荷運びは黙って荷を運べ

第十四章 記録係（二）

「座ったら」

　ダインの隣の女が言った。

　黒髪を短く切り揃えた、痩(や)せた女だった。革の胴着の袖を肩から切り落としていて、むき出しの腕は細いのに、弦を引く筋だけが浮いていた。腰に、投げナイフが六本。鞘(さや)に収まったまま、指で一本ずつ弾いていた。

「ノーラ。斥候。あんたのことは、知ってる。酒場で、いやってほど聞いた」

　ノーラは、ロウを上から下まで見た。品定めをする目だった。

「記録係って、要するに見張りでしょ。ギルドの」

「……記録を、つけるだけです」

「同じことよ」

　ノーラは、ナイフを弾く指を止めた。それから、ダインのほうを見ずに言った。

「あたしたちは、二人で十分やれてた。人手が足りないから頼んだだけ。見張りまで頼んだ覚えはない」

「ノーラ」

　ダインが、笑いながら言った。

「失礼だよ」

「失礼なのは、ギルドのほう」

　ノーラは、椅子の背にもたれた。袖のない胴着の脇から、肌着の白が覗(のぞ)いた。本人は、気にしていないようだった。気にしていないふりを、しているのかもしれなかった。

◇

「あ、あの！」

　卓の反対側で、小さな声がした。

　白い法衣の娘が、立ち上がっていた。

　小柄だった。立ち上がっても、座ったままの四人目の肩くらいまでしかなかった。胸に、娘の上半身が半分隠れるほど大きな、革装の祈祷書を抱えていた。明るい金色の髪を、神殿の見習いの決まりなのか、きっちりと編み込んでいた。法衣は、小さな体に比べて二回りは大きく、袖も胸元も、ゆったりと余っていた。

「ミモザです！　神殿の、見習いです。癒しの術が、使えます。三回までなら。四回目は、倒れます。た、たぶん」

　一息に言って、息が切れていた。

「あ、あの、癒しの祈りは、出だしが長いんです。主の御名を、三つ、続けて呼ぶので。息が、いっぱい要ります」

　言いながら、また息が切れていた。

「迷宮は、初めてです。ご迷惑をおかけすると思います。で、でも、頑張ります！」

　深く、頭を下げた。祈祷書が卓の角にぶつかって、ごん、と鈍い音がした。

　ミモザは、顔を上げた。額を押さえていた。耳まで赤かった。

　ロウは、少しだけ、口の端が動くのを感じた。何日ぶりかの感覚だった。

「……ロウです。荷物を、持ちます」

「はい！　あの、記録係さんって、何でも書くんですか？」

「……はい」

「わたしのことも？」

「……はい」

「わ、わあ」

　ミモザは、祈祷書をぎゅっと抱え直した。

「じゃあ、ちゃんとしないと」

◇

　最後の一人は、窓際の椅子に、片膝を立てて座っていた。

　大きな女だった。

　立ち上がれば、ダインより頭ひとつは高いだろう、とロウは思った。赤みがかった金髪を、乱暴に後ろで束ねていた。日に焼けた首筋から、鎖骨の上まで、古い刀傷が一本走っていた。両手剣は、鞘ごと壁に立てかけてあった。鞘の長さは、ミモザの背丈ほどあった。

　女は、麦酒の杯を片手に、ロウを見て、にっと笑った。前歯の一本が、金だった。

「グレタだ。両手剣」

　杯を掲げた。

「あんたが、一人で帰ってきた男か」

「……はい」

　グレタは、杯を卓に置いた。それから、ロウの顔を、真正面から見た。

「上等じゃねえか」

　ロウは、瞬きをした。

「戦場じゃな、生き残ったのは腕のうちだ。運も腕。逃げ足も腕。死んだ奴の分まで帰ってきたんなら、あんたは仕事をしたんだよ」

　ダインの笑顔が、一瞬、止まった。

　ノーラが、ナイフを一本、鞘から抜いて、また収めた。

　グレタは、気にした様子もなく、杯をあおった。喉が、大きく動いた。胸元の紐を、ほとんど結んでいなかった。麦酒の滴が、喉から鎖骨の傷を伝って、胸の谷間へ落ちていった。

「で、何すんだ。最初の仕事は」

「その前に」

　ダインが、思い出したように言った。

「宿は、ギルドに勧められて、記録係さんと同じところにしました。皆さん、もう荷物を移してあります」

　ロウは、受付のほうを見た。

　イルマは、帳面から顔を上げていなかった。

◇

　頭は、ダインになった。誰も、ほかの名前を出さなかった。依頼記録が九件あるのは、ダインとノーラだけで、ノーラは「あたしは嫌」と一言で済ませた。

　依頼書は、ダインが受付から持ってきた。

　卓の真ん中に置いた。

　――東区、運河沿いの穀物倉。夜ごとの物音の調べと、その原因の駆除。番犬二頭、行方知れず。新人編成向け。

「倉の番？」

　ノーラが、鼻で笑った。

「二人のときは、灰石の一層だってやったのに。なんで今さら、犬探し」

「新人編成の最初は、新人向けの依頼から。規定らしいよ」

　ダインが言った。

「まあ、いいじゃないか。肩慣らしだ。ミモザさんとグレタさんに、隊で動くのに慣れてもらう」

「犬なんざ、腹が減りゃ帰ってくるだろ」

　グレタが笑った。

「戦場の犬は、三日で戻ってきたぞ。肉の匂いのするほうにな」

「わんちゃん、無事だといいですね」

　ミモザが、祈祷書を抱えたまま言った。

「野良犬の群れか、大鼠でしょう」

　ダインが言った。

「どっちでも、僕らは北街道で、もっと面倒なのを相手にしてきた」

　ロウは、依頼書の、小さな字の書き添えを読んでいた。

　――番犬は、二頭とも、鳴かずに消えた。倉の者は、夜に誰も声を聞いていない。

　鳴かずに。

　犬は、地べたを来るものには、すぐに吠える。吠える前に消えたのなら、犬の気づかないところから来たのだ。上から。

　春の下水で、天井から落ちてきたものは、リーネの頭を一息で包んだ。

　ロウは、口を開きかけた。

　――吠えずに、消えています。

　――上から、来るのかもしれません。

　――倉の中を、全部見るまで、気を抜かないでください。

　言いかけた言葉が、喉の奥で、三つ、並んだ。

　ダインは、もうノーラのほうを向いて、北街道の野犬の話をしていた。ノーラが笑った。グレタが杯をあおった。誰も、ロウを見ていなかった。

　――荷運びは黙って荷を運べ。

　何年も前の、雨の翌日の声だった。もう聞こえないはずの声が、まだ、喉の奥に残っていた。

　ロウは、口を閉じた。

　手帳を開いた。

　――ダインさん。野良犬か大鼠、と言った。

◇

　卓を立つとき、ロウはダインに言った。

「荷の支度を、します。市場で、綱(つな)を、二巻き買ってきます」

「綱？」

　ダインが、振り向いた。

「倉の掃除ですよ。登るところも、降りるところもない」

　ロウは、少し迷った。

　綱を買うのは、判断ではない。荷の話だ。

「倉には、麦の袋が積んであります。崩れたら、縛って止められます。人が倒れたら、引いて運べます」

「袋の山は、倉の人足が見ますよ。僕らは、物音の元を片づけに行くんです」

　ダインは、笑った。

「要らないと思いますよ。荷が重くなるだけだ」

　それから、ロウの顔を見て、もう一度、笑った。

「心配性ですね、記録係さん」

　口は笑っていた。目は、笑っていなかった。

　ダインは、そう言って、背を向けた。ノーラが、その横に並んだ。並んで歩く二人の肩が、ときどき触れた。どちらも、避けなかった。

　ロウは、その背中を見ていた。

　それから、市場へ行って、綱を二巻き買った。

　荷の、一番上に入れた。いちばん先に要るものは、口のすぐ下に入れる。荷運びの頃からの、決まりだった。

◇

　その夜、宿の部屋で、ロウは手帳を開いた。

　――ダインさん。D。剣士。鋼の胸当て。二人で九件、十割。

　――ノーラさん。D。斥候。ダインさんの隣を歩く。

　――ミモザさん。E。癒し、三回まで。四回目は倒れる（たぶん）。

　――グレタさん。E。両手剣。戦場。「上等じゃねえか」。

　――綱、二巻き。要らない、と言われた。買った。

　書きながら、ロウは、自分の字を見ていた。

　古い頁の字と、同じだった。何も変わっていなかった。

　変わったのは、隣の頁をめくれば、もう誰もいないということだけだった。

　扉が、小さく叩(たた)かれた。

　開けると、ミモザが立っていた。

　法衣の上に、毛織の肩掛けを羽織っていた。編み込んだ髪を、寝るためにほどいていた。ほどいた金色の髪が、肩掛けの上で、緩く波打っていた。手に、蝋燭(ろうそく)を一本だけ持っていた。

「す、すみません。夜分に」

「……いえ」

「宿の、ご主人に、聞いたんです。記録係さんは、夜、名前を数えるって」

　ロウは、黙っていた。

「誰の名前か、訊いてもいいですか」

　ロウは、少し考えた。

「……一緒に、潜った人たちの、です」

　ミモザは、蝋燭を両手で持ち直した。小さな炎が、ミモザの顔を、下から照らしていた。

「その方たちのために、祈ってもいいですか」

　ロウは、ミモザを見た。

「見習いの祈りなので、主に届くかどうか、分かりませんけど。でも、届かないと決まったわけでもないので」

　ロウは、扉を、少しだけ広く開けた。

　ミモザは、部屋に入らなかった。扉の外で、廊下の床に膝をついた。祈祷書は、部屋に置いてきたらしかった。何も持たない両手を、胸の前で組んだ。組む前に、肩掛けの合わせ目を、一度、きつく引き寄せていた。

「お名前を」

　ロウは、数えた。

「トビさん」

　ミモザが、小さく繰り返した。トビさん。

「セラさん」

　セラさん。

「ガルドさん」

　ガルドさん。

「ハンスさん。ジルさん。ニコさん。ベルトさん。……ガルドさんの、前の仲間です。会ったことは、ありません」

　ハンスさん。ジルさん。ニコさん。ベルトさん。ミモザは、会ったことのない名前を、会ったことのある名前と同じ声で、繰り返した。

「エドガーさん」

　エドガーさん。

「……リーネさん」

　リーネさん。

　ミモザは、目を閉じた。唇が、ロウには聞き取れない言葉で、長いこと動いていた。

　ロウは、扉の内側に立って、それを見ていた。

　壁の向こうの部屋で、ガルドが、名前を数えていた夜を思い出した。あのとき、ガルドの声に、誰も重ねなかった。

　ミモザが、目を開けた。

「届きました。……たぶん」

　ミモザは、立ち上がった。膝の埃(ほこり)を払って、深く頭を下げた。肩掛けが、肩から滑り落ちかけた。薄い寝間の法衣の、白い肩が、蝋燭の明かりに一瞬だけ浮かんだ。ミモザは、慌てて肩掛けを引き上げた。顔が、また、耳まで赤くなっていた。

「お、おやすみなさい！　明日、頑張ります！」

　ぱたぱたと、足音が廊下の奥へ遠ざかっていった。

　ロウは、扉を閉めた。

　手帳を開いて、最後の行の下に、書いた。

　――ミモザさん。名前を、一緒に数えた。

　少し考えて、もう一行。

　――明日、天井を見ること。