荷運びは黙って荷を運べ

第十九章 縁の札

　五件目の依頼書には、名前が並んでいた。

　帰り場の帳面から、ギルドが写したものだった。十月の終わりから十一月の初めまでに、縦穴へ入って、上がってこなかった隊。その中で、三層か四層の縁に、まだ誰かが残っているらしい隊。

「縦穴の、三層と四層の縁。残っている者の札を、持ち帰ること。可能であれば、遺体も」

　出張所の番の男が、読み上げた。

「四層までだ。記録係も、入れる」

　新人編成の、最後の一件だった。

　ミモザが、依頼書の名前の上に、指を置いていた。

　一つずつ、小さく唇が動いていた。読んでいるのではなかった。祈っていた。

　最後の名前まで来ると、ミモザは顔を上げた。

「……長い、ですね」

　誰も、何も言わなかった。

◇

　出張所の小屋の前で、自分たちも、補給の確認を受けた。

　番の男が、ロウの荷の綱(つな)を、巻きごとに数えた。

「写しを」

　ロウは、手帳を開いて見せた。

　縁ごとの綱の長さ。二層から三層。三層から四層。

　番の男は、指で行を追って、綱と見比べた。

「……あんたの手帳なら、間違いねえな」

　番の男は、帳面に書きつけた。

「補給の確認、済み」

　ロウは、その声を、黙って聞いていた。

　小屋の脇の、樽の陰に、マルタが座っていた。

　左脚を、板の上に投げ出していた。まだ、動かないらしかった。出張所の手伝いをして、食べさせてもらっている、と番の男が言っていた。

　マルタは、ロウを見て、顎で縦穴のほうを指した。

「三層の縁」

　それだけ言った。

「あたしが登ったとき、上から、誰かが覗いてた。灯りを、持って。……あたしが何も持ってないの見て、引っこんだ」

　ロウは、頷いた。

「気をつけな。下手な字の人」

◇

　三層の縁は、壁から張り出した岩棚だった。

　幅は、八歩ほど。縁から壁まで、四歩。壁の真ん中より右に、横穴が一つ、黒く口を開けていた。

　杭(くい)が、縁に沿って、何十本も打ってあった。

　ほとんどは、切り株のように、綱を巻いていなかった。

　下へ垂れている綱は、一本だけだった。

　ロウは、杭を見て回った。

　三本の杭に、綱の切れ端が巻きついていた。結び目から先が、刃物で切られていた。

　切り口に、指を当てた。

　白かった。

　まだ、毛羽が立っていた。

「……新しいです」

　ロウは言った。

「昨日か、今日です」

　ダインが、杭を見た。

「綱泥棒ですか」

「たぶん」

　ロウは、そう言った。

　グレタが、横穴の口まで歩いて、中を覗いた。

「灯りの届くとこには、誰もいねえ」

　ロウは、荷の底から、細い綱を一巻き出した。

　縁から少し下がった、岩の割れ目を探した。手が入るほどの、深い割れ目があった。そこに、杭を一本、音を立てないように、手で揺すりながら押しこんだ。

　それから、自分たちの本綱を縁の杭に結んで垂らし、縁の少し下で、細い綱を本綱に結んだ。荷運びの結び方で。上から見ても、縁の下の割れ目は見えない。

「……何、してるの」とノーラが言った。

「上で切られても、ここで止まります」

　ノーラは、しばらくロウの手もとを見ていた。

「……用心深いね」

「荷運びなので」

◇

　四層の縁は、三層の真下から、縦穴を四分の一ほど回りこんだところに、細く張り出していた。三層の縁の右の端から、綱で十五尋(ひろ)ほど下だった。灯りを下に向けても、縁は見えなかった。

　降りたところに、綱が積もっていた。

　三本。

　とぐろを巻いて、縁の上に落ちていた。端の一つ一つが、白かった。毛羽が立っていた。

　ロウは、一本の端を拾い上げた。

　上の杭に巻きついていた切れ端と、同じ切り口だった。

　遺体は、三つあった。

　二つは、壁際に並んで座っていた。古かった。肉はもう、ほとんど残っていなかった。札は、首にかかったままだった。

　ミモザが、二人の前に膝をついた。札を外す前に、祈った。それから、両手で、そっと外した。

　三つ目は、縁から吊るされていた。

　綱が、腋の下を回って、胸の前で結ばれていた。体は、縦穴の闇の上に、ぶら下がっていた。

　裸だった。

　靴も、なかった。

　ロウは、縁に腹ばいになって、灯りを近づけた。

　男の右の脛が、おかしな方へ曲がっていた。高いところから落ちた者の、脚だった。

　手首に、縛られた跡があった。爪が、全部、剥(は)がれていた。喉に、細い刃の跡が一本。

　札は、なかった。

　縁の端の岩に、何かを引きずった跡が、闇のほうへ続いていた。

　大穴潜り(おおあなくぐり)ではなかった。

　大穴潜りは、裸に剥がない。札を持っていかない。手首を縛らない。

　ミモザが、口を両手で覆った。

　グレタが、低く言った。

「……戦場の後ろには、こういうのが、いつもいた」

　グレタは、男の顔を見ていた。

「死んだのから剥ぐのは、まだいい。こいつは、生きてるうちに剥いでる」

　グレタは、それ以上、言わなかった。

　ロウは、手の中の綱の端を見た。

「……綱泥棒では、ありませんでした」

　返事は、なかった。

　ダインが、剣の柄に手をかけたまま、上の闇を見ていた。

　帰るには、三層の縁を通るしかなかった。

　ダインとグレタで、吊るされた男を引き上げた。

　荷を包んでいた布を、男にかけた。

　ダインは、男の手首の縛り跡から、目を離さなかった。

◇

　ロウは、縁の端に立った。

　四層の縁の、その下。

　五層の闇が、口を開けていた。

　綱が一本、下へ垂れていた。まだ下にいる隊の綱だった。灯りの届かないところまで、続いていた。

　五層。六層。七層。

　背中の荷に、綱が二巻き、入っていた。

　縁ごとの長さは、手帳に書いてあった。二十尋まで、全部。

　二日あれば、着く。

　骨の山の上に、剣が一振り、落ちているはずだった。割れ目の口に、鋼の背中が座っているはずだった。三枚の札が、拾われずに、まだ、どこかにあるはずだった。

　トビの。セラの。リーネの。

　足が、縁の外へ、半分出ていた。

　いつ出したのか、分からなかった。

　爪先の下に、何もなかった。冷たい風が、靴の裏を撫でていた。

　肩を、一つ、叩(たた)かれた。

　止まれ。

　ミモザだった。

　ミモザは、何も言わなかった。ロウの肩に手を置いたまま、ロウと同じ闇を見ていた。

　祈祷書(きとうしょ)を、胸に抱えていた。

　ロウは、足を、縁の内側へ戻した。

　ミモザの手は、ロウが戻るまで、離れなかった。

◇

　ロウは、自分たちの本綱に体重をかけて、そっと、張りだけを確かめた。

　上で、掛かっていた。切られていなかった。

　ノーラとダインは、引き上げた男の遺体を背負子に縛って、四層の縁に残った。あとで、上から綱で引き上げる。

　灯りは、覆いをかけて、ロウの腰に吊るした。

　グレタが、先に登った。それから、ロウ。最後に、ミモザ。

　三人が、同じ本綱の、上と、真ん中と、下にいた。

　三層の縁まで、あと二尋だった。

　ちり、と。

　頭の上で、小さく鳴った。

　自分たちの綱だった。降りたときには、鳴らなかった。

　上で、灯りが動いた。

　縁から、顔が一つ、覗いた。

　灯りを、顔の横に掲げていた。灯りが、一瞬だけ、下を照らした。

　ロウは、その顔を知っていた。

　帰り場で、ミモザの柄杓を笑った男だった。

「……三人か」

　男は、笑った。

「荷は、一つ。……しけてやがるな」

「上げたら、面倒だ」と、奥で、低い声が言った。「切れ」

　刃が、綱に当たる音がした。

　ぶつり。

　体が、落ちた。

　胃が、喉まで上がった。

　下で、ミモザの悲鳴が聞こえた。

「――っ！」

　グレタの怒鳴り声。

　ロウは、綱を握ったまま、落ちた。

　がくん、と。

　腕が、肩から抜けそうになった。

　止まった。

　縁の下の割れ目の杭が、細い綱で、本綱をつかまえていた。

　三人は、さっきより一尋低い所で、闇の上に揺れていた。張り出した縁の、陰だった。上の灯りは、ここまで届かなかった。

　ミモザの体が、ロウのすぐ下で、揺れていた。

　腰に回した綱が、胸の下まで、ずり上がって食いこんでいた。息が、詰まっていた。

「……っ、は……っ」

　喉の奥で、短い息が、鳴っていた。

　大きすぎる法衣が、綱に引かれて、まくれ上がっていた。汗で濡れた肌着の腹が、ロウの脛に触れた。熱かった。

　ミモザの指が、本綱から、滑りかけていた。

　ロウは、本綱を右の脚に巻きつけて、体を止めた。両手が空いた。ミモザの腰の綱を掴んで、引き上げた。荷から短い綱を出して、ミモザの腰の綱と、自分の腰の綱を、荷運びの結び方で一つにくくった。

　ミモザの体が、ロウの体に、ぴたりと押しつけられた。顔が、ロウの首もとに埋まった。柔らかいものの重さが、ロウの胸にかかっていた。

　速い鼓動が、直に響いた。どちらの鼓動なのか、分からなかった。

「記録係、さん……」

「動かないで。息を、細く」

　ミモザの息が、少しずつ、細くなった。

　上で、灯りが揺れていた。

「落ちたか」

「音がしねえ」

「底まで、遠いからな」

　笑い声がした。

　ロウは、上のグレタの足首を、手を伸ばして一つ叩いた。

　止まれ。

　グレタの足が、止まった。

　それから、三つ。

　行け。

　グレタが、本綱を離して、縁の下の細い綱に手を移した。

　大きな体が、音もなく、細い綱を登りはじめた。帰り場の夜、骨一つ踏まずに十歩を歩いた足だった。

　割れ目の杭の上の、岩の出っぱりに、指が掛かった。

　そのとき、少し離れた闇で、また、ちり、と鳴った。

　もう一本の、垂れていた綱だった。

　四層の縁に残ったノーラとダインが、その綱を登ってきているのだと、ロウは思った。

　縁の上で、灯りが、そちらへ動いた。

「……おい。もう一本、鳴ってるぞ」

　さっきの男が、縁から身を乗り出した。灯りが、男の顔と肩を、照らしていた。

　風を切る音がした。

　男の肩に、投げナイフが立った。

　男が、悲鳴を上げて、のけぞった。灯りが、縁の上で転がった。

　次のナイフは、岩に当たって、跳ねた。

　縁の上で、誰かが叫んでいた。

　グレタが、縁を越えた。

「てめえら」

　唸るような声だった。グレタの声とは思えなかった。

「生きてるやつから、剥ぐんじゃねえよ」

　縁の上で、何かがぶつかる音。骨の砕ける音。男の悲鳴。

　ひとつの影が、縁の左のほうから、闇へ落ちていった。

　刃が、一度だけ、上の灯りを返した。綱を切った男だろう、とロウは思った。

　悲鳴が、下へ、長く尾を引いていった。

　ロウは、数えていた。数えるつもりはなかった。

　七つで、消えた。

　ミモザが、ロウの首もとで、小さく言った。

「……主よ」

　祈っていた。落ちていった男のために。

　ミモザの体が、固くなった。

　ロウは、ミモザの背中を、強く抱えた。

　ノーラが、縁を越えた。すぐ後から、ダインが、腕だけで体を引き上げた。

　縁の上で、剣が鳴った。

「動くな」

　ダインの声だった。いつもの、丁寧な声ではなかった。

「……動いたら、斬ります」

◇

　ロウは、ミモザを抱えたまま、縁に這い上がった。

　縁の上に、男が二人いた。

　一人は、ノーラのナイフを肩に立てて、岩の上で呻いていた。帰り場で笑った男だった。

　もう一人は、壁際に膝をついていた。四十を越えた男だった。顎の下に、ダインの剣先があった。

　男は、剣先を見ていなかった。

　剣を握る、ダインの手を見ていた。

　それから、ゆっくり、顔を見上げた。

「……坊ちゃん？」

　低い声だった。「切れ」と言った声だった。

　ダインの剣先が、下がった。

　一度だけだった。指一本ほど。

　男の口の端が、少し動いた。

「右の肩が、まだ、上がってますね。……教えたでしょう。構えたら、肩を落とせって」

　ダインは、答えなかった。

　剣先が、もとの高さに戻った。

「グレタさん。縄を」

　ダインは、グレタから縄を受け取ると、剣を岩に置いて、自分の手で、男の手首を縛った。一度も、男の顔を見なかった。

　ノーラは、壁際の男の顔を見ていた。

　何も、言わなかった。

　ロウは、ミモザを岩の上に下ろした。

　綱をほどくと、ミモザは、そのまま座りこんだ。

　法衣の裾を、震える手で、引き下ろした。

　顔が、真っ赤だった。

　それから、急に、ぼろぼろと泣きだした。

「こ、怖かった、です……」

「はい」

「落ちる、と思いました。……落ちたとき、主よ、って、言おうと、したのに、息が、なくて」

「はい」

「記録係さんの、綱が、なかったら」

　ミモザは、それ以上、言えなかった。

　グレタが、ミモザの頭を、大きな手で、乱暴に撫でた。

　ノーラが、縁の杭のところへ行った。

　ロウたちの、切られた本綱の、杭に残った切れ端に、紐が巻きついていた。骨と、錆びた鈴。

　ノーラは、それをほどいて、手のひらに載せた。

　ちり、と鳴った。

「……お屋敷の裏木戸にも、同じのが吊ってあった」

　ノーラは、誰の顔も見ずに言った。

　ダインは、何も言わなかった。

◇

　横穴の奥に、剥ぎ取り屋たちの荷があった。

　鎧が三つ。剣が四振り。籠手。帯。札が、六枚。

　札の一枚に、四層で吊るされていた男の名前があった。

　ロウは、その札を、自分の手のひらに載せた。

　ミモザが、それを見て、両手で受け取った。祈った。

　荷の一番下に、木の札が、束になって入っていた。

　焼き印が押してあった。

　野営地の、出張所の裏の、白い天幕。その入口の板と、同じ印だった。

　買い取りの、引換えの札だった。

　ダインが、それを拾い上げた。

　長いこと、見ていた。

　焼き印を、親指でなぞっていた。

「……ダイン」

　ノーラが、言った。

　二人きりのときの呼び方ではなかった。それでも、声は、それに近かった。

　ダインは、答えなかった。

　札の束を、懐に入れた。

　それから、壁際に縛った男の前に、膝をついた。

「これは、どこで換えましたか」

　丁寧な声だった。商家の声だった。

　男は、ダインの顔を見て、少し笑った。

「坊ちゃんが、それを訊きますか」

「どこで、ですか」

「白い天幕ですよ。出どころなんざ、誰も訊かねえ」

　男は、そこで、言葉を一つ置いた。

「……旦那は、なんでも買う」

　言ってから、男は、口を閉じた。

　ダインは、膝をついたまま、動かなかった。

◇

　ロウは、縁の端へ行った。

　まだ下にいる隊の、一本の綱が、垂れていた。

　杭の根もとに、同じ紐が巻きついていた。骨と、錆びた鈴。

　ロウは、膝をついて、それをほどいた。

　鳴らないように、手のひらで包んだ。

　綱を、一度だけ、見下ろした。

　その隊は、何も知らないまま、いつか、この綱を登ってくる。

◇

　野営地に戻ったのは、日が落ちてからだった。

　縛った二人を、出張所に引き渡した。札を六枚と、四層の縁の二つの札。引き上げた遺体を、一つ。

　番の男が、帳面に書いた。

「……五件目、済み」

　ダインは、出張所の前に立ったまま、裏手の白い天幕のほうを見ていた。

　灯りが、ともっていた。

　中で、帳面を抱えた若い男が、何かを数えていた。

　ダインが、歩きだした。

　白い天幕のほうへ。

　ノーラが、一歩、後を追いかけた。

　それから、止まった。

　ダインの背中を、見ていた。

　投げナイフの柄に、指が触れて、離れた。

　ロウは、出張所の灯りの下に、立っていた。

　外套(がいとう)の内側で、トビの帽子が、胸に当たっていた。

　ダインの背中が、白い天幕の入口の灯りの中に、入っていった。