荷運びは黙って荷を運べ

第三章 靴の足跡（三）

　七匹目が倒れたとき、弓の弦(つる)が鳴った。

　ガルドの盾に、矢が立った。猟師の矢だった。

「弓は、引くのに時間がかかる。射ったら、次まで、三つ数えろ」

　残りは、四匹。射手は、広場の向こう、羊の死骸の陰にいた。二十歩はあった。その手前に、三匹。

「三つじゃ、届かない」

「だから、行くな」

　弦が、鳴った。矢が、リーネの耳の横を抜けて、岩に当たって折れた。

　一つ。

　リーネは、口の左から、出た。

「嬢ちゃん！」

　二つ。

　兜をかぶった一匹が、前に飛び出してきた。リーネは止まらなかった。肩で、ぶつかった。小さな体が、兜ごと、地面に転がった。こっちの足も、もつれた。片膝が、土を噛んだ。

　三つ。

　立ち上がったとき、羊の陰で、射手が次の矢をつがえて、弦を引いていた。

　まだ、五歩あった。

　届かない。分かっていた。分かっていて、足が止まらなかった。

　弦が、鳴った。

　目の前が、暗くなった。鉄と、汗の匂い。顔の前に、横から、盾の裏側が突き出されていた。矢が、その向こうで、どん、と立った。

　あいつの盾。膝をついていたあいだに、追いつかれていた。

　リーネは、盾の陰から出た。五歩。射手が次の矢に手を伸ばす前に、剣が首に届いた。

　振り向くと、一匹が、ガルドの背中に跳びついていた。もう一匹が、正面から、錆びた鉈(なた)を振りかぶっていた。

　ガルドは、振り向かずに、肘を後ろへ振った。背中の一匹が、顔を潰されて落ちた。正面の鉈を、斧の柄で受けて、受けたまま柄を滑らせ、刃を相手の指の上に落とした。

　リーネは、そっちへ走りかけた。

　横で、兜の一匹が、起き上がっていた。鎌が、来た。

　頬に、熱いものが走った。

　振り向きざまに、斬った。兜が、地面に落ちた。中身と一緒に。

　ガルドの足元に、二匹が転がっていた。

「十四」

　ガルドが、言った。

　広場が、静かになった。

　頬から、血が、顎へ伝っていた。指で触ると、指が赤くなった。浅い。

　ガルドが、斧を地面に突き立てて、盾に立った二本の矢を、根元から折った。

「前に出るなって、言ったよな」

「出なきゃ、あの弓、ずっと射ってきたでしょ」

「射られてたのは、俺の盾だ」

　言い返す言葉が、見つからなかった。

　息が、まだ上がっていた。膝の裏が、今になって笑いはじめていた。

　ガルドは、折った二本を捨てた。こっちを見ないまま、言った。

「半歩引いてから、振り下ろすんだな」

　それから、少し間を置いた。

「……嬢ちゃん。親父さんは、何級だった」

「……A」

　ガルドは、黙った。それきり、何も訊かなかった。

　穴の奥から、白い光が、一度だけ漏れてきた。少し遅れて、焦げた臭いが、口から流れてきた。

　セラの、術だった。

　ガルドが、もう走っていた。

◇

　ガルドとリーネが、焦げた通路を抜けて裏の空洞に駆け込んできたのは、それからすぐだった。

　二人とも、血まみれだった。ほとんどが、ゴブリンの血だった。リーネの頬に、一本だけ浅い切り傷があった。

　ガルドは、空洞を一目で見渡した。倒れたゴブリンの数。焦げた通路。壁際で動かない一匹と、その横に転がった、中身の散らばった荷。荷の横で膝をついているロウ。

　ガルドの目が、少しだけ長く、ロウに留まった。

「……奥にも、いやがったか」

　低い声だった。

「俺の読み違いだ」

　ガルドがそれを言うのを、ロウは初めて聞いた。

　リーネは、セラのところに駆け寄った。自分の外套を外しかけて、手を止めた。それから、ゴブリンの死骸の首から紺の襟巻きを剥ぎ取り、焦げていないのを確かめて、セラの首に巻いてやった。一巻き、二巻き、三巻き。

　セラは、襟巻きに顎を埋めた。それから、ようやく、肌着の裾を自分で引き下ろした。

「……ありがとう、ございます」

「借りは作りたくないだけ」

　リーネは、ゴブリンが積んでいた奪い物の山から、誰のものか分からない外套を引き出し、セラの肩にかけた。

◇

　オルトは、生きていた。

　村まで運んだのは、ロウだった。荷を下ろし、代わりにオルトを背負った。痩せこけた体は、荷よりも軽かった。

　村の柵の前で、女房が待っていた。夜通し、待っていたのだろう。夫の顔を見て、声も出さずに、赤ん坊ごとその胸にしがみついた。

　ゴブリンの群れは、正面で十四匹、裏で七匹。巣は空になった。家畜は二頭だけ、生きて見つかった。

　依頼は、十割の達成だった。

◇

　明け方、村外れの小川で、リーネは顔を洗っていた。

　血の臭いが落ちない。頬の傷が、水に沁みる。舌打ちした。

　下流で、水音。

　ロウだった。上着を脱いで腰まで川に浸かり、猟師を背負ったときの汚れを流していた。

　目を逸らそうとした。逸らせなかった。

　剣士の背中じゃない。剣士なら、肩と背の上のほうに肉がつく。振るために。あれは違う。肩から腰まで、太い筋が縄みたいに盛り上がっている。下から持ち上げて、ずっと支え続けるための体だ。両肩に、背負い紐の痕。一本じゃない。何年分も重なって、皮膚の色ごと変わっている。

　荷物持ち、と最初に言った。剣を振ったこともない男、と。

　荷を振り回して一匹ふっ飛ばした、とトビが言っていた。あれを振り抜いたのは、この背中だ。この背中なら、腰が入る。剣の振りでも、悪くない。

　……何を、品定めしてるの。

　水が、背中を伝って落ちる。朝の光が、濡れた肩で白く光る。

　ロウが、振り向いた。

　目が合った。

　リーネは、顔を拭(ふ)く布を、ゆっくりと目元まで上げた。

「……見てない」

「え」

「何も。見てないから」

　布の陰で、頬が熱い。傷が沁みるせいだ。そういうことにした。

◇

　村に戻る途中、リーネは、ロウの隣に並んで歩いた。

「正面で、あいつ」

　声を落として言った。前を歩くガルドの背中を、見ないようにしていた。

「強かった。……悔しいけど」

　一度、口を閉じた。

「終わったあとで、訊かれた」

「何を、ですか」

「親父さんは、何級だった、って」

「Aだって言ったら、黙った」

　リーネは、その先を言わなかった。

　前を歩くガルドが、首を鳴らした。

　腰の酒袋が揺れていた。その横の、懐の膨らみが、来たときより少しだけ大きくなっているように、ロウには見えた。巣の奪い物の山の前で、ガルドが一人で屈み込んでいたのを、ロウは見ていた。錆びた剣と、穴の空いた革鎧の前で。

◇

　その夜、ロウは手帳を開いた。

　――夜は、あいつらの時間。だから、巣が空く。

　――出口は、必ず二つ。

　――読み違えたら、読み違えたと言う。

　それから、少し迷って、もう一行足した。

　――荷は、振れる。

　書いてから、手のひらを見た。まだ、紐の跡が赤く残っていた。