荷運びは黙って荷を運べ

第十六章 蜂追い（二）

　夜、ノーラは熱を出した。

　ゼップの小屋の炉のそばで、毛布にくるまっていた。

　ダインが、その横に座っていた。何も言わずに、ときどき炉に薪を足していた。

　鍋の蜜の匂いが、まだ残っていた。

「夜は、巣の中で動かん」とゼップが言った。

「口を燻(いぶ)して、塞げばいい。灯りには、赤い布をかけな。あいつらには、赤は、闇と同じだ」

「汗と、酒の匂いにも、来る」

　ゼップは、籾殻(もみがら)と枯れた松葉を藁で巻いて、太い束を作った。

「火をつけても、炎は上がらん。煙だけだ。これを、穴に押しこむ」

「僕が行きます」とダインが言った。

「あたしが行く」

　ノーラだった。毛布から、顔を出していた。

「熱があるでしょう」

「あいつら、あたしの顔に、借りがあんの」

「その目で、見えないでしょう」

　ノーラは、腫れていない右の目で、ロウを見た。

「……見えるやつが、横で言えばいい」

　ダインが、ノーラを見た。

　ノーラは、ダインを見なかった。

「なら、僕も行きます。頭は、僕ですから」

　ロウは、言った。

「声は、出せません。耳もとで、言います。ノーラさんにだけ」

「数を、言います。三つ数えたら、と言ったら、三つ目で、動いてください」

　ノーラが、頷いた。

◇

　月が出ていた。

　小屋の裏で、黒いものを外した。

「黒いものは、全部、外してください」とロウは言った。「汗と、酒の匂いも」

　グレタは、鎧下を脱いだ。上着も。

　肌着一枚になって、腕を広げた。

　月の光で、首筋から鎖骨へ走る古い刀傷が、白かった。肌着は昼に淵で濡れたのが乾ききらずに、張りついていて、大きな胸の形が、そのまま出ていた。

「ほら。黒いの、残ってるか」

　ロウは、見た。

　見て、数えた。

　髪。肌着。帯。腰の革袋。靴。

「……靴の紐が、黒いです」

「細けえな」

　グレタは笑って、紐を抜いた。

「見とけ見とけ。減るもんじゃねえ」

　ノーラは、黒い革の胴着の紐に指をかけて、止まっていた。

　ダインが、そこにいた。

　ダインは、昼に蜂を払った上着を、拾い直して濡れたまま着ていた。それを脱ぐのに手間取っていて、こちらを見ていなかった。

　ノーラは、ダインに背を向けて、胴着を脱いだ。

　下は、白い麻の肌着だった。胸に巻いた細い布が、薄く透けていた。痩せた肩が、月の光で尖って見えた。

　黒い髪を、ゼップにもらった白い手拭いで、きつく包んだ。

　ミモザだけが、法衣のまま立っていた。

「わ、わたしは……脱がなくて、いいんですか」

「白いので」

「……そう、ですね」

　ミモザは、なぜか、少し残念そうだった。

　グレタが、腹を抱えて笑った。

　ゼップに、「静かにしろ」と言われた。

◇

　倒れた木の根の下に、拳ほどの穴があった。

　十歩手前で、ミモザが灯りを置いた。ゼップの娘が嫁ぐときに使ったという、赤い布をかけた灯りだった。

　赤い光は、ほとんど何も照らさなかった。根の形が、黒く浮いて見えるだけだった。

　グレタは、その横で、土を詰めた袋と、平たい石を抱えていた。

　三人で、這った。

　ノーラが真ん中。左にロウ。右に、ダイン。

　ノーラの熱が、肩ごしに伝わってきた。

　ロウは、ノーラの耳に口を寄せた。

「まっすぐ。三歩」

　ノーラが、這った。

「……そこで、止まって」

　止まった。

　穴の口から、何かが、這い出してきた。

　一匹。

　夜でも、口の番は、いた。

　蜂は、ノーラの手の甲を這い、手首を這い、肌着の襟から、中へ入った。

　ノーラの体が、固まった。

　左の目は、塞がっている。右の目の前は、土だ。

　ノーラの肩が、肌着の下の何かの動きを追って、小さく震えていた。

　ロウは、ノーラの耳に、唇が触れるほど近づいた。

「蜂です。肌着の中」

　ノーラの喉が、ひくりと鳴った。

「動かないで。息を、細く」

「胸を、膨らませないで」

　ノーラが、息を止めかけた。

「止めないで。細く、です」

　ノーラの息が、細くなった。歯のあいだから、糸のように。

　肌着の下で、小さな膨らみが動いていた。

　鎖骨の下から、胸に巻いた布の上を、ゆっくり、下へ。

　薄い胸の上を、親指ほどのものが、這っていく。

　ノーラの背中が、震えた。

「……ん……っ」

　声が、喉の奥で潰れた。

　ノーラの右手が、横へ伸びた。

　ダインの手首を、つかんだ。爪が食いこむほど。

　ダインは、動かなかった。

　蜂は、布の下の縁を越えて、腹へ降りた。

　へその横。脇腹。

　ノーラの腰が、ぴくりと跳ねかけて、止まった。

　ダインの手首をつかむ指が、白くなっていた。

　肌着の裾から、蜂が出た。

　土の上を這って、根の穴へ、戻っていった。

　ノーラが、細い息を、長く吐いた。

　ダインの手首から、指が、一本ずつ離れた。

「燻し束を」とロウは言った。

　ダインが、懐から火口を出して、束に火を移した。籾殻は、炎を上げずに、くすぶった。

　ダインが、その束を、ノーラの右手に渡した。煙が、赤い光の中を黒く流れた。

「穴は、右手の、指一本分、左。腕一本と、半分の先」

「三つ数えたら、腕を、まっすぐ前へ。押しこんでください」

　ノーラの頭が、小さく動いた。

「一つ」

「二つ」

「三つ」

　ノーラの腕が、伸びた。

　束が、穴に入った。

「グレタさん！」

　初めて、声を出した。

　グレタが、闇から走ってきた。肌着一枚で、袋と石を抱えて。

　石を、穴にかぶせた。土を、叩(たた)きつけた。両手剣を抜いて、その腹で、上から押さえつけた。

　根の下で、地面が唸った。

　土の隙間から、二匹、這い出した。

　グレタが、剣の腹で叩き潰した。

「出てくんな」

　三匹目は、ダインが靴の踵で踏んだ。

　唸りは、長く続いた。

　それから、少しずつ弱くなった。

　夜明けまで、誰も、根のそばを離れなかった。

　明け方、ダインの手首に、爪の跡が四つ、残っていた。

◇

　夜明けに、掘った。

　巣は、根の下に、何段も重なっていた。灰色の、紙のような殻。その中に、白い蜂の子が、びっしり詰まっていた。

　村で、振る舞われた。

　炒ったのと、生のと。

　グレタは、生のをつまんで、口に放りこんだ。

「甘えな。乳みてえだ」

　ミモザが、小さく悲鳴を上げた。

「た、食べるんですか、それ」

「食わねえのか。神官は、蜂の子は禁止か」

「禁止では……ない、です、けど」

　ミモザは、炒ったのを一つ、目をつぶって口に入れた。

　しばらく、噛んでいた。

「……おいしい、です」

　それから、小さく、「主よ」と言った。

　ノーラは、左の目を腫らしたまま、炉のそばで黙って食べていた。熱は、朝には下がっていた。

　ダインが、ノーラの顔を見た。

「見んな」

　ダインは、目を逸らさなかった。

「腫れが引いたら、見ます」

　ノーラは、何か言いかけて、蜂の子を口に詰めこんだ。

　グレタが、ロウの肩を叩いた。

「あれ。三つ数えて前へ、ってやつ。あたしにもやれ」

「声が出せねえときの合図は、戦場でも要った。決めとかねえと、死ぬ」

「……肩を、叩くのは、どうですか」

　グレタが、指で、自分の肩を叩いてみせた。

「一つが、止まれ」

「二つが、下がれ」

「三つが、行け」

　五人で、決めた。

　ミモザが、練習で、ダインの肩を四回叩いた。

「四つは、何ですか」とダインが訊いた。

「……お、お腹が、すきました」

　ゼップが、喉の奥で笑った。

◇

　帰りぎわ、ゼップが蜜の甕(かめ)を持たせてくれた。一抱えある甕だった。巣の殻も、袋に一つ。

「売れますよ、これ」とダインが言った。「巣の殻は、薬屋が買います。蜜は、神殿が」

　ダインは、指を折って、何か数えていた。

「全部、持って帰りましょう」

　グレタが、甕を抱えた。

「あたしが、担ぐ」

　ロウは、甕を見た。

「帰りは、尾根を越えます。登りです」

「その甕は、一人では、無理です」

「平気だ」

　尾根の半分で、グレタは甕を下ろした。

　肩で、息をしていた。

「……先に、言えよ」

「言いました」

　ミモザが、噴き出した。ノーラは、腫れた頬を押さえて、肩だけで笑った。

　甕は、ダインとグレタが、二人で棒に吊るして運んだ。

　ダインは、途中から、指を折るのをやめていた。

◇

　街に着いたのは、日が落ちてからだった。

　十割だった。

　イルマは、蜂の死骸と巣の殻を確かめて、帳面に書いた。

　それから、ロウの報告書をその場で読んだ。

　報告書には、こう書いた。「記録係は、斜面の上の巣の番に気づき、言った。ノーラさんまで四十歩。滝の音で、届かなかった。」

　イルマが、顔を上げた。

「四十歩、ですか」

「はい」

　イルマは、自分の帳面を開いて、何か一行、書き足した。

　何を書いたのかは、見えなかった。

◇

　酒場が、うるさかった。

　奥の卓のまわりに、人の輪ができていた。

　真ん中で、髭の男が、杯を掲げていた。Bの札が、胸で揺れていた。

「飲め！　今夜は、俺の奢りだ！」

　卓の上に、剣が一振り、抜き身で置かれていた。

　柄頭に、小さな秤が彫ってあった。

「青い秤の頭の剣だ。鍛冶屋通りの爺さんに見せたら、間違いねえってよ」

「七層の、縦穴の下だ。二十歩も行かねえ所に、転がってた」

「A級の剣だぞ。金貨が、何枚になると思う」

　輪が、沸いた。

　ロウは、入口で止まっていた。

　秤の彫り。

　掲示板の、一枚目の紙。

「奥は、行かなかったのか」と、誰かが訊いた。

　男は、首を振った。

「奥は、甘え匂いがした。蜂蜜を、焦がしたみてえな」

「ありゃ、やめとけって匂いだ。縦穴の真下だけで、これだ。真下だけでな」

　輪の中の何人かが、顔を見合わせた。

　ロウの鼻の奥に、ゼップの小屋の匂いが戻ってきた。

　炉の鍋。温まって、少し焦げた蜜。

　ミモザが、神殿の匂いだと言った匂い。

　男が、ロウに気づいた。

「おい。あんた、写しの」

　輪が、こっちを向いた。

「写しの通りに降りたら、写しの通りにあった。綱(つな)の長さも、降り方も、全部な。あんたのおかげだ」

　男は、杯を、ロウに突き出した。

　ロウは、受け取らなかった。

　男は、気にしなかった。杯を、自分で干した。

「次は、もっと奥まで行く。荷運びも雇ってな」

　輪が、また沸いた。

　隅の卓に、身なりのいい若い男がいた。膝に帳面を置いて、剣のほうを見ていた。

　帰ってきた晩、この酒場で、ロウに頭を下げた男だった。

　ノーラが、その男を見ていた。

　片方の目だけで。笑っていなかった。

　ロウは、輪の外にいた。

　縦穴の下から、左の壁沿いに、十五歩。帽子。

　二十歩。窪み。

　三十歩。割れ目。

　その口に、座っている人がいる。

　剣は、二十歩も行かない所に、落ちていた。

　あと、十歩だった。

　ロウは、その十歩を、頭の中で歩いていた。

　何度も。