沖田総司の兄は、弟を救うために死に戻りを繰り返す。

第二章 新撰組へ

第三十五話 山南脱走

――山南が脱走した。

その事実が判明したことで、隊内は大騒ぎになっていた。

林太郎はその中で、静かに目を伏せていた。

(どうしても、あなたは脱走してしまうのだな……)

「ほ、本当なんですか……山南先生が脱走とは……」

平助が悲痛な声を上げた。

「何かの間違いではないか！？」

永倉も信じられないという様子で立ち上がった。

「……間違いはない。山南さんの荷物が全てなくなっている」

「そんな、どうして……だって、脱走は……」

土方から告げられた事実に、総司が顔を歪めた。その先の言葉は声に出なかった。

「脱走したら……たしか、切腹ですよね」

その中で、いっとう落ち着いた声を出したのは芳次郎だった。

「芳次郎！」

隣にいた河合が、たしなめるような声を出した。

「だって、事実でしょう。僕も新撰組の一員ですから、局中法度のことくらい知っていますよ」

芳次郎が何の躊躇いもなくそう言ってのけるのを見て、林太郎は思わず頭を抱えた。

(少しは空気を読めないのかこいつは……)

「しかし、近藤さん！山南さんだぜ！？試衛館の頃からの仲間じゃねえか！」

原田が近藤に詰め寄った。近藤は目を伏せたまま、腕を組んで黙り込んでいた。

「……芳次郎の言う通り、脱走は局中法度に反する。法度に背いた者は腹を切る。例外はない」

「近藤先生……」

近藤がはっきりとそう言い切ったのを聞いて、井上は掠れたような声を出した。

局長の近藤にそう告げられては、もう他の者も言い返す言葉はなかった。

「クソ！なんでこんなことになった！」

土方が拳を上げ、机を大きく揺らした。

「山南さんは、何か悩んでいたのだろうか……。俺は何も気づけなかった……」

「近藤さん、たとえそうだとしても脱走はねえだろ！あの人だって法度に背いた意味は重々承知のはずだ。何のつもりなんだ……！」

肩を落とす近藤を見ていられないというように、土方は顔を壁に向けた。

「おい、お前なんでそんな冷静なんだよ」

ふと、土方が林太郎に視線を向けた。

この場にいるのは、近藤、土方、そして林太郎だけだった。

「いや、別に……」

土方に疑惑の目を向けられ、林太郎は思わず言い淀んだ。

――言えない。前の人生でも、山南は脱走していたなどと。

「何か知ってんじゃねえだろうな」

土方は林太郎に詰め寄った。

「……知らん」

そう言いながらも、林太郎は思わず顔を逸らしてしまった。

「隠してんなら言えよ！！」

「おい、トシやめろ！」

声が大きくなった土方を見て、近藤が止めに入った。

「しかし近藤さん」

「林太郎、頼む。何か知ってるなら話してくれ」

近藤が林太郎に視線を移し、林太郎は静かに目を伏せて口を開いた。

「わからん。腕を骨折して復帰に苦労していたのは知っている。あとは伊東先生とは話が弾んでいたようだが、本当にそれだけだ」

――本当に、わからなかった。江戸の新徴組にいた頃とは違い、今度は山南の近くにいるはずだった。それでも、彼が脱走という大きな決断をした理由が、思いつかない。

「やっぱり伊東かよ……」

「そういう言い方をするな。まだわからんだろう」

唇を噛んだ土方を、近藤が宥めるような声を出した。

「それで、追手はどうする」

「……」

土方が尋ねると、近藤は腕を組んで考え込んだ。

「俺とトシは行けん。それで、信頼があって剣の腕も立つ者でなければならない」

「それなら一人しかいねえ」

土方はそう言うと、立ち上がった。

「ああ。林太郎、やはりお前に頼みたい」

(山南先生は何を考えているんだ……)

林太郎は落ち着かない表情を隠しきれずに、それでも馬を走らせていた。

林太郎は追手の役を引き受けたのだった。

――できれば、山南先生は逃がしたい。しかし、そんなことが果たしてできるだろうか。彼も、相当の覚悟で行動に出たはずだ。

林太郎は屯所を出発し、大津へと馬を走らせていた。山南の目的地である江戸は、大津から中山道と東海道の二つの道に別れる。

(道が別れる前に、山南先生をどうにか連れ戻せ、と言われたが……本当に大津にいるのだろうか)

しかし、林太郎の懸念は数刻後にあっさりと打ち砕かれることになる。

「やあ、林太郎。早かったですね」

大津へ着く前の道で、山南はいつもと変わらぬ様子で林太郎に話しかけてきた。

「……」

林太郎は思わず目を見開いた。少しでも逃げる素振りがあれば、見逃してやれた。しかし、山南の方から声をかけてくるとは――

「いったいどういうつもりなんです」

林太郎は山南に咎めるような視線を向けた。

「新撰組から脱走したらどうなるか、あなたも十分わかっているはずだ」

「ええ。脱走は法度に反する。そして、法度に反した者は腹を切る。

つまり、私は君に見つかってしまった今、腹を切ることが決まった訳だ」

特に表情を変えることもなく、淡々とそう話す山南を見て、林太郎は拳を握り締めた。

「ふざけるな！近藤先生が、トシが、皆がどんな思いでいたと思ってる！」

林太郎は山南の両肩を強く掴み、その瞳に強い視線を浴びせた。

「法度はあるが、誰もあなたに死んでほしいなどと思ってない。先生、あなたもわかってるはずだ。皆の思いを蔑ろに」

「それは、本当に申し訳ないと思っています。

……ですが、もう疲れたのです」

林太郎の言葉を遮って、山南は独り言のように静かに呟いた。

「腕を骨折してから、以前のように刀を振ることができなくなりました。だから、戦以外のことで新撰組にできることはないかと考えた」

山南の視線は林太郎から空へと移った。山南の瞳には、大空を自由に羽ばたく鳥の姿が映っていた。

「しかし、その矢先に彼が現れた」

「……伊東先生ですか」

山南は静かに頷く。

「彼は本当に素晴らしい人だ。初対面の時に少し疑ってしまったのが申し訳ないと思うくらいに」

山南の瞳はまっすぐだった。とてもじゃないが、切腹が決まった者の顔には見えない。

「新撰組に、私の居場所はもうない」

山南は空から視線を外し、林太郎の顔を見た。迷いのない表情だった。

「しかし、あなたは逃げるつもりはなかった」

「……」

林太郎がそう言い切ると、山南はわずかに表情を崩した。

――辻褄が合わない。本当に逃げるつもりなら、わざわざ自分から声をかけたりしない。

「……君の言うことは半分当たっているが、半分は間違っている。たしかに、私は新撰組から逃げるつもりはなかった」

「どういうことですか」

「……」

「話してください。あなたは皆の思いを踏み躙ったんですよ」

何かを隠している。そう思った林太郎は強い口調で山南を問い詰めた。

山南は黙ったままだったが、やがて観念したように口を開いた。

「伊東先生は、本当に素晴らしいお人だった。しかし、私は彼と親しくなりすぎた」

「それの何が悪いと言うんですか」

「……実は……」

山南は伊東との会話について林太郎に話し始めた。こんなことがあったと言う。