荷運びは黙って荷を運べ

第三章 靴の足跡（一）

　二件目の依頼書は、下水のときより少しだけ紙が厚かった。

「北の森沿い、ヘルン村。家畜の失踪が十日で七頭。三日前から、猟師が一人戻らない。ゴブリンの群れと推定」

　受付の女が読み上げると、トビが口笛を吹いた。

「報酬、下水の三倍っすね」

「人が一人消えていますので」

　女の声は、いつもと変わらなかった。

　ガルドは依頼書を指で引き寄せ、下水のときと同じことを訊いた。何匹か。巣の場所は。前に誰か受けたか。今度は、受付の女も一つずつ答えた。数は不明。巣は未確認。前任はいない。依頼が出たのは、昨日だという。

「三日前に消えた奴を、昨日依頼に出したのか」

「村から街まで、歩いて一日半ですので」

　ガルドは、依頼書を指で押し返した。

　ロウは手帳を開いた。

　――消えてから、三日。ここから村まで、一日半。

　足すと、四日半になった。

◇

　ヘルン村は、森の縁にへばりつくような、家が二十軒ほどの村だった。

　柵の内側で、女が一人、ロウたちを待っていた。三十前後だろうか。日に焼けた腕に、赤ん坊を抱いていた。目の下が黒かった。

「オルトの、女房です」

　それだけ言って、女は森のほうを指さした。

「あの人の靴の跡が、あっちに続いてるんです。でも、戻ってこない。靴の跡だけ、毎晩、増えるんです」

　トビが、村外れの泥地に屈み込んだ。

　しばらく、黙って地面を見ていた。羽根の付いた帽子を脱ぎ、顔を地面すれすれまで近づけ、指先で泥の縁に触れる。下水で、天井の雫の音を聞き分けていたときの目だった。

「……裸足が、たくさんっす。子どもくらいの大きさで、指が長い。爪の跡がある。ゴブリンっすね。十、いや、もっと」

　トビは、裸足の跡に混じった一つを指した。

「で、こっちが靴。猟師の靴っす。底の釘の並びが、村の靴屋の作り方っす」

「じゃあ、生きてるのね」

　リーネが言った。

　トビは首を振った。

「歩幅が、短すぎるっす。大人の男の歩幅じゃない。それに、踵(かかと)に体重が乗ってない。靴が、足より大きいんすよ」

　オルトの女房が、赤ん坊を抱いた腕に力を込めた。

「ゴブリンは」

　セラが、襟巻(えりまき)きの奥から小さな声で言った。言うべきか迷っている声だった。

「自分で道具を作れません。だから、獲物から奪います。武器も、服も、靴も。奪った獲物は、すぐには殺さないことが多いです。巣に連れて帰って、食料として、取っておく」

「セラさん」

　ロウは思わず遮った。女房が、そこにいた。

　だが、女房は顔を上げた。

「生きてるってことですか」

　セラは、しばらく黙ってから、言った。

「……理論上は」

◇

　ガルドは、村の誰より先に動いた。

　森の手前まで歩いて、獣道を三本確かめた。戻ってくると、村長の家の土間に、炭で地図を描いた。

「巣はここだ。森の奥の崖下。古い岩穴だろう。入口はこっちの正面と、もう一つ、裏の崖の割れ目」

「なんで分かるんすか。まだ見てもないのに」

「足跡の向きだ。行きと帰りが、二本に分かれてる。ゴブリンは出口を二つ作る。必ずだ」

　トビが黙った。足跡を読んだのはトビだった。だが、その足跡から巣の形まで読んだのは、ガルドだった。

「行くのは、夜だ」

　土間の空気が変わった。

「夜は、あいつらの時間っすよ」

　トビの声が、硬くなった。

「だからだ。日が落ちたら、狩りに出る連中が巣を空ける。残るのは見張りと、弱った奴と、獲物だ。昼に行けば、全部と戦うことになる」

「それと、二手に分かれる」

　ガルドは炭で、正面の入口に丸を付けた。

「俺と嬢ちゃんが正面。見張りを片付けて、狩りから戻ってくる連中を入口で止める。荷運びと魔術師と坊主は、裏の割れ目から入って、猟師を探せ。見つけたら、裏から出ろ。正面には来るな」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　ロウの頭の中で、二年前に聞いた話がよみがえった。親切で物知りだったという男は、最後の依頼で、夜のうちに出よう、二手に分かれよう、と言ったらしい。

　トビが、ゆっくりと口を開いた。

「なんで、リーネさんとガルドさんが二人なんすか」

「剣が要るからだ」

　ガルドの目が、リーネの腰に向いた。

「入口で一番数を相手にするのは前だ。この中で、前で斬れるのは嬢ちゃんしかいねえ」

「俺らは、裏で三人。戦えるのは俺だけっすよね。セラさんの術は、何回っすか」

「……二回、です。たぶん」

「で、ロウさんは荷物持ち。もし裏に、狩りから戻った連中が来たら」

「来ねえように、正面で止める」

「止められなかったら」

　ガルドは、答えなかった。

　代わりに、リーネが言った。

「いいわよ。正面で」

　全員がリーネを見た。リーネは剣の柄頭を親指で撫(な)でていた。撫でる形だった。握る形ではなかった。

「見張るなら、一番近くにいたほうがいいんでしょ」

　トビの言葉だった。トビは口を開きかけて、閉じた。

　リーネは、それ以上何も言わなかった。ただ、ガルドを見ていた。ガルドは、酒袋に手をかけて、離した。

◇

　夜の森は、昼の森とは別の場所だった。

　ロウは、トビの背中だけを見て歩いた。月は出ていたが、木々の天井に遮られて、足元までは届かない。カンテラは消している。光を持てば、遠くからでも見える。ガルドがそう言った。

　見えないまま歩くのが、こんなに怖いとは思わなかった。

　枝が頬(ほお)を擦るたびに、心臓が跳ねる。足の下で小枝が折れる音が、森じゅうに響いたような気がする。背中の荷の重さだけが、昨日までと何も変わらなかった。それにしがみつくようにして、ロウは歩いた。

　後ろで、セラが小さく数えていた。四つ吸って、四つ吐く。四つ吸って、四つ吐く。その声が途切れないことだけが、救いだった。

　トビが、手を上げた。止まれの合図だった。

　ロウには、何も見えなかった。トビは屈み込み、足元の暗がりに手を伸ばした。指先で、何かをそっと摘み上げる。

　トビが、ロウの手を取って、それに触らせた。細い蔓だった。指で辿(たど)ると、膝の高さで、獣道を横切っていた。トビは蔓を伝って、その先の木の枝に吊るされたものを、音を立てないように外した。

　骨だった。トビが外したものに指を添えると、小さな骨が十数本、蔓で束ねてあるのが分かった。触れれば、からからと鳴る。

「鳴子っす」

　トビが、ほとんど息だけで言った。

「路地で、似たようなの、よく見たっす。盗品の隠し場所の前に、割れた鍋の蓋ぶら下げとくやつ」

　トビは同じものを、裏の割れ目までの間に、あと三つ外した。どれも、ロウには見えなかった。

◇

　崖下の割れ目は、人ひとりがようやく横向きに入れるほどの幅だった。

　中は、臭かった。下水とは違う臭いだった。腐った肉と、獣の脂と、それから、人間の汗の臭い。

　割れ目を抜けると、少し広い空洞に出た。壁の窪みに、ゴブリンの脂を燃やす小さな灯りが一つだけ揺れていた。

　そこに、男が転がされていた。

　後ろ手に縛られ、足首も縛られていた。服は一枚も着ていなかった。泥と、乾いた血と、自分の汚物にまみれていた。痩(や)せこけた胸が、浅く上下していた。

　生きていた。

　男の周りには、ゴブリンが奪ったものが積まれていた。鍋。鍬(くわ)の刃。誰かの外套(がいとう)。子ども用の靴が片方。それから、錆(さ)びた剣と、穴の空いた革鎧。冒険者のものだった。

「……オルト、さん」

　ロウが呼ぶと、男の目がわずかに動いた。唇が割れて、声にならない声が漏れた。

　セラが真っ先に駆け寄った。襟巻きの奥の呼吸が、少し速くなっていた。

「縄を切ります。ロウさん、水を」

　ロウは荷を下ろし、水袋を探った。トビは割れ目の出口に張りつき、外の音を聞いていた。

　正面のほうから、遠く、金属の音がした。

　始まったのだ、とロウは思った。

　その音を聞いて、トビの肩がほんの少し下がった。正面で、戦っている。少なくとも、ガルドは正面にいる。トビは、そう考えたのだろう。

　ロウも、同じことを考えていた。

　だから、気づくのが遅れた。