荷運びは黙って荷を運べ

第二章 下水（一）

　夜明け前、ギルドの裏口で待っていたロウに、ガルドが銅貨を放ってよこした。

「塩、買っとけ。粗いやつを三袋」

「塩、ですか」

「スライムは水でできてる。塩をかけりゃ縮む。……俺は指揮は取らねえぞ。荷運びが、荷を揃えるだけだ」

　そう言って、ガルドは大あくびをした。

　横で聞いていたトビが、ロウの袖を引いた。

「なんで俺らに金出すんすか、あの人」

「……さあ」

「タダより高いもんはないっすよ」

　ロウは市場で塩を三袋買い、カンテラと油とロープと松明と一緒に背負った。全員分の水と食料も入れると、荷は子どもひとり分ほどの重さになった。

　全部持ってる人が一番狙われる。リーネの言葉が、肩紐と一緒に食い込んだ。

◇

　下水路の入口は、魚市場の裏にあった。

　鉄格子の扉に錠はかかっていない。朝の光が届くのは、最初の段の三つ目までだった。その先は、湿った闇が口を開けている。

「くっさ……」

　トビが鼻をつまんだ。それでも、足を踏み入れた瞬間から、彼の目つきが変わった。首を傾け、耳を澄ませている。

「水の音、三か所っす。右の壁の中と、奥の左と、……上」

「上？」

「天井から垂れてる音っす。普通の雫(しずく)より、重い」

　一匹目は、四十歩も行かないうちに落ちてきた。

　トビが「来るっす」と言うのと、リーネが一歩引くのが同時だった。汚水に叩(たた)きつけられた粘液が広がる前に、剣先が一直線に走る。

　ぷつり、と小さな手応えの音。塊は核ごと貫かれ、形を失って水に溶けた。

「ほら。斬れば死ぬ」

　二匹目も、三匹目も同じだった。トビが音で場所を告げ、リーネが斬る。セラは粘液の色を見て「核は左寄りです」「今のは若い個体です」と小声で言い、それが全部当たった。

　ロウは、何もしていなかった。

　カンテラを掲げ、荷を背負い、汚水に足を取られないように歩くだけで精一杯だった。粘液が落ちるたびに、体が勝手に竦(すく)んだ。膝下の水は冷たく、靴の中まで染みてくる。足の指の感覚が、少しずつ遠くなっていった。

　最後尾で、ガルドは欠伸をしていた。

　ときおり振り返ると、ガルドの目は、天井ではなく、こちらを見ていた。リーネの胸当ての留め紐を。セラの杖の握りを。トビの短剣の刃こぼれを。ロウの背中の荷の膨らみを。

　一つずつ、値踏みするように。

「ほら。また見てるっす」

　トビが、ロウにだけ聞こえる声で言った。

◇

　分かれ道に差しかかったとき、通路の空気が変わった。

　天井が、高い。これまでの通路の倍はある。煉瓦の継ぎ目の苔(こけ)は、ここだけ一面が濡れて光っていた。カンテラを上げても、光が上まで届かない。分かれ道は三方に延びている。右と、正面と、左。足元の汚水は、ここだけ流れが澱(よど)んで、膝の上まで来ていた。

「……音が、しないっす」

　トビが、ぽつりと言った。

「さっきまで、あちこちで垂れてたのに。ここだけ、静かっす」

「なら、いないんでしょ」

　リーネが分かれ道の中央へ踏み出した。

「嬢ちゃん、止まれ」

　ガルドの声だった。欠伸混じりではなかった。

「静かなのは、いねえからじゃねえ。全部、ひとつにまとまってるからだ」

「後ろで寝てるんじゃなかったの」

　リーネは振り向きもせずに言った。あなたの言うことなんか聞かない、と背中が言っていた。

「大きければ、核も大きい。狙いやすいだけよ」

　止まらなかった。

　ぼたり、ではなかった。

　どさり、と、人ひとりが落ちてきたような音がした。

◇

　冷たい。

　最初に感じたのはそれだけだった。頭から肩、背中、胸元まで、一瞬で重く冷たいものに覆われる。息を吸おうとして、口の中に粘液が入りかけ、リーネは咳き込んだ。

「っ、げほ、はっ……!」

　剣を振る。粘液の中を刃が滑る。手応えがない。核はどこだ。見えない。自分の体に覆いかぶさっているものの中心が、自分の目では見えない。

　胸当ての留め紐が、ぶつりと切れた。

　何度も締め直して穴を増やした紐だった。革の胸当てが、粘液の重みで胸元からずり落ち、汚水に沈む。その下の布の上衣に、冷たいものが染み込んでくる。薄い生地はすぐに濡れて肌に張りつき、胸のふくらみの形をそのまま浮かせた。張りついたところから、溶けていく。

「はぁ、っ……は、ぁ……」

　肩口が、鎖骨が、外気に触れた。溶けた布の縁が、ぬるりと胸の上を滑り落ちていく。粘液は肌の上を這い、鎖骨のくぼみに溜(た)まり、そこからゆっくりと胸の谷間へ流れ込んでいく。脇腹にも、背中にも、冷たさが広がる。冷たさが通り過ぎたあとから、感覚が消えていく。

　剣が重い。違う。腕が、重い。

　柄を握る指が、一本ずつ言うことを聞かなくなっていく。父の剣が手のひらから抜けかける。握れ。握れ。

「ふ、ぅっ……ん、く……」

　食いしばったはずの歯の隙間から、声が漏れた。自分の声だと気づくまで、少しかかった。止められない。

　膝が折れた。汚水が腿まで上がってくる。ズボンの裾から、冷たいものが這い上がってくる。膝の裏を、腿の内側を、ゆっくりと。

　私が前だ。私が。

　なのに、体が、もう。

◇

　ロウは、動けなかった。

　目の前で、人が呑(の)まれていく。カンテラを持つ手が震え、光が揺れる。足が汚水の底に貼(は)りついたように動かない。喉がひりついて、唾が飲み込めない。頭のどこかで、二年前の荷車の音がしていた。荷台の縁で揺れていた、裸足の踵(かかと)。

「荷運び！」

　背中を、殴られたかと思った。ガルドの声だった。

「塩だ！　袋を裂いて、俺の横に来い！」

　体が、声に引っ張られて動いた。

「坊主、カンテラを奪え。光を嬢ちゃんの真上から当てろ。魔術師、火は使うな、近すぎる。核の位置だけ見てろ」

　次々と飛ぶ指示に、全員が弾かれたように動いた。疑っていたことも、さっきの小声も、全部どこかへ飛んでいた。トビがロウの手からカンテラをひったくり、セラが襟巻(えりまき)きの奥で四つ吸って四つ吐きながら、粘液を睨(にら)む。

　ガルドは鎖の籠手(こて)をはめた右手を、塊の上から突っ込んだ。粘液が鉄の輪にまとわりつき、じゅう、と白い湯気が立つ。

「素手で触るなよ。一緒に痺れる」

　ロウは塩の袋を裂き、汚水に膝をついた。リーネの、すぐ前だった。

　カンテラの光が、真上から粘液越しに彼女の体を照らしていた。

　見てはいけない、と思った。それでも、目を逸らせなかった。

「核を探せ、荷運び。お前の目の高さが一番近い」

　だから、見た。

　濡れた赤茶の髪がほどけかけ、白い首筋に何本も張りついていた。胸当ては外れ、布の上衣はほとんど残っていない。溶け残った生地の端が、粘液の中で藻のように揺れ、その下の肌を隠したり、晒(さら)したりしていた。剣を振るうための、無駄のない肩と腕。その下の、驚くほど柔らかそうな胸の丸み。粘液越しの光が、そこをゆらゆらと滑っていく。外気に触れたところだけ、肌が粟立(あわだ)ち、先が硬く尖っていた。寒さのせいだ、とロウは思おうとした。

　その、胸の下。

「あ……赤い、粒が」

「どこだ」

「左の、脇腹です。背中のほうに、動いて」

「背中に回られたら、届きません！」

　セラが叫んだ。

「荷運び、そこに塩だ。肌に当たっても構わねえ。叩き込め」

　ロウは塩を掴み、リーネの脇腹のすぐ横の粘液に叩き込んだ。素肌に塩の粒が当たり、リーネの体がびくりと跳ねた。

「ひ、ぁっ……!」

「止めるな。もう一掴み」

　二掴み目。粘液が白く濁って縮み、核の周りだけが肌から浮いた。

「坊主！」

　赤い羽根が、ロウの肩越しに飛び込んだ。片手にカンテラを掲げたまま、もう片方の手の短剣が、リーネの脇腹から指一本分の距離で核を貫く。

　巨大な塊が、一度大きく震え、それから一気に形を失った。

　残されたのは、汚水の中に膝をつき、肩で息をするリーネだけだった。

◇

　リーネは自分の体を見下ろしていた。

　上半身に残っているのは、溶けかけた布の切れ端だけだった。ズボンも裂け、裂け目から覗(のぞ)く腿が、濁った汚水の中で白く見えた。肌のあちこちに、粘液が這った跡が赤く残っている。

　隠そうとしたのか、腕がわずかに持ち上がり、すぐに落ちた。

　カンテラの光の中で、全員の視線が、一瞬だけ、そこに集まった。

　トビが慌てて光を逸らした。セラが小さく息を呑んだ。ガルドだけが、何事もないような顔で天井を見上げていた。

「荷運び。外套(がいとう)」

　ロウは自分の外套を脱ぎ、リーネの肩にかけた。前を合わせようとしたが、リーネの手は布を掴めず、指が震えたまま滑った。

「……合わせます。失礼します」

　外套の留め具を、首元から一つずつ留めていく。二つ目の留め具のところで、指の甲が胸元の濡れた肌にかすかに触れた。冷たいと思っていた肌は、内側から熱を持っていた。リーネの喉が、小さく鳴った。

「はぁ……っ」

　熱い息が、ロウの手の甲にかかった。

　ロウは顔を上げなかった。上げれば、目が合う。それが分かっていた。

「おう、荷運び。役得だな」

　ガルドが、わざとらしく大声で笑った。

「黙ってて」

　リーネの声は、掠(かす)れて、震えていた。

　ガルドは笑いを引っ込めると、汚水の中に手を入れた。

　引き上げたのは、リーネの剣だった。

　その瞬間、リーネの顔から、羞恥の赤みが消えた。代わりに浮かんだのは、ロウが初めて見る表情だった。

　ガルドは剣を手に、刃を灯りにかざしていた。刃紋を、柄の巻き革を、鍔(つば)の小さな傷を、一つずつ確かめるように。長かった。ひどく、長かった。

　リーネの唇が動いた。声にはならなかった。

　返して。

　腕は、上がらないままだった。外套の下で、リーネの肩が小刻みに震えていた。さっきまでとは、違う震え方だった。

　トビが、短剣を握ったまま半歩、ガルドのほうへ寄った。

　ガルドは、それに気づいたのか、気づかなかったのか。剣の粘液を自分の袖で丁寧に拭(ふ)い、それから、鞘(さや)に納めた。屈んで、リーネの腰の剣帯に、そっと戻した。

「……いい剣だ。手入れを欠かすなよ」

　リーネは答えなかった。

　ガルドが立ち上がって背を向けたあと、彼女は動くほうの手で、ずっと柄を握りしめていた。

◇

　右の通路の奥で、トビが前任の三人を見つけた。

　残っていたのは、鉄の札と、剣の柄と、革帯の留め金と、小さな銅のボタンがいくつか。布も、革も、それ以外のものも、何も。

　ボタンの一つに、糸がまだ一本だけ絡まっていた。ロウはそれから目を離せなかった。

　ガルドは屈んで、札を三枚とも拾った。刻まれた文字を親指で拭い、それから、自分の懐にしまった。

「それ、ギルドに持って帰るやつじゃないんすか」

　トビの声が、硬かった。

「俺が持って帰る」

「なんでガルドさんが」

「俺が持って帰る、と言った」

　ガルドは、口をつぐんだ。

「今日はここまでだ。戻るぞ」

　リーネは、今度は何も言わなかった。