沖田総司の兄は、弟を救うために死に戻りを繰り返す。

第二章 新撰組へ

第二十九話 禁門の変

「もう平気なのか、林太郎」

池田屋事件から、約一ヶ月後のことだった。

新撰組は九条河原にもう三週間以上陣を張っていた。

八月十八日の政変から、池田屋と、京をことごとく追い出された長州勢が、ついに兵を上げたのである。

御所の周辺にそれぞれ陣を構える長州勢とは、依然睨み合いが続いている。

「ええ、近藤先生。一月も休めば十分です」

林太郎は、池田屋で負った傷のため、他の隊士たちより遅れての陣入りとなった。

「林太郎！間に合ったか！」

隊に合流した林太郎を見て、連れ立ってやって来たのは原田と永倉だった。

「しかし、山南先生はやはり来られなかったか。残念だったな」

林太郎が一人でここにやって来たことで、永倉は山南の不参加を察したようだった。

「あれは無理ですよ。完全に折れてましたから。骨が」

近藤と共に京の地図をじっと見ていた山崎が、顔を上げた。

「……しかも利き腕らしいな」

永倉が神妙そうな顔をした。

「ええ。ここで無理をしては二度と刀を握れなくなりますからね」

山崎はそう言うと、小さく息を吐いた。

「お前がいてくれて助かったよ。世話になったな」

林太郎は山崎の方を見ると、軽く頭を下げた。

山崎は優秀な監察方でもあったが、また医者の倅としても新撰組でおおいに役目を果たしていた。

(この男がいなければ、復帰はいつになっていたことやら)

「いえ…。大したことはしていませんよ。

それより、あなたの生命力には驚かされました……」

山崎は苦笑いを零した。もう二度も死に戻りをしている林太郎にとっては、なんだか耳が痛いような言葉だった。

「しかし丁度いいじゃねえか。総司の足止め役にもなる」

話に割って入ってきたのは土方だった。言葉通り、この場に総司はいなかった。

――総司は労咳を患っていることを近藤と土方に打ち明けた。そして、しばらく隊務は休止することになったのである。

「ああ。今頃は屯所で囲碁でも打ってるところだろう」

林太郎は空を見上げた。快晴だった。

その時だった。

どん。

どん。

と地面を割るような音が響く。大砲の音だった。

「……南だ」

土方が静かに呟いた。その場の空気が一変し、張り詰めた。

「出陣！」

近藤の一声に、隊士たちも声を上げて一斉に立ち上がった。

新撰組は伏見で挙兵した長州藩兵を迎え撃つ大垣藩兵に合流し、共に戦った。

伏見の長州藩兵はあっという間に壊滅した。

戦いを終えた新撰組は、今度は堺町御門を目指し北上した。

「長州だ！逃がすな！」

堺町御門では越前藩兵と長州藩兵が激戦を繰り広げていた。

近藤の声に、隊士たちは刀を抜き走り出した。

(……昔を思い出すな)

林太郎も小さく息を吐くと、静かに刀を構えた。

天童、新庄、秋田――そして、矢島。

戊辰戦争で幾度となく駆け抜けた戦場が脳裏をよぎる。

このような野戦こそ、林太郎が最も戦い慣れた戦場だった。

(旧式の銃だな)

林太郎は銃を構える長州藩兵にも少しも物怖じせず、その弾が銃口を飛び出す前にさらりと斬り伏せた。

「うっ……！」

パン！

明後日の方向へ飛んだ弾丸の乾いた音だけがその場に響いた。

「……」

そうして長州藩兵を一人倒しても、林太郎は立ち止まらない。

今度は水の流れのように敵の刃をかわしたかと思うと、迷いなく喉元へ刃を走らせた。

一人、また一人と長州藩兵が倒れていく。

(玄蕃様と戦った日々が、こんなところで役に立つなんてな)

林太郎は酒井玄蕃の天使のような微笑みが目に浮かび、心の中で思わず苦笑した。

池田屋とは違う。林太郎は、意識せずとも自然に身体が動いていた。

「トシ、俺は目が悪くなったのかな」

「ああ！？こんな時に何だよ近藤さん！」

「林太郎が、総司に見えてきた……」

堺町御門でまたもや長州藩兵を壊滅させた新撰組だったが、休む暇もなく今度は天王山に攻め入った。

しかし、林太郎たちがそこで刀を抜くことはなかった。

真木和泉ら長州藩兵十数名は、自らの敗北を悟ると、なんと小屋に火を放ち自刃したのである。

「敵ながら見事な最期だ」

土方が燃え盛る炎を見つめながら呟いた。

「……ああ」

近藤は複雑な表情をしながらも、静かに頷いた。その瞳には赤々と揺らめく炎が映っていた。

「……こんなにもらったのか」

林太郎は思わず感嘆の息をもらした。

禁門の変の後、近藤は会津藩藩主である松平容保に呼び出されていた。

そして、恩賞として報奨金を持って帰ってきたのだった。

「ああ！殿が新撰組の働きを認めてくださったんだ」

近藤は嬉しそうに頷いた。

「こんな大金、どうするんだよ！」

そう言いながら目を輝かせるのは原田だった。

「近藤さんと話して、これは隊士たちにそれぞれ分け与えることにした」

「本当ですか土方さん！今隊士は何人いたっけ、一人何両になるのかな……」

「いや」

総司が指折り数え始めたのを、土方は遮った。

「これは池田屋の褒美だ。だから働きに応じて額はそれぞれ変える」

「と言いますと？」

集められていた新撰組幹部たちの表情がやや変わった。尋ねたのは山南だった。

「まず、事件に関与した隊士に十両。それから、池田屋に到着した順に額を分ける」

「じゃあ、一番に着いた兄さんと山南さんはたくさんもらえるってことだ。よかったね兄さん！」

総司は明るい表情で林太郎に顔を向けた。

どうやら、そういうことらしい。土方は肯定するように総司に頷いてみせた。

「みんなも、それでいいな」

「待て」

黙って話を聞いていた永倉がついに声を上げた。

「俺はまだ納得していない」

「永倉。いったい何がだ」

土方と永倉の視線が絡み合い、静かに火花を散らした。

「林太郎が指示を守らなかったことだ」

永倉はハッキリとそう言い切った。林太郎はそれを聞いて、静かに目を伏せた。

「たしかに林太郎は結果として池田屋を突き止めた。

しかし、無断で進路を変えたことも事実だ」

永倉の言うことも正論だった。その場に重い空気が流れる。林太郎は何かを言おうと口を開きかけたが、先に声を上げたのは土方だった。

「それは山南さんから説明があったろ。怪しい者がいたから追いかけたと」

「そんな嘘が通用すると思うか！」

永倉は大声を出すと、いよいよ立ち上がった。

「近藤さん、これでいいのか」

永倉は近藤に歩み寄っていった。

「永倉、」

「林太郎は試衛館の最古参だ。あなたにとって信頼できる人物なのはわかる。

しかし、その私情を隊に持ち込むのはどうだろうか」

「いや、そんなつも」

「私情？ハッ、笑わせるな」

近藤が否定しようとするのを気にもせず、土方は鼻で笑った。

「新撰組は結果が全てだ。林太郎が池田屋を突き止め、最初に戦った。それだけだ」

「……」

永倉は口を開かなかったが、その鋭い視線は確かに土方を捉えていた。

「……ちょっと、待ってください。先程の話だと…屯所に残った者たちは、報酬はなしということですか」

唐突に声を上げたのは監察方の島田魁(かい)という男だった。

「ああ。そうなるな」

「……では、山崎さんも？」

「当たり前だ」

至極当然のようにそう言ってのける土方を見て、島田の唇が震えた。

「どうしてですか！林太郎さんや山南さんを休まず看病したのは山崎さんですよ！

山崎さんがいなければ、二人は今頃どうなっていたことか…！」

島田が悲鳴のような声を上げ、林太郎と山南は思わず顔を逸らした。――その通りだ。

「たしかに山崎は隊のために尽くしてくれた。

しかし、それとこれとは別だ」

「どうしてですか、山崎さんはあんなに…！」

島田はなかなか引き下がらない。同じ監察方として、近くでその働きを見てきたからであろうか。

「ここで山崎だけに報酬を渡すとしたら――

それこそ、私情だ」

土方の強い口調に、島田はついに口を噤んだ。

「そうか。よくわかった」

島田と土方の会話を見ていた永倉はそれだけ言うと、一人で部屋を出て行った。