荷運びは黙って荷を運べ

第八章 評判

　ギルドの帳面より。

　六件目。北街道、野犬の群れの駆除。十割。

　七件目。灰石(はいせき)の迷宮、一層。魔石の採取。十割。

　八件目。西の丘陵、薬師ミレラの護衛。夢見茸(ゆめみだけ)の胞子の採取。十割。

　九件目。東区の倉庫、大鼠の駆除。十割。

　十件目。ヘルン村から再依頼。森の奥のゴブリンの残党。十割。

　ロウの手帳より。

　――六件目。トビさん、偵察から戻るのが前より早い。異常なし。何も起きなかった。

　――七件目。塩、二袋で足りた。三袋目は買わなかった。

　――八件目。ミレラさん「あら、今度は全部採れたわね」。蝋燭(ろうそく)、半分残った。

　――九件目。ガルドさん、受付で「何匹だ」と訊かなかった。何も起きなかった。

　――十件目。何も起きなかった。

◇

　ヘルン村の残党を片付けに行った日の、樵(きこり)の小屋のことを、ロウは、あとで何度か思い出した。

　北の森の、ゴブリンの巣のあった崖下から、半刻ほど南。春に樵が逃げ出してから、誰も使っていなかった。

　夏の昼だった。森の中は風がなく、蝉の声だけが、上から降ってきた。

　トビが、先に小屋を見てきた。

　戻ってくるまで、ロウが荷の紐を締め直す間もなかった。

「異常なしっす」

　トビは、帽子を団扇にして、顔を扇いでいた。赤い羽根が、汗で額に貼(は)りついていた。

「戸、開いてるっす。床に足跡なし。竈(かまど)も冷えてるっす。残党がいるなら、もっと奥っすね」

「よし。昼にする」

　ガルドが言った。それで決まった。

　小屋の中は、外より、少しだけ涼しかった。丸太の壁。土間に竈。奥の半分に、板を渡した屋根裏があった。梯子(はしご)は、外されて、壁に立てかけてあった。

　リーネは、戸口の脇で革の小手を外して、腕の汗を拭(ぬぐ)った。ガルドは竈の縁に腰を下ろして、水袋を傾けた。トビは、土間に大の字に寝転んだ。

　セラは、屋根裏の板の真下に座った。そこだけ、板の隙間から細い光が落ちていて、手帳が読めた。襟巻(えりまき)きを緩めて、ローブの襟元を指で引っぱり、風を入れていた。白い喉が、汗で光っていた。

　ロウは、荷を下ろして、干し肉を配った。

　配りながら、セラの頭の上の光を見た。

　光の筋の中で、埃(ほこり)が、落ちていた。

　細かい埃だった。ゆっくり、セラの手帳の上へ、降りていた。

　風は、なかった。

　ロウは、干し肉を一切れ持ったまま、屋根裏の板を見上げた。暗くて、何も見えなかった。

　トビは、床を見たと言った。床に、足跡はなかった。

　ロウは、口を開きかけた。

　何と言えばいいのか、分からなかった。埃が、落ちています。それだけだった。古い小屋だった。埃くらい、どこからでも落ちる。

「荷運び。俺にも、一切れ」

　ガルドが、手を出した。

　ロウは、ガルドに干し肉を渡した。

　そのとき、板が、軋(きし)んだ。

　セラの真上で、板が一枚、跳ね上がった。灰緑色の痩(や)せた体が、隙間から、逆さまに落ちてきた。

　セラの背中に。

　セラの喉から、吸いかけた息が、途中で止まった音がした。

　錆(さ)びた小刀が、ローブの肩口を裂いた。布が、肩から、胸のほうまで、すっと開いた。

　次の瞬間、ゴブリンの体は、横へ吹っ飛んでいた。

　リーネの足だった。戸口から三歩で、蹴り飛ばしていた。小手を外したままの手が、もう剣を抜いていた。

　ゴブリンが、壁に当たって跳ね起きた。甲高い声が、半分で途切れた。

　リーネは、剣を一度振って、血を払った。

　小屋の中が、静かになった。蝉の声が、また聞こえた。

◇

　ガルドが、梯子を掛けて、屋根裏を覗(のぞ)いた。

「……一匹だけだ。ぼろ布で巣を作ってやがる。残党の、最後の一匹ってとこだな」

　セラは、裂けたローブの肩を、両手で押さえていた。肩から鎖骨の下まで、白い肌が出ていた。小刀は、布だけを裂いていた。血は、出ていなかった。

　セラの指が、震えていた。

「……理論上は」

　セラが、言った。声が、裏返っていた。

「ゴブリンは、夜行性、です。昼は、巣で、寝て……」

「寝てたんでしょ。あんたの頭の上で」

　リーネが、剣を鞘(さや)に戻しながら言った。

　セラは、一瞬、きょとんとした。それから、肩を押さえたまま、笑い出した。笑いが止まらなくなって、しまいに、しゃっくりになった。

　トビが、土間に起き上がって、頭を掻(か)いた。

「いやあ。上は、見てなかったっす」

「斥候(せっこう)が、天井見ねえでどうすんだ」

　ガルドが、梯子の上から言った。笑っていた。

「床は見たんすよ、床は。……次から、上も見るっす。上も」

　トビは、帽子をかぶり直して、天井に向かって、指を一本立てた。皆が、笑った。

　リーネも、笑っていた。

「当たらなかったんだから、いいじゃない」

　ロウは、笑わなかった。

　笑う前に、手が、勝手に荷を開けていた。針と糸を出していた。

「セラさん。縫います」

「……あ、はい」

　セラは、肩を押さえていた手を、少しだけ緩めた。ロウは、裂け目の端を指でつまんで、縫い始めた。荷の袋を繕うときと、同じ縫い方だった。セラの肌に、針が触れないように。

　セラの肩は、まだ、小さく跳ねていた。しゃっくりのせいなのか、そうでないのか、分からなかった。

◇

　その夜、村の納屋で、ロウは手帳を開いた。

　――十件目。ヘルン村、残党。一匹。樵の小屋の屋根裏。リーネさんが倒した。

　ペンを止めた。

　埃のことを、書こうとした。

　書いたら、言わなかったことも、書かなければならなかった。

　怪我をした人は、いなかった。

　ロウは、一行だけ足した。

　――何も起きなかった。

◇

「おい、あんたら」

　酒場の卓に、男が一人、杯を持って近づいてきた。

　見覚えのある顔だった。大穴潜り(おおあなくぐり)のあと、背後の卓で「まぐれのルーキー様だな」と笑っていた男だった。

　トビの肩が、わずかに強張った。

　男は、卓の端に杯を置いた。中で、琥珀(こはく)色の酒が揺れていた。

「五件続けて十割だってな。ヘルン村の残党も、あんたらが片付けたって聞いた」

　男は、頭を掻いた。

「まぐれ、ってのは取り消す。……一杯、奢らせてくれ」

　トビが、ぽかんと口を開けた。羽根の付いた帽子を脱いで、ぶんぶんと振った。

「いいっすよ！　いくらでも奢られるっす！」

　酒場に、笑い声が起きた。今度は、ロウたちを笑う声ではなかった。

　ガルドは、男が置いていった杯に、目を落としていた。

　それから、手に取って、飲んだ。

　ロウは、自分の杯を持つ手を止めた。

　ガルドが酒を飲むのを見たのは、下水の帰りの晩以来だった。

　ガルドは、ロウの視線に気づいたのか、杯を軽く持ち上げてみせた。

「一杯だけだ。祝いだからな」

　本当に、一杯だけだった。ロウは、それを確かめてから、手帳を開かなかった。

◇

　ヘルン村の残党の報酬が出た日に、ガルドの札が変わった。

　受付の女は、Cと刻まれた新しい札を、ガルドの前に置いた。何も言わなかった。ガルドも、何も言わなかった。古いDの札を外し、首の革紐に、新しい札を通した。

　革紐の、他の札の間に、新しい札が収まった。

◇

　鍛冶(かじ)屋通りの防具屋で、老婆は、今度は奥の棚から鉄の胸当てを出してきた。

「鋼の板を、革の上に重ねてある。剣も矢も、まず通さない」

　リーネは、その胸当てを両手で持ち上げた。重さを確かめるように、何度か上下させた。

　隣で、ガルドが自分用の鎧を見ていた。継ぎ当てだらけの鎖帷子(くさりかたびら)の代わりに、鋼の板を連ねた、新しい胴鎧だった。

「いい値段だね」

　老婆が言った。

「でも、あんたたちなら払えるだろ。最近、景気がいいって聞いたよ」

　リーネは、胸当てを体に当てた。鋼の縁が、新しい革の胸当ての上で、かちりと鳴った。

「……重いわね」

「重いさ。それに」

　老婆は、太い指で、鋼の板を軽く弾いた。

　きん、と澄んだ音がした。

「鳴るよ。歩けば、擦れて鳴る。走れば、もっと鳴る。革とは違う」

　リーネは、もう一度胸当てを弾いた。それから、笑った。

「当たらなければ、鳴っても構わないでしょ。当たったときに、通らないほうがいい」

「ちげえねえ」

　ガルドも笑った。手は、新しい胴鎧の留め金を確かめていた。

　ロウは、入口近くの丸椅子に座って、二人を見ていた。

　老婆の指が弾いた、きん、という音が、耳の奥に残っていた。

◇

　その夜の酒場は、遅くまで騒がしかった。

　トビは、奢られた酒の数を指で数えて、途中で分からなくなっていた。セラは、二杯目で顔を真っ赤にして、学院の教官の口真似をしていた。それが妙に上手くて、隣の卓まで笑っていた。

　リーネは、三杯目を飲み干したところで、卓に頬(ほお)杖をついた。

　頬が、ほんのりと赤かった。いつも高く結っている髪が、少し緩んで、後れ毛が首筋に落ちていた。新しい鋼の胸当ては外して、椅子の背に掛けてあった。その下の薄い上衣の胸元が、酒のせいか、はだけかけていた。

「ねえ、荷運び」

　リーネが、頬杖をついたまま、ロウを見た。

「あなた、私の背中、何回見た？」

　ロウは、杯を取り落としかけた。

「……え」

「下水で一回。防具屋で一回。川で、私があなたの背中を見たのは数えないとして」

　リーネは、指を折った。

「あと、迷宮の岩の隙間。あれは背中じゃなかったわね」

　トビが、杯を持ったまま固まった。セラが、教官の口真似をやめて、ゆっくりと両手で顔を覆った。指の隙間から、目だけがこちらを見ていた。

「リーネさん、それは」

「数えてたの？」

「数えて、ないです」

「書いてたりして。その手帳に」

　リーネは、身を乗り出して、ロウの手帳に手を伸ばした。

　ロウは、手帳を胸に抱え込んだ。

　リーネが、声を立てて笑った。酒場の灯りの下で、笑うと、目尻がくしゃりと下がった。剣を振るっているときには、一度も見たことのない顔だった。

「冗談よ」

　笑いながら、リーネは卓に突っ伏した。

「冗談……」

　そのまま、動かなくなった。

　しばらくして、寝息が聞こえた。

◇

「荷運び。運べ」

　ガルドが、顎でリーネを示した。

「……私が、ですか」

「お前が一番、運び慣れてるだろ」

　ロウは、リーネを背負った。

　荷より、ずっと軽かった。荷より、ずっと温かかった。背中に押しつけられた体は火照っていて、首筋に、酒の匂いの混じった熱い寝息がかかった。リーネの腕が、ロウの首の前に、だらりと垂れていた。

　宿の階段を上がるたびに、背中で、リーネの体が揺れた。鋼の胸当ては、ガルドが持ってくれていた。ロウの背中に当たっているのは、薄い上衣一枚だけだった。

　ロウは、階段の段数を数えた。十二段。数えることだけを考えた。

　部屋の寝台に、リーネを下ろした。

　リーネは、寝返りを打って、枕に頬を埋めた。緩んだ髪が、寝台の上に広がった。毛布を掛けようとしたとき、リーネの手が、ロウの袖を掴んだ。

「……止まれって、言ってね」

　寝言だった。目は、閉じたままだった。

「次も。ちゃんと」

　指が、ゆっくりとほどけた。

　ロウは、しばらく寝台の横に立っていた。それから、毛布を掛けて、部屋を出た。

◇

　自分の部屋に戻ると、ロウは、手帳を開いた。

　今日の頁を書く前に、ここ数件の頁を、もう一度読み返した。

　――トビさん、偵察から戻るのが前より早い。

　――塩、二袋で足りた。三袋目は買わなかった。

　――蝋燭、半分残った。

　――ガルドさん、受付で「何匹だ」と訊かなかった。

　――何も起きなかった。

　――何も起きなかった。

　一つ一つは、小さなことだった。どれも、何も起きなかった。起きなかったのだから、問題はなかったのだ。

　ロウは、そう考えようとした。

　それから、今日の頁に書いた。

　――ガルドさん、一杯だけ飲んだ。

　――リーネさんとガルドさん、鋼の鎧を買った。鳴る。

　最後に、少し迷って、もう一行足した。

　――誰にも、言っていない。

　書いてから、その一行を、しばらく見ていた。

　言うほどのことではない。どれも、何も起きなかった。皆が笑っている夜に、何も起きなかったことを並べて、何を言えばいいのか分からなかった。

　手帳を閉じた。

　隣の部屋から、ガルドのいびきが聞こえていた。名前を数える声は、もう何日も聞こえていなかった。