荷運びは黙って荷を運べ

第一章 寄せ集め

　ギルドの掲示板には、依頼書と並んで、もう一種類の紙が貼(は)られる。

　名前と、等級と、日付。それだけが書かれた紙だ。

　今朝は四枚あった。

　ロウはその紙を、なるべく見ないようにして通り過ぎた。荷運びをしていた頃から、あの紙は苦手だった。昨日まで荷を預けてきた冒険者の名前が、ある朝そこに並んでいる。そういうことが、何度もあった。

　掲示板の端には、もう一枚、色の褪(あ)せた紙が貼られていた。

　――新人の皆様へ。等級の高い者が単独で加入を申し出た場合は、必ず受付に相談のこと。

　新人狩りだ、とロウは思った。

　二年前に、そういう話があった。新人ばかりのパーティに、腕の立つ男が一人で入った。親切で、物知りで、皆に好かれていた、と後で聞いた。

　三度目の依頼の帰り、男だけが戻らなかった。

　残りの四人は、迷宮の別の出口の近くで見つかった。装備も、金も、靴まで剥(は)がされていた。ギルドに雇われて、その遺体を荷車で運んだのが、ロウだった。顔も知らない四人だった。裸足の踵(かかと)が、荷台の縁で揺れていたのを覚えている。

　首から下げた札が、外套(がいとう)の内側でまだ冷たい。鉄の板の表にEの一文字、裏に名前が刻まれているだけの札だ。昨日、これをもらうのに銀貨を三枚払った。荷運びの給金の、ひと月分だった。

「ロウさん。編成、決まりましたよ」

　受付の女が、帳面を抱えて手招きした。

「奥の卓です。あなたで五人目」

◇

　奥の卓には、三人が座っていた。

　最初に目に入ったのは、帽子に挿した赤い羽根だった。煤(すす)けた酒場の中で、それだけが妙に鮮やかだ。持ち主は痩(や)せた若い男で、継ぎはぎの上着の肘が両方とも擦り切れている。

「お、来た来た。五人目っすね！　俺、トビっす。斥候(せっこう)やってます。よろしくっす」

　差し出された手は、細くて乾いていた。握ると指の腹だけがやけに硬かった。

「ロウです。よろしく、お願いします」

「ロウさん。何やってた人っすか？」

「荷運びを。昨日まで」

「へえ！　じゃあ力持ちっすね。俺の分も持ってほしいっす」

　冗談なのか本気なのか分からない顔で、トビは笑った。笑うと、前歯が一本欠けているのが見えた。

　トビの隣で、小柄な女が顔を上げた。紺のローブを首元まで留め、その上から厚手の襟巻(えりまき)きをぐるぐると巻いている。暖炉の火が背中に当たる席だというのに、それを緩める気配はない。

「荷運び、ですか。じゃあ前衛でも後衛でもなく、補給と運搬ですね。いえ、悪い意味じゃないんです。理論上は、継戦能力の点で荷運びの価値はむしろ過小評価されていて、学院の戦術論でも三日以上の探索を想定した場合には――」

「それ長くなるやつっすか」

「……すみません。セラです。魔術師、です。Eです」

　最後のほうは、ほとんど襟巻きの中に消えた。

　喋っているあいだに、セラの顔は耳まで赤くなっていた。暖炉の火と、襟巻きと、早口のせいだ。こめかみから汗が一筋、襟巻きの中へ流れ込んでいく。前髪の先が、額に貼りついていた。

　ふう、と襟巻きの奥で、湿った息が漏れた。それでもセラは、襟巻きを緩めなかった。

　三人目は、卓から少し椅子を離して座っていた。

　赤茶の髪を高い位置で一本に結び、革の胸当ての下に薄手の布の上衣を着ている。

　胸当ての留め紐には、後から開けた穴が四つあった。脇の紐に三つ、肩の紐に一つ。どれも、紐を緩める側に開けてある。

　荷運びの頃、同じ開け方をした背負い袋を何度も見た。誰かのお下がりを、自分の荷に合わせて直した袋だ。

　この胸当ても、前の持ち主より、今の中身のほうが大きい。

　それでも、まだ足りていなかった。革に押さえつけられた胸が、縁から丸く盛り上がっている。脇の縁では、薄い上衣が汗で肌に張りつき、息をするたびにそこが小さく動いた。

　装備は全体に安物だった。ただ一つ、腰の剣だけが違う。鞘(さや)の拵(こしら)えも、柄に巻かれた革も、この酒場の誰の持ち物より上等だった。

　女は親指で柄頭を撫(な)でながら、ロウを頭から足まで眺めた。女の目は、胸当ての縁を見ていたロウの目と、一度だけ合った。

「荷物持ち？」

「はい」

「剣は使える？」

「……持ったことは、あります」

「振ったことは」

「ありません」

　女の親指が止まった。

「Dのリーネ。私が前に出る。あなたは後ろで荷物を守ってて。それ以外、何もしなくていいから」

　言い切ると、女は窓のほうへ顔を向けた。

◇

　五人目、と受付は言った。だとすると、もう一人いる。

　酒場の扉が開いたのは、それから随分経ってからだった。

　大きな男だった。肩幅が戸口をほとんど塞いでいる。使い込まれた鎖帷子(くさりかたびら)は、ところどころ輪が欠けて、別の色の鉄で継ぎ当てがしてあった。無精髭に、出かけた腹。左の耳が、上半分ない。

　男は卓の前まで来ると、腰の酒袋を外して卓に置き、ごきり、と首を鳴らした。

「おう。こいつが今度の寄せ集めか」

「あ、ガルドさんっすね。知ってるっす」

　トビの声は明るかった。明るいまま、続けた。

「昔Bだった人っすよね。前のパーティ、ガルドさん以外、全員死んだって」

　卓が静かになった。

　ガルドは、否定しなかった。

「そうだ」

　短く答えて、椅子を引いてどっかりと座り、酒袋の栓を抜いた。

「それ、水っすか？」

「水だ」

　匂いは、明らかに水ではなかった。

　ロウの頭の中で、掲示板の褪せた紙の文字が勝手に浮かんだ。等級の高い者が、単独で。

　ガルドは卓の面子を、順番に眺めた。トビの擦り切れた上着。セラの杖。ロウの背負い紐。一つずつ、値踏みするように目が留まり、離れていく。

　その目が、リーネのところで止まった。

　正確には、リーネの腰の剣で。

　酒袋を口に運びかけたガルドの手が、宙で固まった。

　リーネの手が、すっと柄の上に置かれた。撫でるのではなく、握る形だった。

「……いい剣だな、嬢ちゃん」

「父の形見よ。売り物じゃないから」

「そうか」

　ガルドはそれだけ言って、酒袋をあおった。長く、あおった。

　ロウはふと、トビを見た。

　トビは笑っていた。いつもと同じ顔で。ただ、目だけが笑っていなかった。ガルドの手元と、酒袋と、鎖帷子の継ぎ当てを、順番になぞるように見ていた。

◇

　受付の女が、一枚の依頼書を卓に置いた。

「初回の依頼です。東区の下水路、第三区画。スライムの駆除」

「は？　下水？」

　リーネの声が尖った。

「編成の平均等級で割り振っていますので」

「なら編成を替えて。Dの私が、Eと組んで下水掃除なんて」

「新人編成は、最初の五件まで解散できません」

　受付の女は、帳面から目も上げずに言った。何百回も言ってきた声だった。

「途中で抜ける場合は、札をお返しいただきます。等級も、登録料も、戻りません」

　リーネは口を開きかけて、閉じた。椅子に座り直し、柄頭を親指で強く押した。

「報酬、これだけっすか……孤児院の――いや、なんでもないっす」

　トビが羽根ごと肩を落とした。セラは逆に身を乗り出していた。

「スライムなら、火か、乾燥系の術式が有効です。理論上は」

「理論上は、な」

　ガルドが鼻を鳴らした。それから、面倒くさそうに依頼書を指で引き寄せた。

「おい、受付。何匹だ」

「数は、不明です」

「区画の広さは。水位は」

「通路が四本。水位は膝下程度と」

「最後に駆除したのはいつだ」

　受付の女は帳面をめくり、指を止めた。

「三週間前に、Eの三人組が受けています」

「そいつらは」

　女は答えなかった。掲示板のほうへ、ほんの少しだけ視線を動かした。

　今朝の四枚。そのうちの三枚の日付が、同じだった。

　ガルドは依頼書を卓に放り出した。

「だろうな」

「……あの」

　ロウは、自分の声が出たことに驚いた。

「どうして、今のことを、訊いたんですか」

　ガルドが、初めてまともにロウを見た。

「数が分からねえ依頼は、数が分からねえってことが一番危ねえ。水位で足場が決まる。前の連中がどうなったかで、何に殺されるかが分かる」

　それから、ふいと目を逸らした。

「まあ、どうでもいい。俺は指揮なんざ取らねえぞ。後ろで寝てる」

「当然よ。前は私がやる」

　リーネが立ち上がった。

「行くわよ。明日の朝」

◇

　ガルドが先に酒場を出ていったあと、ロウは一人で受付に戻った。

「あの、掲示板の、端の貼り紙なんですが」

「ああ」

　受付の女は、それだけで察したらしかった。周りを見回し、声を落とした。

「ガルドさんは、ご自分で加入を申し出たわけではありません。ギルドの処分です」

「処分」

「前のパーティの件で、BからDへ降格。加えて、新人編成の引率義務。決められた数の新人を無事に送り出すまで、等級は戻りません。どのパーティに付くかも、こちらで決めます」

　女は帳面を閉じた。

「ですので、貼り紙の対象にはなりません。規則上は」

　規則上は、と女は言った。

　ロウは礼を言って卓に戻りながら、その言葉を何度か頭の中で繰り返した。

　処分を受けるようなことをした男を、ギルドは新人に付ける。

　卓では、トビとセラとリーネが、示し合わせたようにロウを待っていた。受付で聞いたことを話すと、三人の顔がそれぞれ違う形に曇った。

「処分っすか」

　トビが小声で言った。笑っていなかった。

「処分されるようなことした人を、俺らに付けたんすね、ギルドは」

「確率で言うと」

　セラが、襟巻きの奥から早口で続けた。

「全滅したパーティから一人だけ生還した冒険者が、その後、等級の低い新人と組む状況は、合理的に考えて三つくらいしか理由がありません。贖罪(しょくざい)か、処分か、それとも――。いえ、処分なのは分かったんですけど、処分で済んでいる理由のほうが、むしろ――」

「どっちでもいい」

　リーネが短く言った。剣の柄から、手を離していなかった。

「五件は抜けられない。なら、寝首をかかれないようにするだけ。……特にあなた」

　リーネの目が、ロウの背負い紐に向いた。

「荷物、全部持たされるんでしょ。全部持ってる人が一番狙われる」

　ロウは何も言えなかった。

◇

　その夜、宿の寝台で、手帳を開いた。荷運びの頃、預かった荷物を書きつけていた、安い紙を紐で綴じただけの手帳だ。

　空いている頁に、ガルドの言葉を思い出せる限り書き写した。

　――数が分からないのが、一番危ない。

　――水位で、足場が決まる。

　――前の人がどうなったかで、何に殺されるかが分かる。

　正しいことを言っている、と思った。

　二年前の、あの親切で物知りな男も、正しいことばかり言う男だったと聞いた。