荷運びは黙って荷を運べ

第十七章 張り綱

　灰石(はいせき)の入口の野営地は、ふた月足らずで町になっていた。

　ロウが七層から一人で上がってきた朝、ここには天幕が数張りと、ギルドの出張所の小屋が一つあるだけだった。

　今は、坂の下まで天幕が並んでいた。

　百は超えていた。数えるのを、途中でやめた。

　天幕と天幕のあいだに、屋台が出ていた。焼いた腸詰め。酒。蝋燭。綱(つな)。

　骨の賽を転がす輪があった。

　鍋を叩(たた)いて客を呼ぶ女がいた。

「町じゃねえか」とグレタが言った。

「これ全部、七層ですか」とミモザが言った。

「全部じゃない」とノーラが言った。「七層に降りる連中に、売る連中」

　依頼は、ギルドの出張所からだった。

　二晩、野営地の夜の見回り。荷盗りと喧嘩が増えて、出張所の人手では足りないのだという。見回りは夜半まで。夜半からは、出張所の番が引き継ぐ。

　新人向けの依頼だった。

◇

　出張所の小屋の前に、写し屋が台を出していた。

　板の上に、紙の束が積んであった。

「七層まで、全部書いてあるよ」

　写し屋は、ロウの顔も見ずに、一枚差し出した。

「掲示板の写しと同じだ。字は、こっちのほうがきれいだ。銅貨三枚」

　ロウは、紙を見た。

　縦穴の降り方。縁ごとの綱の長さ。各層の空気。七層の空洞。大穴潜り(おおあなくぐり)、少なくとも六匹。五名のうち、帰還一名。

　自分の手帳から、ギルドが写したものの、そのまた写しだった。

　グレタが、ロウの肩越しに覗いた。

「おい。あんた、自分の書いたもんを、買わされてるぞ」

　写し屋が、顔を上げた。

「……あんたが、書いた本人か」

「はい」

「じゃあ、本人の名前入りで、銅貨五枚にしとこう」

　グレタが、腹を抱えた。

　ロウは、紙を最後まで読んだ。

　六層の縁から七層の底までの、綱の長さの行で、目が止まった。

　――十二尋(ひろ)。

　手帳には、二十と書いた。

　降りるとき、綱が足りずに一本継ぎ足したから、よく覚えていた。

「ここが、違っています」

　ロウは、指で押さえた。

「十二尋では、届きません。二十です」

　写し屋は、紙を覗きこんで、肩をすくめた。

「写した奴の手が、すべったんだな」

「直してください」

「直すなら、その分、払いな。束ごと書き直すんだ。手間賃がかかる」

　台の上の束は、指一本分の厚さがあった。

「直した一枚を、台の一番上に置いてください。それなら、払います」

　写し屋は、少し考えて、頷いた。

　ロウは、銅貨を三枚置いた。自分の書いた写しの、直し賃だった。

◇

　出張所の裏手に、白い天幕が一つ張ってあった。

　ほかの天幕より大きく、新しかった。

　入口に、帳面を抱えた若い男が立っていた。

　いつかの晩、酒場の隅の卓で、膝に帳面を置いていた男だった。

　天幕の中に、鎧が並んでいた。剣も。盾も。綱の束も。

　入口の板に、「買い取り」と書いてあった。

　ノーラが、その前で足を止めた。

　ほんの一歩分だけだった。

　すぐに歩き出した。

　ダインは、天幕のほうを見なかった。見ないようにしているのか、気づいていないのか、ロウには分からなかった。

◇

　縦穴の口は、二層の崩落跡にあった。

　見回りの範囲は野営地までだったが、ダインが「一度、見ておきます」と言った。

　崩落跡の縁に、杭が何十本も打たれていた。

　綱が、何十本も、下の闇へ垂れていた。

　古い綱。新しい綱。切られて、短くなった綱。

　一本の綱が、震えていた。

　下から、誰かが登ってきていた。

　最初に縁へ手をかけたのは、髭の男だった。

　酒場で、ハインツの剣を卓に置いていた男だった。

　続いて、五人。誰も欠けていなかった。

　六人とも、背負いきれないほどの荷を担いでいた。

「よう。写しの」

　男は、ロウに気づいて、片手を上げた。

「ブルーノだ。この前は、奢りを断られたな」

「……すみません」

「いいさ。見ろ」

　ブルーノの隊が、縁の上に荷を下ろした。

　ロウは、数えた。

　鎧が、四つ。剣が、五振り。籠手が、三組。帯。水袋。兜が、一つ。

　骨の山に落ちたリーネの剣は、なかった。

　鋼の胴鎧も、なかった。

　数え終えて、ロウは、自分の指が震えているのに気づいた。

　ダインが、縁から下を覗きこんでいた。

　冷たい風が、下から吹き上がっていた。

「七層は、どうでしたか」

「暗い。広い。甘い匂いがする」とブルーノは言った。「それと、拾い物がある」

　ダインは、まだ下を見ていた。

「……見てみたいです。一度でいいから」

　ロウは、何も言わなかった。

　ロウも、同じ闇を見ていた。

　ブルーノが、グレタを見た。

　上から下まで。両手剣の柄で、目を止めた。

「あんた、傭兵上がりだろ。次に降りる支度ができるまで、二晩、夜番を頼みてえ。一晩、銀貨三枚」

　依頼一件の一人分の、三倍だった。

　グレタは、ロウたちを振り向きもしなかった。

「乗った」

「グレタさん」とダインが言った。「見回りの依頼が」

「見回りの最中に、ついでに番をする。同じとこをぐるぐる回るより、ましだろ」

　グレタは、ロウの肩を叩いた。

「あたしは金で動くって、言ってあるだろ」

◇

　野営地には、天幕を張る場所が残っていなかった。

　出張所が貸してくれたのは、二人用の天幕が一張りだった。

　グレタは、ブルーノの天幕の横の荷の山で寝ると言った。

　残りの四人で、二人用に入った。

　一晩目の見回りは、喧嘩が二つと、荷盗りが一つだった。

　荷盗りは、ノーラが天幕の陰で足を引っかけて転ばせ、ダインが押さえた。十五か十六の痩せた子どもだった。

　出張所に引き渡した。

　夜半に、出張所の番と替わった。

　ミモザが、一番奥。

　その隣に、ノーラ。

　ノーラの隣に、ダイン。

　ロウは、入口の垂れ布の脇で、荷を背に座った。横になる幅は、残っていなかった。

　暗かった。

　外の屋台の灯りが、帆布を透かして、ぼんやり赤かった。

　酒に酔った声。賽の転がる音。

　それが少しずつ減って、夜が更けた。

　ミモザは、すぐに寝た。小さな寝息が、規則正しかった。

　ノーラは、寝ていなかった。

　帆布の赤い明かりで、ノーラの肩の線が見えた。ダインに、背を向けていた。

　幅が足りなかった。

　ノーラの背中は、ダインの胸に、ついていた。

　ダインが、身じろぎした。

　衣擦れの音がした。

　腕の置き場が、ないようだった。

　その腕が、ノーラの腰の上に乗った。

　ノーラの肩が、強張った。

　払わなかった。

　ノーラの背中が、ゆっくり、ダインの胸のほうへ沈んだ。

　腰の上の手が、ほんの少し、前へ回った。

「……ん」

　喉の奥で、音がした。

　ノーラが、寝返りを打った。

　ダインのほうへ。

　帆布の赤い明かりの中で、二人の影が、一つになった。

「……坊ちゃん」

　四人分の息が、狭い天幕の中にこもっていた。

　ロウは、荷に背を預けたまま、動かなかった。

「……その呼び方、久しぶりだね」

　ダインの声は、かすれていた。

「寝言」とノーラが言った。

　それきり、二人とも黙った。

　二人の影は、離れなかった。

　ロウは、荷に背を預けて、外の音を聞いていた。

　眠ったのは、明け方だった。

◇

　二日目、ブルーノの隊は、荷を三つの山に分けて、天幕の横に積んだ。

　鎧と剣と籠手の、一番値の張るものは、一つの袋にまとめてあった。

　グレタは、その袋の前に、両手剣を立てて座った。

　日が落ちてから、風が出た。

　北西の、乾いた風だった。

　十一月の風は、帆布の上を音を立てて這った。

　ロウは、ミモザと組んで、野営地の風上の端を回っていた。

　屋台の並びの、一番外れだった。

　ダインとノーラは、反対の、出張所のほうを回っていた。

　腸詰めの屋台の裏で、何かが倒れる音がした。

　ランプだった。

　油が、帆布の裾に流れていた。

　火が、裾を舐めた。

　屋台の主は、表で客と話していた。

　裏には、誰もいなかった。

　風が、火を持ち上げた。

　帆布が、一気に燃えた。

　熱が、ロウの顔を打った。

　火は、張り綱を伝って、風下の隣の天幕へ移った。

　天幕は、張り綱で、隣の天幕の杭とつながっていた。その隣も。その隣も。

「火事だ！」

　誰かが叫んだ。

　人が、天幕から飛び出した。

　屋台の並びの道に、人がなだれこんだ。

　ロウは、水の樽を探した。

　屋台の並びに、二つ。

　どちらも、半分しか入っていなかった。

　二つかけても、帆布一枚分の火も消えなかった。

　煙が、低く流れてきた。

　目に沁みた。

　息を吸うと、喉が焼けた。

　外套(がいとう)の肩に、火の粉が落ちて、焦げる匂いがした。

　人の波が、狭い道を塞いでいた。

　誰かの荷が、道の真ん中で崩れた。

　樽を運ぼうとした男が、人にぶつかって、樽を落とした。

　水が、土に吸われた。

　燃えているのは、三張りになっていた。

　四つ目の天幕の中で、声がした。

「足が……！　誰か……！」

　ミモザが、ロウの横を抜けた。

「ミモザさん！」

　ミモザは、もう垂れ布をくぐっていた。

「怪我を、している人が……！」

　四つ目の天幕の屋根の端に、火がついた。

　中から、煙が噴き出した。

　荷運びの頃、野営地で天幕が燃えたとき、親方は、燃える天幕の先の張り綱を切って、引き倒した。

　ロウは、腰の小刀を抜いた。

　五つ目の天幕の張り綱を、切った。

　一本。二本。

　天幕が、傾いた。

　でも、一人では倒しきれなかった。

　反対側の張り綱が、まだ引いていた。

　その向こうに、六つ目、七つ目が並んでいた。

　ロウは、屋台の荷車に飛び乗った。

　人の波の頭の上に、顔が出た。

　煙で、喉が裂けそうだった。

「張り綱を、切ってください！」

「火の先の、天幕を倒して！　引きずって、道を空けて！」

　何人かが、振り向いた。

　ほとんどは、逃げていく背中だった。

　でも、荷を背負ったまま立ち止まった男たちがいた。

　荷運びだった。

　背負子の、背負い方で分かった。

　一人が、ロウの顔を見た。

「……七層から帰ってきた、荷運びだ」

　そう言って、腰の刃物を抜いた。

　もう一人が、続いた。

　三人目が、自分の荷を地面に下ろした。

　五つ目の張り綱が、反対側からも切られた。

　天幕が、地面に倒れた。

　六つ目。七つ目。

　荷運びたちが、倒れた帆布の端をつかんで、火から遠いほうへ引きずった。

　燃える天幕の列と、その先の天幕の列のあいだに、土の道が開いた。

　火は、四つ目の天幕までを焼いて、開いた道の手前で止まった。

　四つ目の天幕は、屋根を燃やしたまま、まだ立っていた。

　中から、咳が聞こえた。

「ノーラ、そっちの杭！」

　ダインの声だった。

　ダインとノーラが、屋台の並びの外側を回って、走ってきていた。

　ダインが、四つ目の天幕の手前の杭を、足で蹴り抜いた。

　ノーラが、反対の杭の張り綱を、投げナイフで切った。

　天幕が、斜めに崩れた。

　燃える屋根の端を、ダインが剣の腹で地面に叩き伏せた。

　崩れた帆布の端が、内側から持ち上がった。

　ミモザが、這い出してきた。

　後ろに、男の襟首をつかんで引いていた。

　男は、逃げようとして天幕の中で足を挫いていた。脛が、赤く腫れていた。

　ロウとダインで、男を引き出した。

　ミモザの顔は、煤で黒かった。

　金色の編んだ髪の先が、少し焦げていた。

「……出られ、ました」

　ミモザは、咳をした。

　そこで、膝をついた。

　ロウは、ミモザの肩を支えた。

　法衣の背中が、汗で、肌に張りついていた。

　熱かった。

　火の熱か、ミモザの熱か、分からなかった。

「怪我は」

「わたしは……ない、です。この人の、足が……」

　ミモザは、聖油の小瓶を出した。

　指が震えて、栓が抜けなかった。

　ロウが、抜いた。

◇

　火が消えたのは、夜半だった。

　燃えた天幕は、四張り。倒した天幕は、三張り。

　死んだ者は、いなかった。

　グレタは、ブルーノの天幕の横に、座っていた。

　左の腕を、自分の腰帯で縛っていた。

　縛った上から、血がにじんでいた。

　目の前に、男が二人、伸びていた。

　鎧と剣と籠手の袋は、なかった。

「三人だ」とグレタは言った。

「火が出て、皆がそっちへ走った。あたしも、立った。そこへ、三人。二人は、伸した。三人目が、腕を切って、袋を抱えて、逃げた」

　グレタは、自分の腕を見た。

「火を出して、そっちに目を向けさせて、荷を取る。戦場じゃ、よくある手だ」

　ロウは、屋台の裏で倒れたランプのことを考えた。

　ミモザが、かすれた声で祈って、グレタの腕を塞いだ。

◇

　朝、野営地は、焦げた帆布の匂いがしていた。

　ブルーノは、残った荷を雇いの荷運びに担がせて、街へ送り出した。

　自分の隊は、また縦穴へ降りる支度をしていた。

「一番いいのを、持っていかれた」とブルーノは言った。「なら、なおさら、奥へ行く。持っていかれた分を拾って、もう一袋、上乗せする」

　誰も、止めなかった。

　ロウも、止めなかった。

　ロウの目は、縦穴の口のほうへ行っていた。

　ダインは、縦穴へ向かうブルーノの隊の背中を、長いこと見ていた。

　ノーラは、出張所の裏の、白い天幕を見ていた。

　帳面を抱えた若い男が、焦げた鎧を一つずつ、天幕の中へ運び入れていた。

　ノーラは、帯の投げナイフの柄を、指で一本ずつ撫でていた。

　ロウは、写し屋の台へ行った。

　台の上の紙の束は、なくなっていた。

「売り切れだ」と写し屋は言った。

「一昨日、B級の旦那が荷を担いで上がってきたろ。あれを見た連中が、昨日のうちに買っていった。最後の六枚は、今朝降りてった隊が、人数分まとめて」

　ロウは、台の上を見た。

　板の木目しか、なかった。

「……直した一枚は」

「一番上に置いといたよ。約束だからな。上から六枚、持っていった」

　ロウは、縦穴の口のほうを見た。

　一層の奥の、もっと奥。

　六層の縁の、その下。

　六枚のうち、二十尋と書いてあるのは、一枚だけだった。