荷運びは黙って荷を運べ

第十一章 崩壊（一）

　七層の底は、広かった。

　縦穴を降りきったところで、ロウは綱(つな)から手を離し、カンテラに火を入れた。光は、足元の岩を照らしただけで、その先の闇に吸い込まれた。壁も、天井も、見えなかった。

　大きな空洞だった。

　トビの声の反響が長かったのは、このせいだった。

「異常なしっすよ」

　トビが、左の壁沿いに十五歩ほど先、カンテラの光がぎりぎり届くあたりで、小声で言った。

「足元、足跡なしっす。壁、手で探ったっすけど、ずっと続いてるっす」

　セラが、リーネが、ガルドが、ロウの後ろに降り立った。ガルドの鋼の胴鎧が、着地のときに、ごん、と低く鳴った。

　音は、空洞の闇の奥まで転がっていって、なかなか戻ってこなかった。

　ロウは、耳を澄ませた。

　何も、聞こえなかった。

　水の滴る音も。風の音も。虫の這う音も。何も。

　いや。

　ずっと高いところで、何かが、一度だけ岩を擦った。ほんのかすかに。寝返りを打つような音だった。

　それきり、また何も聞こえなくなった。

　――静かなのは、いないからじゃない。

　手帳の、一番最初のほうの頁。下水の、分かれ道。ガルドの声。

　――全部、ひとつにまとまってるからだ。

「……ガルドさん」

　ロウは、囁(ささや)いた。

「静かすぎます」

　ガルドが、ロウを見た。

　それから、空洞の闇を見た。首を巡らせて、ゆっくりと、見回した。その顔から、血の気が引いていくのが、カンテラの光の中でも分かった。

　ガルドが、片手を、そっと上げた。

　動くな。音を立てるな。

◇

　リーネだけが、その手を見ていなかった。

　リーネは、空洞の中央を見ていた。

　カンテラの光のずっと先、闇の中で、何かが、かすかに光っていた。

　光の外の、空洞の中央のあたりに、金色の小さな光が、一つだけ、鈍く浮いていた。カンテラの光を、遠くで拾っていた。床から、人が横たわるほどの低さだった。

　リーネの唇が、動いた。

「……お父さん」

　ほとんど、息だけの声だった。

「リーネさん」

　ロウは、囁いた。

「止まってください」

　リーネは、ロウを見た。

　それから、もう一度、金色の光を見た。

「……見るだけ」

　囁き返した。

「少しだけ。何も、いないじゃない。静かよ」

　リーネは、一歩、踏み出した。

「嬢ちゃん」

　ガルドが、低く言った。

　リーネは、骨の間を、中央へ歩いていった。胸当てに挟んだ布のおかげで、鎧は鳴らなかった。けれど、足の下で、骨が砕けた。

　ぱき。

　ぱき、と。

　小さな音だった。けれど、この空洞では、小さな音など、どこにもなかった。

　――あなたが止まれって言ったら、止まる。

　六層の、見張りの夜の声が、ロウの頭の中で鳴っていた。

「止まってください」

　ロウは、もう一度言った。声が、震えていた。

　リーネの足が、止まった。

　十歩ほど先だった。カンテラの光が、背中を薄く照らすところだった。金色の光までは、まだ二十歩ほどあった。

　リーネは、振り向かなかった。金色の光のほうを向いたまま、立っていた。肩が、一度だけ、大きく上下した。

「……止まったわよ」

　囁き声だった。

「言われた通りに」

　高いところで、爪が、岩を掻(か)いた。

◇

　一つ。

　少し離れたところで、もう一つ。

　壁の、ずっと上のほうで、もう一つ。

　ロウは、数えた。

　カンテラの光の端で、壁際のトビが、ぴたりと動きを止めた。

　首を傾けていた。耳を澄ませていた。ゴブリンの巣の前で、骨の鳴子を一つずつ外していたときの、あの顔だった。

　トビの顔が、ゆっくりと、上を向いた。

「上っ――」

　トビの声が、途切れた。

　途切れたところに、トビは、もういなかった。

　壁際の影の中に、何か大きなものが、上から落ちてきた。音は、岩を擦る、ごく短い音だけだった。それが、また上へ戻っていった。壁を這い上がる、爪の音がした。

　トビのいた場所に、帽子が一つ、転がっていた。

　赤い羽根が、宙を舞って、帽子の横に落ちた。

　ロウには、それが何なのか、分からなかった。分かりたくなかった。さっきまで、そこでトビが小声で喋っていた。異常なしっすよ、と。足跡なしっす、と。

　すぐ後ろで、ひ、と細い音がした。セラだった。ロウの外套の背中を、セラの指が、千切れそうなほど握っていた。

◇

　リーネが、振り向いた。

　途切れた声のほうを。カンテラの光の端に転がった、帽子と、赤い羽根を。

　リーネの顔から、すべての色が消えた。

「……トビ？」

　小さな声だった。それが、喉の裂けるような声になった。

「トビ！　トビっ！」

　声が、空洞じゅうに響いた。

　空洞は、もう、目を覚ましていた。

　爪の音が、四方から降ってきた。壁を這い下りる音。天井から落ちる音。骨を踏み砕く、重い音。リーネと、ロウたちとの間の闇に、灰色の巨体が、いくつも形を取りはじめていた。

　リーネの背後の闇から、扇のような耳を広げた頭が、ゆっくりと下りてきた。

「リーネさん、後ろ！」

　ロウは、叫んだ。

　リーネは、振り向かなかった。

　振り向く代わりに、横へ転がった。

　巨大な顎が、さっきまでリーネの背中があったところに、落ちた。骨の山が砕け散った。

　転がった勢いのまま、リーネは片膝で立ち上がっていた。父の剣が、もう抜かれていた。鞘(さや)が、腰から外れて、骨の間に転がった。

　大穴潜り(おおあなくぐり)の頭が、獲物を探して、持ち上がった。耳が広がった。リーネの、荒い息のほうへ。

　頭が、リーネの胸の高さまで上がる。喉が晒(さら)される。

　あの日と、同じだった。

　岩棚は、要らなかった。

　リーネは、踏み込んだ。骨と瓦礫(がれき)の上で、体が、真っ直ぐに伸びた。切っ先が、白い喉に吸い込まれた。柄まで、沈んだ。

　大穴潜りが、吼(ほ)えた。

　空洞じゅうが、震えた。巨体がのたうち、尾が骨の山を薙(な)ぎ払った。骨と一緒に、黒い革の鞘が、床を滑って、左の壁のほうへ転がっていった。それから、巨体は、ゆっくりと、横倒しになった。

　リーネは、剣を引き抜いて、一歩下がった。

　黒い血を浴びて、肩で息をしていた。それでも、剣は下がっていなかった。

　一匹を、仕留めていた。

　ロウは、駆け出していた。

　リーネのほうへ。

◇

「止まりなさい！」

　リーネの声だった。

　空洞に、通った。

　ロウの足が、止まった。

　カンテラの光の端で、リーネが、こちらを見ていた。止まったその場所に立って、剣を構えたまま。

「来たら、あなたも死ぬ」

　二人の間の闇で、灰色の背中が、いくつも動いていた。

「ちゃんと、止まったでしょ。私」

　リーネは、言った。

「……遅かったけど」

　声が、震えていた。

「私が歩いたから。トビが」

　剣士の、いつもの、言い切る声ではなかった。酒場で笑ったときの声でも、なかった。

「だから、あなたは止まって。戻って」

　リーネは、少しだけ笑った。

「止まれって言われたら、止まるんでしょ。荷運び」

　ロウは、動けなかった。

　止まれと言われた足は、言われた通りに、止まっていた。

　ロウは、カンテラを、高く掲げた。光が、少しだけ、リーネに届いた。

　リーネは、前を向いた。

　止まったその場所に、両足を開いて立った。闇の向こうに、金色の小さな光が、かすかに浮いていた。剣を、構えた。

　二匹目の頭が、闇から落ちてきた。リーネの剣が、それを迎え撃った。鋼の胸当てが、きん、と鳴った。挟んだ布が、どこかで外れていた。

　三匹目が、横から来た。

　リーネは、それも受けた。一歩も下がらなかった。止まったその場所から、一歩も。

　カンテラの光が、震えていた。光の中で、赤茶の髪が、跳ねていた。剣が、何度も、光を返した。

　四匹目の爪が、リーネの背中を薙いだ。

「あ――ぐ、っ……！」

　リーネの体が、前に傾いた。膝が、骨の上に落ちた。

　リーネは、膝をついたまま、剣を振り上げた。肩が震えていた。食いしばった歯のあいだから、獣のような声が漏れていた。

「まだ……っ、まだよ……！」

　振り下ろされる前に、光の届かない闇が、リーネを呑(の)んだ。

　悲鳴が、一度だけ上がった。短かった。途中で、ぶつりと切れた。

　剣が、骨の山の上に落ちる音がした。

　ロウの口が、開いた。声は出なかった。喉の奥が、ぴたりと閉じていた。前へ出ようとしても、足が動かなかった。止まれと言われた足だった。最後に言われた言葉が、まだ、足を縫いとめていた。

◇

　ガルドの手が、ロウの襟首を掴んだ。声は出さなかった。ただ、引いた。左へ。壁のほうへ。

　ロウの足が、ようやく、動いた。

　ガルドが先に立ち、ロウが、セラの手を引いて続いた。壁に肩を擦りつけるようにして、一歩ずつ。走らなかった。走れば、足音が鳴る。カンテラは、ロウの腰の鉤(かぎ)に吊るして、外套(がいとう)の裾をかぶせてあった。足元だけを照らしていた。

　十五歩ほど行ったところで、光の中に、トビの帽子が見えた。赤い羽根が、その横に落ちていた。

　ロウは、屈んで、羽根を拾った。音を立てないように。なぜ拾ったのか、分からなかった。荷運びの手が、勝手に拾っていた。

　その少し先の壁際に、黒い革の鞘が転がっていた。さっき、のたうつ尾に薙ぎ払われて、骨と一緒に滑ってきたものだった。ロウは、それも拾った。

　二十歩のところで、ガルドが止まった。

　壁が、浅く窪んでいた。三人が、体を押しつければ入れるほどの窪みだった。ガルドが、ロウとセラを、そこへ押し込んだ。自分は、窪みの口を塞ぐように、背を向けて立った。

◇

　静かになった。

　空洞の中央のほうで、爪が骨を掻く音が、ときどきした。それも、やがて、間遠になった。音を立てないものは、襲わない。大穴潜りたちは、また、闇の中で動かなくなりつつあった。

　ガルドが、しゃがんで、ロウの足元の光の中に手を差し入れた。指で、這う形をしてみせた。それから、壁の先を指さした。この先に、這って抜ける道がある、と言っていた。

　ロウは、外套の裾を、少しだけ持ち上げた。カンテラの光が、壁沿いに伸びた。

　ガルドの指の先、壁沿いにあと十歩ほどのところに、割れ目があった。

　その手前に、灰色の背中が、三つ、うずくまっていた。

　ロウは、裾を下ろした。

　隣で、セラが震えていた。

　声は、出していなかった。襟巻(えりまき)きの端を、口に押し込んで、噛(か)んでいた。肩だけが、小刻みに揺れていた。ロウの腕に押しつけられたセラの頬(ほお)が、濡れていた。

　ロウは、自分の手を見た。

　赤い羽根を握っていた。リーネの鞘を握っていた。どちらも、さっきまで、持ち主がいた。

　――止まれって言われたら、止まるんでしょ。荷運び。

　止まった。言われた通りに。

　だから、ここにいる。

　ガルドの手が、ロウの肩に置かれた。窪みの口に立ったまま、振り向かずに、手だけを後ろに回していた。

　大きな手だった。震えていた。

「……荷運び」

　ガルドが、囁いた。ロウの耳にだけ届く声だった。

「嬢ちゃんの、親父はな」

　そこで、声が止まった。

　長い間があった。夜ごとに壁越しに聞いた、名前を数える声の、最後の一つの前の間と、同じ長さだった。

「……いや」

　ガルドの手が、ロウの肩を一度だけ強く掴んで、離れた。

「帰ってからだ」

◇

　セラが、襟巻きを口から外した。

　ロウの耳に、唇を寄せた。息だけの声だった。

「割れ目の前の、三匹。どかさないと、入れません」

　ロウは、頷(うなず)いた。

「わたしの声が、一番、遠くまで通ります」

　ガルドが、振り向いた。セラの腕を掴んだ。首を横に振った。それから、自分の胴鎧を、指で軽く叩(たた)いてみせた。俺がやる、と言っていた。

　セラは、ガルドの手に、自分の手を重ねた。

「鎧の音は、鳴らした人のところに集まるだけです」

　囁きのまま、早口だった。いつもの、理屈を並べるときの早口だった。

「ガルドさんがここで鳴らしたら、三匹はここに来ます。割れ目の、すぐ横に。……遠くから呼ばないと、割れ目からは、離れません」

　ガルドの手が、止まった。

「理論上は」

　セラは、そう言って、少しだけ笑った。

　ガルドの手が、ゆっくりと、セラの腕から離れた。

　セラは、ローブの内側から、手帳を出した。ロウにもらった安い紙で綴じた、深層の溝の幅が書いてある、あの手帳だった。それを、ロウの胸に押しつけた。

「持って帰ってください。学院に」

　囁いて、セラは、ロウの手をほどいた。

「……理論上は、論文に、なりますから」