沖田総司の兄は、弟を救うために死に戻りを繰り返す。

第二章 新撰組へ

第三十六話 新撰組総長

「山南先生のようなお方が、新撰組にいらっしゃるとは思いませんでした」

「私の方こそ、伊東先生のようなお方が組に加わってくださるのは、頼もしい限りです。

……しかし、なぜ？あなたはなぜ新撰組に？」

これは、山南が以前から疑問に思っていることだった。

――これだけ優秀な人が、なぜ。なぜ新撰組に来たのか。

「……それについてですが、山南先生」

伊東の表情が変わった。山南は彼が何を言い出すのか、一言たりとも聞き逃してはならないというように、伊東の目を見つめた。

「私は尽忠報国の志のため、門弟の藤堂に誘われ新撰組へ参りました。

しかし、」

伊東はそこで大きく息を吸った。

「正直に申しますと、私が想像していた新撰組とはかけ離れているものでした。組の内部は佐幕で統一されており、攘夷を叫ぶ志士であっても、長州であれば迷わず斬る」

伊東は目を見開いている山南を気にもせず、話を続ける。

「それに、時代が大きく変わろうとしている中で、新撰組では内部の争いに必死になっている。局中法度という恐怖で隊士たちを締め上げる」

伊東は言い切ると、山南に向き直った。

「私はこの日本という国に尽くすために、限られた人生を使いたいのです。しかし、新撰組ではそれは叶わない」

「……伊東先生、」

「あなたもそうではありませんか。山南先生」

伊東にそう問われて、山南は思わず言葉を失った。

「山南先生。あなたほどのお方が、このまま新撰組で埋もれてしまうのは惜しい」

「……しかし、新撰組から抜けることはできません。脱走に当たります」

「そうですね」

伊東はそれだけ返すと、小さく苦笑いを零した。

「ですから、新撰組は内部から変えるしかない」

――嫌な予感がした。山南は、この先を聞きたくなかった。

「……そのためには、近藤先生にご退場いただくしかない」

ついに、伊東は言ってしまった。

「な、何を……馬鹿なことを……」

山南は何か言い返そうと口を動かしたが、あまりの衝撃に言葉が上手くまとまらなかった。

「私も近藤先生が憎いわけじゃない。彼にも考えがあるでしょうし、何より――ここまで新撰組を引っ張ってきたお人です」

伊東はそう続けると、静かに目を伏せた。

「しかし、新撰組を変えるには、もうそれしか道は残されていないのです。

山南先生……あなたにもご協力を願いたい」

「私に近藤先生を裏切れと言うのか！！」

山南はついに大声を出して立ち上がった。いつも温厚な彼にしては珍しく、激しい口調だった。

「私は近藤先生を信じ、浪士組から今までやってきたのです。私にとって近藤先生は、人生の師とも呼べる存在だ。

……あなたには悪いですが、このことは報告させていただきます」

山南が部屋を出ようと、伊東に背中を見せた時だった。

「それでも構いません」

伊東の声に、山南は襖にかけた手を止めた。

「あなたがそうすべきだと思うのなら、私は止めません。……だがこれだけは言わせてほしい」

山南の背後から、伊東が立ち上がる音がした。山南は思わず肩を揺らした。

「あなたは本当に、新撰組が今のままでもよいと思っていますか」

山南は振り返ることができなかった。

「山南先生。あなただから打ち明けたのです。

あなたと、二人で新しい新撰組を作りたかった」

山南は最後まで振り返ることができなかった。

――こんな顔を、伊東に見せる訳にはいかなかった。

「……そんなことが」

林太郎は思わず言葉を失った。伊東が、そんなことまで考えていたとは。

「結局、近藤先生にも、誰にもこのことは言えませんでした。そして、伊東先生にも答えを出さぬまま」

山南は林太郎の揺れる瞳を見つめた。

「私は、逃げたのです。決断することができない、自分の弱さから逃げた」

山南は眉を下げて小さく微笑んだが、その瞳には諦めの色が浮かんでいた。

「脱走以前の問題です。私は武士とも呼べぬような、卑怯な道を選んだ。……腹を切る覚悟は、屯所を出た時から決めていました」

「何を……」

「林太郎。君には、辛い役目を負わせてしまった。しかし、気に病むことはない。君は新撰組の一員として、正しい行いを」

「山南先生」

遮った林太郎の声はハッキリとしていた。

「……林太郎？」

「俺は許さない」

空気が、世界が止まった気がした。山南は思わず顔を上げた。

「あなたが逃げるなんて、俺は断じて許さない」

「……ですから、今から屯所へ戻って」

「たしかに、他の連中は腹を切ることであなたの覚悟を認めるかもしれない。しかし、俺は許せない。

――あなたが死という最終手段に逃げることを」

「……は、何を言って……」

山南は思わず言葉を失った。

「山南先生」

もう一度その名を呼んだ林太郎は、山南の両肩を掴み無理やり目を合わせた。

「あんたが死んで逃げるなんて、俺が許さない！」

林太郎の声は大きかったが、わずかに震えがあった。

「……だったら、私はどうしたらいいのです！腹を切る以外に、責任の取り方なんて」

山南の精神はもう十分追い詰められていた。そこに林太郎からの追撃もあり、瞳には涙が滲み始めていた。

「生きて、その方法を考えればいい」

林太郎のその言葉に、山南の瞳が大きく揺れた。

「しかし、そんなことをしたら君が……」

「山南先生、あなたは何もわかってないな」

林太郎は山南の両肩からゆっくりと手を離し、距離を取った。

「先生を本当に連れ戻す気なら、追手を一人だけに任せるはずがない」

「……そんな、まさか」

「近藤先生も、トシも総司も……。皆、あなたに死んでほしくないと思っている」

林太郎はついにそう言い切った。迷いのない声だった。

「そうは言っても……」

それでも山南はなかなか引き下がらない。

――どうしてそこまで腹を切りたがるのか。

林太郎は思わず眉をひそめたが、話を続けた。

「山南先生。あなたは江戸に行って、新徴組を頼ってください。兵助には話を通してある」

「兵助とは、もしや……」

「試衛館の馬場兵助です。あなたも覚えているでしょう」

林太郎が新撰組へ行くことになっても――馬場兵助が新徴組に向かうのは変わらなかった。

そして、兵助もまた、試衛館の門人だった。山南との面識ももちろんある。

「新徴組は、新撰組と違って厳しい隊律もない。それに、庄内藩と会津藩です。表立って対立することはまずない」

庄内藩も会津藩も、強固な佐幕派である。後に会庄同盟も結ぶことになる――

たかが隊士一人の出入りだけでは、争いに発展することもない。林太郎はそう読んだのだった。

「一旦新徴組に身を寄せ、後のことはその後に考えればいい。もちろん、隊を抜けたら切腹なんて規律も向こうにはありません」

「……」

山南は林太郎の用意周到さに思わず黙り込んだ。この男は、いつからこんなことを考えていたのだろうかと――。

「林太郎。君が手を尽くしてくれたのは痛いほどわかった。しかし、やはり私は江戸に行くことはできない」

山南はもう一度、林太郎の目をじっと見つめた。

「私はこれ以上逃げたくないのです」

「……勘違いするな」

ここまで言っても、まだ腹を切ろうとする。林太郎の声は苛立ちを隠せないでいた。

「あんたのためじゃない。……総司のためだ」

「……総司？」

「俺はあんたが腹を切ろうがどうでもいい。

しかし、総司は悲しむだろう」

「……」

山南はそう言い切った林太郎の顔を見つめていたが、やがて笑いが込み上げてきた。

「はは、やはり――君は変わってしまった、と私は思っていたが」

山南はひとしきり笑い切ると、再び口を開いた。

「嘘が下手なのは、今も昔も変わらないままだ」

山南は場に似合わないような、悪戯っぽい笑みをこぼした。

(嘘が下手……)

その言葉に、山南と過ごした日々が林太郎の脳裏を駆け巡った。

思わず空を見上げると、何羽もの鳥が何にも縛られることなく自由に羽ばたいている。

「……わかりました。江戸に向かいましょう」

「……！」

「林太郎。君がここまでしてくれたこと、生涯忘れません。生きて、また会える日が来たのなら――必ず恩返しをさせてください」

山南はそう言って、林太郎に深く頭を下げた。

「……早く、行ってください」

散々山南に向かって強い言葉を投げてきた林太郎は、今更優しい言葉など口に出せるはずもなく。ぶっきらぼうにそう言った。

「そうだ、林太郎。もう一つ、言っておきたいことが」

荷物をまとめ始めた山南が、ふと思い出したように林太郎の方を振り返った。

「あの時――池田屋の時。私を信じて、頼ってくれてありがとう。君のその行動が、私はどうしようもなく嬉しかった」

それが、新(・)撰(・)組(・)の(・)山(・)南(・)敬(・)助(・)の最後の言葉だった。