荷運びは黙って荷を運べ

第十八章 帰り場（二）

　二日目の夜、ロウは眠らなかった。

　焚き火は、熾きだけになっていた。

　縁に腹ばいになって、耳を岩に当てていた。

　縦穴の音は、岩を伝ってきた。風が擦れる音。水の滴る音。どこかで、小石が転がる音。

　グレタが、一度、毛布を持ってきた。ロウの背中にかけて、何も言わずに戻っていった。

　降りたかった。

　五層より下には行けない。規定だった。規定は、守られていた。赤い楔の補給の確認も、ロウがここに座っていることも。

　守られた規定の下で、六人が、まだ下にいた。

　ロウは、縁の杭を握っていた。指が、白くなっていた。

　明け方の、一番冷える頃だった。

　綱が、鳴った。

　ずっと下で、一本の綱が、軋んだ。

　ロウは、顔を上げずに、耳だけを澄ませた。

　軋む。止まる。

　長い間。

　また、軋む。止まる。

　止まっているあいだに、息の音がした。短く、苦しそうに、何度も。

　それから、また、軋む。

　ロウは、数えた。

　軋みと軋みのあいだ。五つ。七つ。九つ。

　だんだん、長くなっていた。

　大穴潜りの爪の音とは、違った。あれは、止まらない。

「……人です」

　ロウは、囁いた。

　隣で、剣の柄を握っていたダインが、ロウを見た。

「人が、登ってきます。休み休み。……もう、腕だけで登っています」

　軋みの、もっと下から、別の音が上がってきた。

　かり。

　かり、かり。

　重い爪が、岩の溝を掻く音だった。

　止まらなかった。

　軋みの音を追うように、上がってきていた。

　ロウの背中が、冷たくなった。

　――鎧の音は、鳴らした人のところに集まるだけです。

　綱の軋みも、同じだった。あの人が登れば登るほど、あいつは、あの人を追ってくる。

　グレタが、両手剣を抜こうとした。

　ロウは、その肩を、一つ叩(たた)いた。

　止まれ。

　グレタの手が、止まった。

　蜂飼いの村で、五人で決めた合図だった。

　ロウは、縁から下を覗いた。

　火は使えなかった。外套(がいとう)の内側から、灯り茸(あかりだけ)の小瓶を出して、手のひらで覆ったまま、指の隙間を少しだけ開けた。七層から帰ってきた夜にも、この青い光だけがあった。

　縁から、二尋ほど下に、手が見えた。

　岩の出っぱりに掛かった、白い指だった。もう片方の手が、綱を握っていた。

　その下に、顔。

　女だった。

　唇が、紫色だった。目が、ロウを見上げていた。

　声を出そうとして、口が開いた。

　ロウは、自分の唇に、指を一本当てた。

　女の口が、閉じた。

　ロウは、小瓶を、縁の岩のくぼみに、光を下へ向けて伏せた。

　それから、自分の外套を脱いで、縁の岩の、綱が擦れるところに噛ませた。荷運びの頃、重い荷を縁から引き上げるとき、綱が岩で鳴らないようにそうした。

　それから、女の掴んでいる綱を指さして、ダインとグレタとノーラの顔を、順に見た。

　三人が、音を立てずに寄ってきて、ロウの後ろで綱を握った。

　ロウも、綱を握った。

　下で、爪の音が、近づいていた。

　かり、かり。

　ロウは、片手を綱から離して、すぐ後ろのダインの肩を、三つ叩いた。ダインがグレタの肩を、グレタがノーラの肩を、同じように三つ叩いた。

　行け。

　四人で、綱を引いた。

　ゆっくりと。一度に、腕一本分ずつ。

　外套を噛ませた縁で、綱は、鳴らなかった。

　女は、もう登っていなかった。綱にぶら下がって、目を閉じていた。腕だけで、綱にしがみついていた。

　一尋。

　もう一尋。

　女の肩が、縁を越えた。

　グレタが、女の脇に腕を差しこんで、引きずり上げた。

　女の喉から、息が漏れかけた。

「は――」

　グレタの手が、女の口を塞いだ。

　女は、グレタの手のひらの中で、目を見開いて、それから、ぎゅっと閉じた。

　誰も、動かなかった。

　ミモザが、自分の口を両手で押さえていた。

　ノーラの指が、投げナイフの柄の上で、止まっていた。

　縦穴の中で、爪の音が、上がってきた。

　縁のすぐ下まで。

　生温い息が、縁の上に、ふわりと上がってきた。

　腐った肉の匂いがした。

　縁の岩の上を、何か濡れたものが、ゆっくりと舐めていった。外套の端を。綱を。

　ロウの指の、すぐ先を。

　ロウは、息を止めていた。

　胸が、焼けるように苦しかった。

　七層の、割れ目の前と、同じだった。

　ガルドの背中を、思った。

　舌は、離れなかった。

　縁の下で、爪が岩を掻いた。

　灯り茸の青い光の端に、灰色のものが掛かった。爪だった。縁の岩に、一本、また一本。

　巨体が、縁の下で、体を持ち上げようとしていた。

　縁の上に、牛の胴ほどもある頭の、てっぺんが覗いた。扇のような耳が、ゆっくりと開いた。

　ロウたちの後ろには、坂の下まで、天幕が百張り並んでいた。

　――遠くから呼ばないと、割れ目からは、離れません。

　セラの声が、頭の中で鳴った。

　七層の窪みで、セラが囁いた声だった。

　ロウは、首だけを回した。

　縁から十歩のところに、水の樽があった。半分、残っていた。

　ロウは、樽を指さした。それから、グレタを見た。

　グレタの目が、樽を見た。縦穴を見た。ロウを見た。

　分かった、という目だった。

　グレタは、マルタの口から手を離して、その手をミモザの手に重ねた。ミモザが、両手でマルタの口を覆った。

　グレタが、立ち上がった。

　大柄な体が、音を立てずに、十歩を歩いた。戦場で、夜に敵の陣へ忍んだときの歩き方なのだろう、とロウは思った。いつも藪を体ごと押し分けて歩く人が、踵から、そっと、骨一つ踏まずに歩いた。

　グレタは、樽を抱え上げた。腕の筋が、袖の上からでも分かるほど盛り上がった。中の水が、揺れた。グレタは、樽を胸に押しつけて、揺れを止めた。

　十歩を、戻ってきた。

　縁の上で、頭がもう半分、覗いていた。舌が、縁の上の外套を、たぐるように舐めていた。

　ロウは、グレタの肩を、三つ叩いた。

　行け。

　グレタが、樽を振りかぶった。

　頭の脇を、腕一本の距離でかすめて、樽が縦穴の闇へ吸いこまれた。

　がん。

　壁に、ぶつかった。

　がん。がらん。

　ぶつかるたびに、樽は割れ、水が撒かれ、板が跳ねて、音が下へ、下へと落ちていった。

　頭が、跳ねるように振り向いた。

　耳が、下を向いた。

　巨体が、縁から手を離した。

　爪の音が、壁を駆け下りていった。かりかりかりと、樽の音を追って。

　速かった。

　音は、ずっと下で、一度だけ大きく岩を打って、それきり、遠くなった。

　縦穴の底の、ずっと下へ。

　最初に息を吐いたのは、ミモザだった。

　震える、長い息だった。

　ミモザが、女の口から、手を離した。

「……樽」

　グレタが、空になった自分の両手を見た。

「出張所のだったな、あれ」

　ノーラが、喉の奥で、変な音を立てた。笑ったのだった。

◇

　女は、マルタと名乗った。

　左の腿に巻いた布が、血で黒く固まっていた。

　その下から、まだ、細く血が流れていた。

　ミモザが布をほどくと、腿の内側に、小さな傷が三つ、星の形に並んでいた。

「……蛭」とマルタが言った。

　声は、ほとんど息だった。

「……脚、動かない」

　マルタは、自分の左脚を、他人の脚のように見下ろした。

　ロウは、マルタの手を見た。

　手のひらの皮が、両方とも剥けていた。爪が、何枚も割れて、黒く血が固まっていた。腕だけで、綱を握って、登ってきた手だった。

　ほどいた布の結び目は、一つではなかった。古い結び目の上に、新しい結び目が、いくつも重なっていた。緩むたびに、ぶら下がったまま、片手で締め直したのだろう。荷運びが、崩れかけた荷を、背負ったまま縛り直すときと、同じ結び方だった。

　ミモザが、聖油の栓を抜いた。今度は、指が震えなかった。

　最初の一句の前に、深く息を吸った。

「主よ」

　一つ目の御名。二つ目。三つ目。

　途切れなかった。

　ミモザの手のひらの下で、星の形の傷が、ゆっくりと塞がっていった。

　血が、止まった。

「……痺れは、残ります」

　ミモザは、マルタの脚に、自分の手を置いたまま言った。

「主の力は、傷を、閉じます。でも、入ってしまったものは……」

「いい」

　マルタは、目を閉じた。

「血が、止まれば、いい」

　グレタが、マルタの濡れた胴着の前を開けて、体を拭こうとしたとき、懐から、紙が一枚、滑り落ちた。

　汗と血で波打った紙だった。

　写しだった。

　ロウは、拾い上げた。

　六層の縁から、七層の底まで。

　――二十尋。

　そこだけ、墨が濃かった。

　ロウが、写し屋に直させた一枚だった。

　合っている。この通りなら、綱は届いたはずだった。

「……これを、持っていたのに」

　声が、出ていた。

「どうして」

　マルタが、ロウの手の中の紙を見た。

「それ、あたしのだけ」

　かすれた声だった。

「ほかの五枚は、十二だった。……誰も、信じなかった。あたしも、信じきれなかった」

　束ごと直すなら手間賃がかかる、と写し屋は言った。ロウは、それを払わなかった。一番上の一枚を直させて、それで済んだと思った。

　残りの五枚は、十二のまま、あの台に積んであった。

　ロウは、何も言えなかった。

　紙を、マルタの手に返した。

　マルタは、それを胸に押し当てた。

「テオが、下で、照らしてた」

　ぽつりと言った。

「あたしが登るあいだ、ずっと。動かないで。……動かないでいたら、あれが、集まってきて」

　マルタの顔が、歪んだ。

「あの人、一回も、声、出さなかった」

　そこから先は、言葉にならなかった。

　マルタは、写しを胸に抱えたまま、体を丸めて、泣いた。

　声を殺そうとして、殺しきれなかった。二日分の声が、喉から溢れていた。

　ミモザが、マルタの背中に、手を置いた。

　グレタが、自分の毛布を、マルタの肩にかけた。

　ロウは、膝の上で、自分の手を握っていた。

◇

　昼になって、マルタは、少しずつ話した。

　ロウは、それを、手帳に書いた。

　――七層、真ん中。骨の山のまわりに、寝床。十より多い。湿っているのは、三つか、四つ。

　――大蛭。手のひらより大きい。噛まれても痛くない。痺れが広がる。血が止まらない。熱で口を離す。動かない者に、集まる。

　それから、マルタの写しを借りて、余白に、同じことを書き足した。

　自分が見ていないことを、人に渡す紙に書くのは、初めてだった。

　七層から帰ってきた者の言葉だった。

　書き終えると、マルタに写しを返した。

　マルタは、書き足した行を、指でなぞった。

「……これ、あんたの字？」

「はい」

「下手だね」

　マルタは、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

「でも、読める」

　あの夜、降りていたら、とロウは思った。

　規定を破って、縁の綱を伝って降りていたら。

　マルタに、もっと早く会えたかもしれない。ほかの誰かを、連れて帰れたかもしれない。誰にも会えずに、自分も帰らなかったかもしれない。

　分からなかった。

　降りなかったから、もう、分かることはなかった。

　ロウは、縁の杭を握ったときの、白くなった指を思い出していた。

◇

　三日目の夕方、帰り場の仕事が終わった。

　帳面には、上がってきた隊の名前が、七つ並んでいた。

　一番下に、ロウは書いた。

　――赤い楔、六名のうち、一名。マルタ。

　出張所に出す報告の紙には、もう一行、書き足した。

　――補給の確認は、出張所でしている。照合しているのは、隊の持ってきた写し。出張所は、正しい長さを持っていない。

　出張所の裏を通ったとき、白い天幕の前に、籠が出ていた。

　小物の籠だった。帯の留め金。水袋。手袋の片方。

　その中に、帽子があった。

　つばのある、くたびれた帽子。羽根の挿さっていた穴が、一つ空いていた。

　トビの帽子だった。

　籠の札に、「七層の品　銀貨三枚」とあった。

　ロウは、籠の前で立ち止まった。

　記録係には、報酬の取り分がない。

　懐には、銅貨が何枚か、あるだけだった。

「記録係さん」

　ダインが、横に立っていた。

　ダインは、帽子を見た。それから、天幕の入口の、帳面を抱えた若い男を見た。

　しばらく、黙っていた。

　それから、懐の革袋から、銀貨を三枚出した。

　ダインの取り分の、依頼三件分ほどだった。

　若い男が、ダインの顔を見て、何か言いかけた。

「坊ちゃ――」

「これを」

　ダインは、遮った。

　商家の者の、丁寧な声だった。

「この帽子を、ください」

　ダインは、帽子を受け取ると、ロウの胸に押しつけた。

「帳尻です」

　それだけ言って、背を向けた。

　なんの帳尻なのか、ロウには分からなかった。

　少し離れたところで、ノーラが見ていた。

　腕を組んで、何も言わずに。

　ダインが横を通り過ぎるとき、ノーラは、その腕を、肘で一度だけ小突いた。

　ダインは、振り向かなかった。

　ロウは、帽子を両手で持っていた。

　軽かった。

　つばの裏に、縫い直した跡があった。下手な縫い目だった。

　トビが、自分で縫ったのだろう。

　ロウは、それを、外套の内側に、そっとしまった。