沖田総司の兄は、弟を救うために死に戻りを繰り返す。

第二章 新撰組へ

第二十八話 戦の後

「……」

随分と見覚えのある天井だった。

気づけば林太郎は、屯所の一部屋で寝かされていた。

「うわあ！」

林太郎がゆっくりと体を起こすと、突然隣から驚嘆の声が上がった。

「……山崎か」

林太郎は掠れた声を出した。

そこにいたのは、監察の山崎烝だった。

「ひっ…土方さん呼んできます！」

山崎はそう言うと弾かれたように立ち上がる。桶の中で絞っていた布を投げ出したまま、部屋を出て走り去っていった。

「……」

開けたままの障子を、林太郎はぼんやりと眺めることしかできなかった。

「やっと起きたか」

数分経って、開け放たれた障子から土方が現れた。

「総司は」

「目が覚めて第一声がそれか」

お前はいつも総司総司って、そればっかりだな。そう付け加えた土方は、呆れたようにため息を吐くと、林太郎の横に腰を下ろした。

「総司は無事だ、心配ない」

「そうか……」

土方の返答を聞いて、林太郎は安堵の息をゆっくりと吐いた。

「総司から聞いた。労咳を患っていると」

「！総司が言ったのか」

「ああ」

林太郎は思わず目を丸くした。あんなに隠したがっていたのに、なぜだ。

「それよりも、お前だ。いったいいつまで寝てるんだ。死んだかと思ったな」

「……？俺は何日寝ていた」

「三日だ」

三日。三日間、一度も目を覚まさなかったと。林太郎にはまるでその意識がなかった。

「お前、山崎にはもう足を向けて寝れないな」

土方の小さな笑いが口の端から漏れた。

「そうか。山崎は医者の倅だったな」

先程まで部屋にいた山崎が、どうやら三日三晩自分の看病をしてくれたようだった。林太郎はそう自分の中で結論づけた。

「起き抜けに悪いが。お前、勝手に進路を変えたな」

進路を変えた。それは先の池田屋のことだと、林太郎にもすぐ察しがついた。

「……」

林太郎は黙り込んだ。何せ、指示を破って勝手に隊を違う方向へ導いたのだ。結果的に不逞浪士の居場所を突き止めたとしても、指示を守らなかったのは新撰組では重罪に当たるだろう。もしくは、長州の間者を疑われる可能性だってある。

しかし、林太郎にとってはそれも覚悟の上だった。

「山南さんから聞いた。

屯所を出てすぐ、怪しい者の動きがあったから、後を追ったら池田屋だったと」

土方は林太郎の顔を見た。

「山南さんはそう言っているが、本当だな」

「……ああ」

どうやら、山南は自分が寝ている間に、上手く話をつけてくれていたようだ。

その努力を無下にする気にもなれず、林太郎は曖昧な返事をした。

「さて、話は終わりだ。俺も忙しいんでな。近藤さんにも伝えておく」

早くも土方は腰を上げた。

「待て、池田屋の残党はどうなった」

林太郎にとっては、それなりに気がかりなことだった。いくら自分たちが奮戦したとしても、逃げた者も少なくないはずだ、と。

「問題ない。会津藩と俺たちで後を追ってる。

とりあえずお前は寝てろ」

土方はもう一度林太郎の目の前にしゃがみ込むと、念押しするように額を指で強く押した。

林太郎が何か言おうとする前に、廊下からドタバタと騒がしい音がした。

「じゃあな」

土方が部屋を後にする。入れ替わりに入って来たのは、総司だった。

「兄さん！」

総司は息を切らして林太郎の傍に駆け寄ってきた。

「……総司」

「目が覚めて、よかった……。僕、兄さんがこのまま死んじゃったらどうしようかと思って……」

総司の声は震えていた。その瞳も既に涙で濡れている。

「……ああ、心配かけてすまない」

林太郎は口ではそう言いながらも、内心では浮き足立つようだった。

総司は池田屋で戦わなかった。つまり、総司が池田屋で血を吐いた、その事実を自分が変えることができたのだ。

「……僕はしばらく休暇をもらうことにしたよ」

「休暇？」

「話したんだ。病のこと」

近藤先生と、土方さんにね。総司はそう付け加えると、静かに俯いた。

「兄さんのこんな姿は、もう見たくないよ」

総司は林太郎の目を見つめた。

つまるところ、総司は理解しているようだった。兄は、自分に無理をさせないためにこんな無茶を仕出かしたのだと。

「……そうか」

自分が寝ている間も、総司は随分と一人で悩んだのだろう。総司の表情が、それを物語っているようだった。

「元気になれば、また新撰組に戻ればいい」

林太郎は励ますようにそう言ったが、総司の表情は依然暗いままだった。

「……そうだね。僕もそのつもりでいるよ」

しかし、この病が良くなるのはいったいいつになるのか。この瞬間さえも、時代は大きなうねりを見せていると言うのに。

総司の考えていることも、林太郎は手に取るようにわかっていた。

「失礼します」

再び、障子の向こうから声がした。

「山南さんだ」

その声を聞いて、総司が呟く。そこには、茶を持った山南が立っていた。

どこまでも気が利く男だ。林太郎は小さく息を吐いた。

「総司、少し二人にしてくれないか」

「すみません。山南先生に茶まで持ってこさせてしまって」

「あなたは怪我人なのですから、これくらい当たり前ですよ」

林太郎は茶を啜りながら、山南の顔を見た。

正直、かなり有難かった。三日三晩眠り続けたせいか、林太郎の喉は砂のように乾いていた。

「……池田屋へ向かった理由も、上手く説明していただいたようで」

「はは、しかし土方さんは気づいていると思いますがね」

山南が小さく笑うと、林太郎は驚いて山南の顔をもう一度見た。

「気づいている？」

「ええ、そう簡単に騙される人じゃない」

山南は明るい表情のまま、話を続けた。

「わざと、知らぬ振りをしているのですよ。

きっと、あなたを信用しているから」

林太郎は思わず目を丸くした。

――トシが？俺を信用している？とてもそんな風には思えないが。

「そういえば、山南先生は大丈夫なのですか」

林太郎は考えることをやめ、山南に向き直った。

山南も、あの少ない人数で池田屋で長い時間戦ったのだ。無傷では帰れるまい。

「ええ。私も一晩ほど眠っていたようですが、あなたほどじゃない」

「他の者たちは」

「裏口を固めた三名は、残念ながら……。

しかし、他の者たちはみんな無事です」

「そうですか……」

松原や河合も、とりあえず命はあるようだった。

しかし、亡くなった三名は本来死ぬはずではなかった。

(間違いなく、俺のせいだ)

この犠牲を、忘れてはならない。無駄にしてはならない。林太郎は強く拳を握り締めた。

「それよりも、林太郎。君に聞きたいことがあってここへ来たのです」

暗い表情になった林太郎を見兼ねてか。山南が仕切り直すように話を変えた。

「何ですか」

「あの剣は、理心流ではない」

林太郎は思わず息を呑んだ。――見ていたのか。

「見たことのない太刀筋だった。それに、」

山南が今度は何を切り出すのか。林太郎は胃が痛くなった。

「君は随分と戦闘に慣れているように見えた」

そのおかげで、我々は持ち堪えられたのかもしれませんが。そう付け加えながらも、山南の視線はひどく鋭かった。

「……なぜ、連中が池田屋にいるとわかった？」

林太郎は思わず言葉に詰まった。

しん、と二人の間に重い沈黙が流れた。

「……いや、目が覚めたばかりのあなたに聞くことではありませんね。この話はまた後日に、」

「夢で、見たのです」

林太郎は口から出た言葉に、自分でも驚いた。いくらなんでも無理があるだろう、と。

「夢？」

「ええ、なんと言いますか、予知夢というか……。昔からよく当たるもので、もしかしたらと思いまして」

そう言いながらも、林太郎の目は泳いでいた。

林太郎は、山南のような機転の良さはないと、自分でも理解していた。しかし、起き抜けであることを加味しても、まさかここまでとは。

「はは、そうか、夢ですか」

山南は心底おかしいというように笑い始めた。

「私は君が変わってしまったと思っていたが」

山南は林太郎の目を見つめ直した。

「嘘が下手なのは、今も昔も変わらないままだ」

山南は小さく笑うと、腰を上げた。

「目が覚めたばかりだと言うのに、立て続けに失礼しました。

お大事に」

山南は素早く湯呑みを片付けると、あっという間に部屋を出て行った。

――切り抜けられた、のか？

林太郎には不思議に思う気持ちだけが胸に残った。