まで潜るパーティで、荷を担ぐ役をしていた男。

　ガルドが、無言でロウの肩を掴んだ。それから、通路の脇の、岩が張り出した窪みを顎で示した。

　全員が、窪みに身を押し込んだ。

　ちょうどそのとき、それが、三層への階段から這い上がってきた。

◇

　蜥蜴(とかげ)だった。

　だが、牛二頭を並べたほどの大きさがあった。背中は灰色の岩のように硬く、ごつごつと盛り上がっていた。目が、なかった。目のあるべきところは、つるりとした皮膚に覆われていた。代わりに、頭の両側に、扇のような薄い膜の耳が大きく開いていた。

　それが、ひくひくと震えていた。

　長い舌が、ちろりと出た。床を舐(な)めた。床の振動を、舐めとっているのだ、とロウは思った。

　大穴潜り(おおあなくぐり)。

　ガルドの唇が、音を出さずにその名前を形作った。深層の、五層から下にしかいないはずの魔物だった。

　大穴潜りは、ゆっくりと通路を進んできた。

　鉄の轍の三人の前で、頭を低くした。舌が、床を舐めた。耳が、震えた。

　そして、素通りした。

　ひしゃげた二人の前も。壁際で動かなくなった、荷を担いでいた男の前も。

　ロウは、それを見ていた。息を止めて、見ていた。

　音を立てないものは、襲わない。

◇

　窪みは、五人が入るには狭すぎた。

　ロウの背中は岩に押しつけられ、胸には、リーネの体が押しつけられていた。押し込まれたときに、向かい合う形になってしまったのだ。

　リーネの額が、ロウの顎のすぐ下にあった。革の胸当ての固い縁が、みぞおちに食い込んでいた。

　心臓の音がした。

　自分のものか、リーネのものか、分からなかった。ただ、うるさかった。こんなにうるさい音が、あいつに聞こえないはずがない、と思った。

　通路の向こうで、大穴潜りの舌が床を舐める音がした。

　リーネの息が、ロウの首筋にかかった。浅く、速い。止めようとして、止めきれていない。

　――音になる。

　ロウは、その息だけを聞いていた。細い息が、いつ喉で鳴るか。いつ、声になるか。

「……っ」

　鳴りかけた。

　リーネはロウの外套(がいとう)の胸元を握りしめ、そこに顔を押しつけて、音を殺した。布越しに、湿った熱い息が胸に染みてきた。ロウは、それが外に漏れないことだけを祈った。

　大穴潜りの耳が、こちらを向いた。

　リーネの指が、ロウの胸元の布を掴んだ。爪が、布越しに肌に食い込んだ。痛かった。痛いと思うことさえ、音になりそうで怖かった。

　ロウは息を止めた。リーネも、止めた。密着した体の上下が、止まった。

　長かった。

　大穴潜りの耳が、ゆっくりと、別の方向に向いた。

　岩を擦る音が、遠ざかっていった。

　聞こえなくなった。

　ロウの膝から、力が抜けかけた。岩に背中を預けて、ようやく息を吐いた。リーネも、同じように息を吐いた。

　それで、初めて気づいた。

　顔が、近かった。

　リーネの額は、まだロウの顎の下にあった。結った髪から、汗と埃の匂いがした。押しつけられたままの胸当ての向こうに、柔らかい重みがあった。さっきまで、ただ「音を出すかもしれないもの」だった体が、急に、リーネの体になった。

　自分の片手が、リーネの腰の、剣帯の少し上にあった。いつからそこにあったのか、分からなかった。

　リーネも、気づいたらしかった。

　顔を上げなかった。上げないまま、外套の胸元を握っていた手を、一本ずつ、指をほどいた。

◇

　大穴潜りの音が、通路の奥に遠のいたところで、ガルドが窪みの奥の暗がりに這い込んだ。

　しばらくして、戻ってきた。手のひらに、砂がついていた。

「鼠道(ねずみみち)が、生きてる」

　ほとんど息だけの声だった。全員が、ガルドの口元に顔を寄せた。

「昔の、抜け道だ。ここから一層の裏に出られる。鎧を脱げば、一人ずつなら通れる。這って、四半刻」

「なんで知ってるんすか」

　トビの声も、息だけだった。

「昔、ここで死にかけた。そのとき、這って出た」

　ガルドは、鎖帷子の留め具に手をかけた。

　トビの目が、それを見ていた。

「這ってる間、音がするっすよね」

「する」

「あいつが、来たら」

「来ねえように、別のところで、もっとでかい音を出す奴がいりゃいい」

　ガルドは、鎖帷子を脱がなかった。留め具から手を離し、代わりに、鎖帷子の襟元に指を入れ、革紐を引き出した。

　紐には、札が何枚も通っていた。一枚は、Dと刻まれたガルド自身の札だった。残りは、どれも縁がすり減って、刻まれた文字が指の脂で黒ずんでいた。B、B、C、B。それから、一枚だけ、Aの札。

　ガルドは紐ごと首から外し、ロウの手に押しつけた。

　鉄の板が、手のひらの中で擦れ合って、小さく鳴った。

「向こうに出たら、それを宿の親父に渡せ。届け先は、親父が知ってる」

「これは」

「前のパーティだ」

　ロウは、札の裏に刻まれた名前を見た。知らない名前ばかりだった。だが、どこかで聞いた気がした。

　胞子の洞窟から戻った夜。壁越しに、一つずつ、ゆっくりと数えられていた名前。

「行くのはお前らだ。順番は、魔術師、坊主、荷運び、嬢ちゃん。俺が、反対側の通路で盾を鳴らす」

　トビが、ガルドを見た。

　酒場で、からかう相手を探すときの目ではなかった。何か、全く別のものを測っている目だった。

「……ガルドさんが、最初に行けば。一人で、確実に、出られるっすよね」

「ああ」

「なんで、行かないんすか」

　ガルドは、少しだけ黙った。

「前に、そうしたからだ」

◇

「待ってください」

　ロウは、自分の声が出たことに驚かなかった。もう、驚かなかった。

　手帳を開いていた。カンテラの光は消してある。ミレラにもらった灯り茸(あかりだけ)の小瓶を、ずっと荷に入れていた。その青白い光で、文字を読んだ。

　さっき、震える手で書いた一行。

「音を立てないものは、襲いません。鉄の轍の人の前を、素通りしました。私たちの前も」

「だから何だ」

「ガルドさんが音を出し続けたら、ガルドさんが死にます。でも、音を一度出して、止めたら」

　ロウは、指で手帳の地図をなぞった。二層の地図だった。自分が歩数を数えて描いた地図。

「あいつは、音の出たところまで来て、そこで止まります。舌で床を舐めて、探します。頭を下げて」

　地図の一か所を、指で叩いた。

「ここに、岩棚がありました。通路の天井が低くなって、人一人が乗れる段が張り出してるところ。地図に、書いてあります」

　リーネが、ロウの指先を見た。

「その下に、あいつを呼んだら」

「頭を下げて床を舐めてるとき、首の下は見えません。でも、遠くの音のほうに頭を高く上げたら、喉が、ちょうど岩棚の高さに来ます」

　セラが、息を呑(の)んだ。

「……喉が、見えます。蜥蜴の仲間は、喉の下の皮膚が一番薄いです。理論上は」

「呼ぶのは誰だ」

　ガルドが訊いた。

　全員が、黙った。

　セラが、襟巻きを指で緩めた。

「わたしです」

　声が、震えていた。

「詠唱は、声が大きいです。一番遠くまで、通ります。……実技試験で、一度も、ちゃんと出なかった声ですけど」