荷運びは黙って荷を運べ

第十八章 帰り場（一）

　四件目の依頼は、焦げた帆布の匂いの中で渡された。

「縦穴の口に、三日詰めてくれ」

　ギルドの出張所の番の男は、帳面を二冊、卓に置いた。

「一冊は、入った者の帳面だ。隊の名前と、人数と、日付。もう一冊は空だ。上がってきた者を、こっちに書け。名前と、人数。水も渡してやれ。樽は出す」

「上がってきた者を、数えるんですか」とダインが訊いた。

「街のギルドから、そう言ってきた。誰が降りて、誰が上がったか、全部書けってよ。受付の女だ。細けえんだ、あそこは」

　番の男は、肩をすくめた。

「帰り場、って呼ぶことにした。ここで待ってりゃ、帰ってきた奴は、誰でも一度はここを通る」

　ロウは、入った者の帳面を開いた。

　一番新しい頁に、今朝の二行があった。

　――ブルーノ隊、六名。十一月五日。

　――赤い楔(くさび)、六名。十一月五日。

　写し屋の台から、上の六枚を人数分まとめて買っていった隊だろう。

◇

　縦穴の口は、二層の崩落跡にあった。

　縁に、杭(くい)が何十本も打たれていた。綱(つな)が何十本も、下の闇へ垂れていた。

　五人は、縁から十歩のところに、水の樽と、空の帳面と、焚き火を据えた。

　一日目に上がってきたのは、二組だった。

　どちらも三層で引き返してきた隊で、どちらも欠けていなかった。

　ミモザが、水を柄杓で注いで回った。

「お、お帰りなさい、ませ」

　言うたびに、少しずつ言い方が変わった。

「なんで毎回違うんだよ」とグレタが言った。

「ど、どれが一番、ほっとするか、試しています」

　上がってきた男の一人が、柄杓を受け取りながら、噴き出した。

　ロウは、空の帳面に、名前と人数を書いた。

　手帳に書くのと、同じ字で。

　下から誰かが上がってくるたびに、綱の震えで先に分かった。荷運びの頃、縁で待ちながら、何度も見てきた震え方だった。

◇

　夜は、二人ずつ見張った。

　夜半からは、ロウとグレタの番だった。

　十一月の二層は、冷えた。

　縦穴の口から、下の空気がゆっくり吹き上がってきた。深層の湿った熱は、ここまで上がってくるあいだに冷えきって、首筋を撫でていった。

　焚き火は、小さくしてあった。

「寒いだろ」

　グレタが、自分の毛布の端を持ち上げた。

「入れ」

「……いえ」

「歯が鳴ってんだよ、さっきから。うるせえ」

　ロウは、自分の歯が鳴っていたことに、言われて気づいた。

　毛布の中は、温かかった。

　グレタは、ロウを前に座らせて、後ろから毛布ごと抱えこんだ。

　背中に、柔らかいものが、二つ押しつけられた。

　グレタが息をするたびに、それが背中で、ゆっくり持ち上がって、沈んだ。

　ロウは、固まった。

「戦場じゃな、冬はこうやって寝たんだ。男も女もねえ。毛布が足りねえからな」

　グレタの息が、ロウの耳の後ろにかかった。麦酒と、汗と、鉄の匂いがした。

「一番あったけえのは、でけえ男の背中だった。……あんたは、痩せてるけど、悪くねえな。荷運びの背中だ」

「……はい」

「固まってんじゃねえよ。取って食いやしねえ」

　グレタは、喉の奥で笑った。笑うと、背中に当たったものが揺れた。

「それとも、食ってほしいか」

「……い、いえ」

「なんだよ、その声」

　グレタは、今度は声を出して笑った。焚き火の向こうで、寝ているダインが寝返りを打った。

　そのときだった。

　縦穴の、ずっと下から、何かが上がってきた。

　音だった。

　低く、長く、縦穴の壁を這い上がってくる音。

　吼え声だった。

　大穴潜り(おおあなくぐり)の。

　グレタの腕が、ロウの胸の前で、ぎゅっと締まった。

　ロウは、息を止めた。

　七層の空洞で、何度も聞いた声だった。リーネが剣を突き入れたときの。セラの岩棚に、灰色の背中がなだれこんでいったときの。

　音は、一度で止んだ。

　しばらくして、もう一度。

　それから、何も聞こえなくなった。

「……今の、下か」とグレタが言った。

「……ずっと、下です」

　ロウの声は、自分でも驚くほどかすれていた。

「誰かが、戦っています」

　グレタは、何も言わなかった。

　毛布の中で、ロウの胸の前に回した手を、ほどかなかった。

　ロウの心臓の音を、確かめているみたいだった。

◇

　二日目の日暮れ前に、ブルーノの隊が上がってきた。

　綱の震え方が、違った。

　速くて、乱れていた。

　縁に手をかけたブルーノは、髭が汗で濡れていた。顔が、灰色だった。一度も休まずに登ってきた、と後で言った。

　続いて、五人。欠けていなかった。

　荷は、少なかった。袋が、二つだけだった。

　ミモザが柄杓を差し出すと、ブルーノは、柄杓ごと水を頭からかぶった。

「……っは」

　それから、縁に座りこんだ。

「下で、誰かが戦ってやがった」

　ブルーノは、縦穴の口を見ずに言った。

「七層の、真ん中のほうで。吼え声がした。一匹じゃねえ。……あんなもんに、付き合ってられるか」

「後から降りた隊は」

　ロウは、訊いていた。

「……赤い楔、という隊です。六名」

「名前なんざ知らねえよ」

　ブルーノは、首を振った。

「あいつら、うちの綱で降りてきやがった」

「登るとき、隣に、別の綱が垂れてた。底まで届いてねえ。宙ぶらりんだ」

　十二尋(ひろ)。

　ロウの手の中で、帳面の角が、ぐしゃりと潰れた。

　ロウは、入った者の帳面を、もう一度開いた。

　今朝は、名前しか見ていなかった。二行目の横の、細い欄に、出張所の番の字で書いてあった。

　――赤い楔、六名。十一月五日。補給の確認、済。綱、十二尋と杭の分。写しと照合。

　確認は、されていた。規定どおりに。

　照合したのは、間違った写しだった。

「ブルーノさんの綱は」

「上げてきたに決まってんだろ。うちの綱だ。いくらすると思ってる」

　ロウは、立ち上がっていた。

　縁のほうへ、一歩、出ていた。

「記録係さん」

　ダインが、ロウの腕をつかんだ。

「五層より下には、行けません。規定です。……それに、六層の縁まで、一日かかります」

　ロウは、ダインの手を見た。

　それから、縦穴の口を見た。

　何十本もの綱が、下の闇へ垂れていた。どれがどこまで届いているのか、ロウには分からなかった。届いていたとしても、ロウには、そこまで降りることができなかった。

「待つしかねえだろ」とグレタが言った。

「帰り場ってのは、そういう仕事だ」

　ブルーノの隊は、袋を担いで、出張所の裏の白い天幕のほうへ歩いていった。

　袋の口から、布のようなものが、はみ出していた。

　つばのある、くたびれた帽子だった。

　トビの帽子に、似ていた。

　ロウは、その帽子から、目を離せなかった。

　羽根は、挿さっていなかった。