荷運びは黙って荷を運べ

第二章 下水（二）

　ギルドの受付には、昼過ぎの気だるい空気が溜まっていた。

　受付の女は、ロウが卓に並べたものを一つずつ数えた。

　小指の先ほどの、赤黒い粒が六つ。スライムの核だ。トビが帰り道に汚水を漁って拾い集めたもので、討伐の証になるのだという。そのうち一つだけ、親指の先ほどの大きさがあった。

「六匹。うち一匹は大型、と」

　女は帳面に書きつけ、それから顔を上げた。

「第三区画、四本の通路のうち、確認済みは」

「……三本、です」

「左の通路は」

「未確認です」

　女は何の感情もなく頷(うなず)き、帳面の隅に数字を書いた。

「では、達成扱いは六割です。大型の討伐で少し上乗せして、こちら」

　革袋が、卓の上に置かれた。

　音が、軽かった。

「六割って、どういうことよ」

　リーネだった。ロウの外套の上から、借りた毛布を肩に巻いている。胸当ての代わりに、毛布の端を胸元できつく握っていた。

「あんな化け物がいるなんて、依頼書のどこにも書いてなかった。死にかけたのよ」

「依頼は区画の駆除です。区画の駆除が終わっていないので、六割です」

「残りがいたら、また誰かが――」

「次の方に依頼します」

　女は、それで話は終わりだという顔で帳面を閉じた。リーネは何か言いかけて、口を閉じた。掲示板の、三枚の紙のことを考えたのかもしれなかった。

「それと」

　女が、ふと思い出したように言った。

「前任の三名の札は、見つかりましたか。遺品として回収していただければ、規定の謝礼が出ますが」

　ロウは、隣のガルドを見た。

　懐に、あの三枚が入っているはずだった。

　ガルドは、受付の女のほうを見もせずに言った。

「見つからなかった」

　ロウの喉が、ひくりと動いた。

　トビが、こちらを見ていた。セラも見ていた。リーネの手が、毛布の下で剣の柄のあたりに動いた。

　言わなければ、と思った。札はあります、ガルドさんが持っています、と。

　口は、開かなかった。

「そうですか。では、こちらで処理しておきます」

　女は帳面に何かを書き足した。それで、三人の名前は終わった。

◇

　酒場の隅の卓で、革袋の中身を広げた。

　銀貨が、二枚。あとは銅貨ばかりだった。

「五等分すると……」

　セラが、襟巻きの奥でぶつぶつと計算した。

「一人あたり、安宿の二晩分です。食事を抜けば三晩」

「胸当ての修理代にもならない」

　リーネが、吐き捨てるように言った。

「上衣も買い直さなきゃいけないし、留め紐も。……剣の手入れ油も」

　トビは、銅貨の山をじっと見ていた。指で一枚ずつ数え、数え直し、それから小さく笑った。

「まあ、生きてりゃ次があるっすよ。余裕っす」

　声だけが、明るかった。

　ロウは自分の取り分を見下ろした。冒険者の札を買うのに、ひと月分の給金を払った。今日の稼ぎは、荷運びの三日分にも足りない。しかも今日、自分は塩を投げただけだった。

　ガルドが、自分の前に分けられた銅貨を、指で卓の真ん中へ押し戻した。

「俺の分はいらねえ。お前らで分けろ」

　全員が、ガルドを見た。

「……なんでっすか」

　最初に口を開いたのは、トビだった。笑っていなかった。

「何もしてねえからな。後ろで寝てただけだ」

「寝てなかったっすよね」

「寝てた」

　ガルドは酒袋の栓を抜いた。

「施しなら、いらない」

　リーネが、押し戻された銅貨に目もくれずに言った。

「私の分は、私が稼いだ分だけでいい」

「なら、坊主と魔術師と荷運びで分けろ」

　セラが、困ったようにロウを見た。ロウは、トビを見た。

　トビは、しばらく銅貨の山を睨んでいた。やがて、何かを飲み込むような顔で、その三分の一を自分のほうへ引き寄せた。

「……借りっすからね。返すっすよ」

「返さなくていい」

「返すっす」

　ガルドは、それ以上何も言わなかった。

◇

　ガルドが席を立ったあと、トビが、誰にともなく言った。

「新人狩りって、最初は優しいんすよ」

　銅貨を握った手が、白くなっていた。

「金を貸して、飯を奢って、物を教えて。そうやって、こいつは味方だって思わせてから、一番いいときに、全部持ってく。……路地で、そういう奴、何人も見てきたっす」

「札のことも」

　セラが、小さな声で言った。

「謝礼を受け取らなかったのは、ギルドに札を渡したくなかったから、と考えるのが自然です。札には名前が彫ってあるので、身元の照合に使えます。たとえば、死んだ冒険者の名義で、何かを――」

「やめて」

　リーネが遮った。

「推理ごっこはいい。あいつが何者でも、私の剣には二度と触らせない。それだけ」

「でも、あと四件、抜けられないんですよね」

　セラの声が、襟巻きの中で小さくなった。

「……抜けなくていいっすよ」

　トビが言った。銅貨を、上着の内側にしまいながら。

「見張るなら、近くにいたほうがいいっす。離れたとこで何されるか分かんないより、ずっと」

　三人の目が、ロウに向いた。

「ロウさんは、見てたっすよね。札、懐に入れるとこ」

「……はい」

「なんで、受付で言わなかったんすか」

　ロウは、答えられなかった。

　言えなかったのだ、とは言えなかった。怖かったのか、ガルドを庇ったのか、ただ口が動かなかっただけなのか。自分でも、分からなかった。

◇

　その夜、扉を叩く音がしたのは、ロウが寝台に腰かけて手帳を開いたときだった。

　開けると、リーネが立っていた。

　髪を下ろしていた。高く結っていないと、赤茶の髪は思っていたより長く、まだ湿った毛先が肩の上で丸まっていた。宿の湯を使ったのだろう、石鹸の匂いがした。着ているのは、宿の女将から借りたらしい生成りの麻のシャツ一枚で、彼女の体には少し大きかった。襟元が開き、廊下の灯りが鎖骨の影を深くしていた。その鎖骨のあたりに、粘液が這った赤い跡が、まだうっすらと残っていた。

　腕に、ロウの外套を抱えていた。

「これ」

　突き出すように渡された外套は、きちんと畳まれていた。汚水の臭いがしなかった。洗ってくれたのだ、とロウは気づいた。

「……ありがとう、ございます」

「お礼を言うのは、私のほう」

　リーネは目を逸らしたまま言った。言い慣れていない言葉を、無理やり押し出すような声だった。

「……助かった。それだけ」

　それから、ほんの少しだけ、目がロウに戻った。

「見たでしょ」

　ロウは答えに詰まった。何を、とは訊けなかった。訊けば、答えが返ってくる。

「核を、探していたので」

「知ってる。だから、いい」

　リーネは自分の胸元を、借り物のシャツの上から片手で押さえた。押さえたせいで、薄い麻がかえって体の線に沿った。本人は気づいていないようだった。

「あいつが剣を持ったとき、私、何もできなかった。腕が動かなくて。……あの剣が取られるくらいなら、死んだほうがましだと思った」

　声が少しだけ震え、すぐに硬く戻った。

「次は、止まれって言われたら止まる。あいつに言われるのは癪(しゃく)だけど」

　踵を返しかけて、リーネはもう一度だけ振り返った。

「外套。少し、あなたの匂いがした」

　それが文句なのか何なのか、ロウには分からなかった。リーネは答えを待たずに、廊下の奥へ消えた。裸足の足音が、ぺたぺたと遠ざかっていった。

　ロウはしばらく扉の前に立っていた。外套から、石鹸の匂いがした。

◇

　寝台に戻り、手帳を開いた。

　――静かなのは、いないからじゃない。まとまっているから。

　――止まれと言われたら、止まる。

　――自分は、動けなかった。

　ペンを止めて、窓の外を見た。

　宿の裏口から、大きな影が一つ、通りへ出ていくところだった。片耳の欠けた輪郭が、月明かりに一瞬だけ浮かぶ。懐のあたりを、手で押さえていた。あの三枚の札を入れたあたりを。

　影は、ギルドとは反対の方角へ歩いていった。

　ロウは、手帳にもう一行足した。

　――ガルドさんは、札をどこへ持っていったのか。

　翌朝、宿の主人がロウに言った。あの大きな旦那、昨夜は一杯しか飲まずに出ていったよ、と。

　戻ったのは、夜明け前だったそうだ。